Невеста в подарок - Мелани Милберн

* * *

Приглашение, которое Вайолет боялась увидеть несколько месяцев, пришло. Десять лет подряд она ходила одна на ежегодную рождественскую вечеринку, которую устраивали на работе. Десять лет! Каждый год Вайолет говорила себе, что в следующий раз все будет по-другому, и вот она снова смотрит на приглашение в красно-серебряных тонах, чувствуя, как живот сводит нервная судорога отчаяния. Придется снова уворачиваться от взглядов коллег, будто говорящих: «Что, опять без спутника?» Но больше всего ее пугала мысль о том, что она окажется в зале битком набитом людьми. Множество тел, которые будут так близко, что ей станет нечем дышать.

Тела мужчин.

Тела, которые были намного больше и сильнее ее собственного…

Вайолет отогнала воспоминания прочь. Последнее время она почти не думала о той вечеринке. Лишь изредка. Ей кое-как удалось смириться с произошедшим. Однако чувство вины по-прежнему ее съедало.

Но ей уже почти тридцать, и пора двигаться дальше. Давно пора. А это значит – нужно пойти на рождественскую вечеринку, чтобы доказать самой себе, что жизнь снова находится под ее собственным контролем.

Что же надеть? Рождественская вечеринка в ее бухгалтерской компании считалась одним из самых важных событий года. Это не просто фуршет с коктейлями. Мероприятие всегда проходило с размахом: шампанское лилось рекой, столы ломились от блюд, заказанных от ресторана с мишленовской звездой, а танцы проводились под живую музыку. Каждый год выбирали тематику вечеринки, и все приглашенные должны нарядиться соответствующе. На этот раз праздник решили назвать «Звездное Рождество». То есть Вайолет надо найти что-нибудь в стиле Голливуда. А она плохо разбиралась в изысканных нарядах. Ей не нравилось привлекать к себе внимание.

Вайолет засунула приглашение между страницами книги и вздохнула. Даже посетители лондонского кафе напоминали ей о ее одиночестве Все по парам. Только она сидит одна. Даже парочка девяностолетних старичков, расположившаяся у окна, держится за руки. Через тридцать лет такими же будут ее родители. То же самое ожидает и ее брата с сестрами, которые нашли свои вторые половинки, воспитывают детей и живут той жизнью, о которой она мечтает.

Вайолет стала свидетелем того, как влюблялись неугомонный Фрейзер, взбалмошная Рози и уравновешенная Лили. Побывала на их свадьбах. Три раза была подружкой невесты. Вайолет всегда выпадала роль зрителя, когда происходило что-то романтическое, но ей ужасно хотелось попасть на сцену.

Почему она не может найти того, кто идеально ей подходит?

Неужели с ней что-то не так? Мужчины время от времени приглашали ее на свидания, но ничего серьезного из этого не получалось. Врожденная скромность мешала ей легко сходиться с людьми, к тому же Вайолет совершенно не умела флиртовать… Вернее, умела – после нескольких коктейлей. Но она больше никогда не повторит эту роковую ошибку. Проблема в том, что мужчины слишком нетерпеливы. А Вайолет не собиралась спать с первым встречным лишь потому, что слишком пьяна, чтобы отказать. Ей хотелось чувствовать влечение к мужчине. Чтобы ее тело горело от каждого прикосновения. Таять от одного взгляда. Дрожать от поцелуя.

А сейчас Вайолет даже не могла вспомнить, когда в последний раз целовалась. Она не умела очаровывать на свиданиях. Ее ожидает будущее старой девы, которая живет со ста пятьюдесятью двумя котами. С комодом, полным вручную вышитой одежды для детей, которых у нее никогда не будет.

– Здесь занято?

Услышав знакомый баритон, Вайолет подняла глаза. Легкая дрожь прошлась по ее спине, когда она увидела старого университетского друга своего брата.

– Кэм? – воскликнула она.

Ей было восемнадцать, когда брат приехал на лето с Кэмероном Маккиноном в их семейное имение, Драммонд Бра, в Шотландии.

– Что ты здесь делаешь? Как ты? Фрейзер говорил мне, что ты сейчас в Греции, проектируешь яхту для какого-то богача. Когда ты вернулся?

Странно, но ее немногословность улетучивалась рядом с Кэмом. Вайолет болтала без умолку. Этот мужчина не вызывал у нее тревоги и опасности. Он отличался вежливостью, даже некоторой отстраненностью, но они давно друг друга знали, и между ними сложились хорошие дружеские отношения.

Кэм сел напротив нее. Его колени легонько коснулись колен Вайолет под столом. Ее будто ударило электрическим током, который распространился по самым сокровенным уголкам ее тела. Только не лучший друг ее брата. Такие, как он, никогда не обращали на нее внимания.

– У меня проходила встреча неподалеку. Она закончилась раньше, и я вспомнил, что ты упоминала об этом кафе. Вот и решил заглянуть. Я вернулся всего пару дней назад. Мой отец снова женится накануне Рождества.

Глаза Вайолет округлились до размеров блюдечка под чашкой кофе на столе.

– Снова? В какой раз уже? Третий или четвертый?

Его рот скривился.

– В пятый. Его новая избранница ожидает ребенка, поэтому в общей сложности у меня одиннадцать братьев и сестер, шесть из которых мне родные по отцу, а остальные сводные.

Вайолет не могла такого представить, хотя у нее было три племянника, две племянницы и еще один на подходе.

– Как тебе удается помнить обо всех днях рождения?

Его дружелюбная улыбка выглядела немного уставшей.

– Мой банк автоматически поздравляет их, переводя сумму денег в определенный день.

– Наверное, мне тоже нужно так делать.

Вайолет помешала ложечкой кофе, чтобы чем-то занять руки. В компании Кэма она всегда чувствовала себя как неуклюжая школьница с профессором. Он разительно отличался от ее брата, который много шутил и смеялся. Кэм был более серьезным по натуре и чаще хмурился, чем улыбался.

Ее взгляд скользнул по его губам. Его рот был четко очерчен, нижняя губа чуть выдавалась вперед, что придавало ему особую чувственность. И заставляло ее думать об опьяняющих поцелуях.

Хотя она с ним никогда не целовалась. Камерон Маккинон не из тех, кто целует таких, как она. Простых, обычных, без изюминки. Он встречался с женщинами, которые выглядели так, будто сошли с обложки журнала. С утонченными леди, способными поддержать беседу с любым человеком.

Взгляд Кэма опустился на ее левую руку, держащую чашку с кофе, и снова поднялся к ее глазам. Его пристальный взгляд смутил ее.

– Итак, как у тебя дела, Вайолет?

– Ну… Нормально. – К ее лицу прилила кровь Подумал ли он то же самое, что и вся ее семья трижды подружка невесты, а сама у алтаря еще не побывала?

– Просто нормально?

Его тон стал серьезным, в нем чувствовалась озабоченность и сосредоточенность. Будто она единственный человек, с которым он хотел сейчас говорить. Чуткость – одна из черт характера Кэма из-за которых он ей нравился. Вайолет часто задумывалась о том, как бы сложилась ее жизнь если бы у нее была возможность поговорить с ним тогда, после той ужасной ночи.