Венец проигравшего - Ярослав Коваль

— Так и получается. — Мне снова подумалось про магические укрепления на замену каменным. Чёрт, какая ж всё-таки вкусная идея! Жаль, что никто из моих приближённых не увидел в ней ни крохи здравого смысла. Видимо, потому, что местным магам пока действительно подобное не по плечу. Может, со временем… — Значит, на море с саламандрами тоже можно справиться? Это хорошо.

— Именно так. — Он отнял комок ткани от лица, и я увидел длинную полосу заживающего шрама. Странно, что он всё ещё продолжает кровоточить — по ране видно, что маг-лекарь постарался на славу, пустил в ход все имеющиеся средства. — Нам бы надо встретиться. Обсудить положение, боевые планы, перспективы.

— Да, нужно. И теперь это вполне возможно. Лучше, пожалуй, я к вам.

— Разумеется, могут возникнуть сложности, но предпочитаю, чтоб наша встреча произошла поскорее. Думаю, завтра мой флагман сможет принять его светлость на борт.

— Так и порешим. Разведчикам по-прежнему не удаётся определить, насколько безопасен магический способ общения? А мои резоны были приведены?

— Да. Предположения его светлости убедительны. Однако приходится помнить об осторожности. Нужно избегать обсуждения действительно важных вопросов — как военные планы, например — магическим путём. Думаю, нам хватит одной встречи, чтоб всё обговорить. А в дальнейшем будем прояснять детали любым подходящим способом.

Я лишь пожал плечами. Очевидные ж по большому счёту вещи говорятся…

Мне не очень-то хотелось громоздиться на пластуна и ехать в Рыбный порт, на южную оконечность бухты, которая по-прежнему находилась в руках моих людей. Было полно дел, и не только на Ледяном рубеже. Армия противника добралась до берега свежевыкопанного канала по ту сторону Сладкого моря и, хотя в тех краях воевали ни шатко, ни валко, нашим хватало. Причём уже сейчас. А раз вражеская магия, оказывается, может идти по воде, значит, и корабли тоже в опасности. Необходимо передать им новость. Пусть смотрят в оба.

К тому же войск там намного меньше, чем здесь. В голову пришла идея, что раз тут у меня теперь куча имперских отрядов, то нужно перебросить сколько-то собственных войск на восток. Хорошо хоть есть канал, вполне пригодный для того, чтоб с опорой на него строить оборону… А я ещё злился на Лёшку, который отдал приказ его копать!

Но даже теперь, когда бойцы имеют в своём распоряжении хороший оборонный рубеж, им всё равно нужны помощь, подкрепление и хорошее руководство. Об этом надо подумать.

Следовало также просмотреть финансовые документы. Значительную часть продовольствия для армии вскоре предстоит заказать в южных провинциях Империи (припасы припасами, но и о будущем нужно подумать), а ведь ещё имеется многочисленное мирное население, которое тоже необходимо подкармливать. В режиме «двести пятьдесят грамм хлеба на каждого рабочего человека» имперцы не просуществуют и месяца, они ж недрессированные. Так что мне следует оценить объёмы уже обещанной государственной помощи, потом просмотреть отчёты по личным средствам, доходам со сторонних предприятий, и посчитать, хватит ли всего этого, чтоб кормить население Серта.

Также моего внимания требовал отчёт по энергетическим нуждам моих армий. Система централизованной выработки энергий нарушена, так что уже сейчас надо прикинуть, как и в каких количествах следует просить энергию в Рохшадере, Ферграсе и Бадвеме. И вести её отовсюду, откуда только можно получить поддержку. А ведь такие взаимоотношения тоже требовали своего документооборота. Простенького, не чета советско-российскому, но всё же. Причём на бумагах должны стоять мои личные подписи, мой личный знак. Визы сыновей, управляющего или главы вооружённых сил Серта тут не покатят.

Теперь пришлось всё это откладывать и вызывать свиту. Так, скромненькую… Человек пятьдесят вместе с охраной, всего лишь. Если противник имеет наблюдателей и разведчиков на нашей территории, те едва ли минуют своим вниманием такую пышную кавалькаду. Особенно если моим придёт в голову поразворачивать знамёна и трубить «почётный сигнал». Тогда-то враг может быстро сообразить, что к чему, и устроить небольшую, но перспективную вылазку. Вот тогда волей-неволей придётся мне нарушить устав и даже оказаться в самом центре схватки.

Хочу я этого сейчас? Да как-то не очень…

— Зря милорд беспокоится, — упрямо заявил Рехаб, расчехляя мой личный стяг. — Даже если противник что-нибудь разглядит, он ни за что до нас не дотянется.

— Откуда такая уверенность? Даже мои разведчики не имеют стопроцентной уверенности в том, что может, а что не может враг. Зачем нужен этот бессмысленный риск?

— И что же милорд предлагает делать?

— Сверни стяг. Запеленай его обратно. А лучше вообще оставь в Ледяном.

— Н-но… — На меня уставились два недоумевающих глаза на стянутом напряжённой маской лице. Привычное зрелище. За двадцать лет я сменил с десяток адъютантов, и каждый раз начиналось именно с такой реакции. — Как это?

— Вот так. Зачем вообще сейчас так уж необходим стяг? Именно стяг и именно здесь? И трубы тоже зачем? Бехтан и так знает, кто и когда к нему прибудет. Не спутает.

— Но так ведь положено! А как же люди милорда узнают, что путешествует именно он?

— Пусть не знают. Разрешаю даже не приветствовать меня. В спорных случаях предъявлю свой личный знак. Не надломлюсь.

— Но, милорд…

— Другие возражения, кроме «так положено» есть? Какие?.. И всё? Тогда убрать стяг.

Мне, конечно, повиновались, но определённо не приняли доводов. Может, и не стоило так упорно настаивать? Опасность, конечно, минимальная, а я сейчас отказался соблюдать основополагающее правило. То самое, которое заставляет аристократа отмечать себя яркой одеждой, дорогим оружием, гербами, знаками и символами, личными стягами, свитой, трубами и фанфарами, которое считается более чем обязательным. Это данность. Символ равновесия этого мира. Что-то вроде обычая прикрывать тело одеждой, уважать чужие святыни и запасаться ресурсами в расчёте на грядущие жизненные трудности.

Помнится, Аштия говорила мне что-то о непредсказуемости. Вроде бы, что она выигрышна. Мол, вассалы не будут знать, что от меня ожидать, и в беспокойстве могут выдать себя, если замыслят какую-нибудь пакость. С одной стороны, конечно, так. С другой — наоборот грозит кучей всевозможных проблем. Вассалам, которые сочтут меня непредсказуемым, может прийти в голову избавиться от странного и, может быть, даже опасного сеньора. В принципе, какая-нибудь хитрая интрига даже способна принести результат.

Аштии хорошо. Её семейство владеет Солором уже больше тысячи лет, в глазах тамошних жителей их власть — традиция и закон, единственная реальность, освящённое временем и божественной волей положение вещей. Им просто не представить себя под чьей-то ещё властью. А мои — могут всё что угодно себе навоображать. И запросто пожелать другого господина.

Так что мне стоит быть осторожнее.

Однако я не отменил свой приказ и отправился в путь в окружении хмурых свитских и охраны с равнодушными мордами. Ну правильно, им-то какая разница? А если разница и есть, не их дело демонстрировать отношение к ситуации. Больше всех, кажется, уязвлён Рехаб. Ну да, он ко мне ещё не привык, как не освоился пока и со своим высоким положением. Мальчишка ещё совсем, года двадцать три, ему пока хочется пофорсить и мундиром, и оружием, и сеньором. И сеньоровым стягом.