Один шаг до любви - Джейн Арчер

– Все в порядке?

– Да-да. Все хорошо.

Хантер поставил бутылочку с раствором на стол, положил рядом салфетку и тоже сел на кровать.

– Я вот о чем подумал…

Дейдре глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Им не следует оставаться в комнате один на один, и уж точно нельзя сидеть так близко друг к другу. Но ее ноги и руки стали вдруг почему-то очень тяжелыми и потеряли способность двигаться. Дейдре снова взглянула в бархатные глаза Хантера и почувствовала, что у нее кружится голова.

– Когда мы приедем в Новый Орлеан, нам надо будет купить вам кое-что из одежды.

– Но зачем?

– Все дело в том, что вы одеты и ведете себя как леди. Это не позволит нам беспрепятственно задавать те вопросы, которые мы собираемся задать, и общаться с теми людьми, которые смогут дать нам нужную информацию.

Дейдре нахмурилась:

– Но что же не так с моими платьями?

– Я не могу одевать свою женщину так дорого. Мы будем ходить в разные места, и ваши дорогие наряды вызовут подозрение.

– Вы сказали «свою женщину»? – переспросила Дейдре, неожиданно зардевшись.

– Все так, – с удовольствием подтвердил Хантер. – Мы купим вам какое-нибудь броское, модное платье и поселимся на Багамах в одном номере.

Дейдре встала. Ее глаза полыхали гневом.

– Выбросите свою идею из головы. Я не собираюсь жить с вами в одной комнате. Думаю, мои родители тоже пришли бы в ужас от этой затеи. Вы должны заботиться о моей репутации и о моей жизни.

Хантер тоже встал.

– Я буду спать в кресле. – Он направился к двери. – Если вы рассчитываете обнаружить своих врагов в церкви или на вечеринке с чашками чая в руках, то советую еще раз как следует подумать обо всем.

Он вышел в коридор, закрыл за собой дверь и, услышав, что Дейдре повернула в замке ключ, направился в свой номер.

Хантер запер дверь комнаты, включил лампу и снял пояс с пристегнутой к нему кобурой. Спать ему не хотелось, он даже не чувствовал себя уставшим. Мисс Дейдре Кларк-Джармон разожгла пожар в его крови. Примет ли она его предложение? С одной стороны, если она согласится с его планом, это значительно облегчит его жизнь, но с другой… Где найти в себе силы, чтобы не прикасаться к ней, чтобы спокойно наблюдать за тем, как она спит ночью в своей кровати?

Хантер прошелся по комнате, налил себе виски. Нельзя ложиться спать до тех пор, пока они не окажутся в каюте корабля, плывущего в Новый Орлеан. Нельзя допустить, чтобы Дейдре опять улизнула от него. Прислушиваясь к звукам в коридоре, Хантер представлял себе, как она раздевается. Вот с ее плеч соскальзывает белая блузка, потом она снимет с бедер свою длинную, узкую юбку. Через мгновение она останется без сорочки – в одном нижнем белье, кружевном, эффектно подчеркивающем белизну ее кожи… Из груди Хантера вырвался хриплый стон.

Резко отдернув штору на окне, он посмотрел на погрузившийся в темноту Корпус-Кристи. Возможно, Дейдре и выглядит как Ледяная Принцесса, но Хантер был готов поклясться, что ее темперамент очень напоминает охваченную пожаром прерию. И похоже, у нее есть коготки, которые она не преминет пустить в ход. О, он обожал это в женщинах.

Ему уже случилось однажды встретить женщину с коготками. Этой женщиной была леди Кэролайн, живущая на Багамах, на острове Нью-Провиденс. Настоящая дикая кошка. Из тех, кто с удовольствием использует всех и вся в своих интересах. Она купила его преданность и очень хорошо за нее заплатила. В этой двойной игре леди Кэролайн предложила очень высокую цену. Ту цену, от которой не отказываются.

Леди Кэролайн. Горячая, чувственная, соблазнительная, как тропический остров. Она могла не просто согреть постель мужчины, она могла сжечь ее дотла. В ней не было ничего от девственной интеллектуалки, которая до последнего мгновения не может решить, что для нее плохо, а что хорошо. Возраст леди Кэролайн уже перевалил за сорок, она знала, чтб ей нужно и как это получить. Власть, богатство, чувственные наслаждения были смыслом ее существования. Но больше всего в жизни она жаждала отмщения.

Хантер мог это понять. Он налил себе еще один стакан виски. Интересно, насколько правдой были откровения леди Кэролайн? Может быть, все правда? Возможно, лишь часть. Ему наплевать на это. Ему платили, и платили хорошо. В этой игре Дейдре выступала в роли разменной монеты, которая должна была принести ему благодарность леди Кэролайн. Она вознаградит его за хлопоты в постели. И разумеется, добавит к этому денег. Еще денег. Только деньги имеют значение. Ничто больше. Исключением может быть лишь месть.

Выпив виски, Хантер стал вспоминать историю леди Кэролайн. Родилась она на Багамах. Ее детство прошло на постепенно приходившей в упадок хлопковой плантации, а юность совпала по времени с войной между штатами.

На Багамских островах находился ближайший к южным штатам безопасный порт. Каперы привозили на Багамы золото, а их команды искали здесь развлечений. Леди Кэролайн случилось познакомиться с капитаном одного из судов, и очень быстро это знакомство переросло в пылкую любовную связь. Капитана корабля «Легкокрылый Джей» звали Джейк Джармон. Но вскоре война закончилась, золотой ручей, льющийся на Багамы, иссяк, каперы исчезли, а с ними исчез и капитан Джейк Джармон.

Но однажды капитан все-таки навестил свою бывшую возлюбленную. Чтобы попросить ее о помощи. Она, разумеется, не отказала и сделала все, о чем попросил ее Джейк Джармон. Однако через некоторое время леди Кэролайн узнала, что, оказывается, ее услугами воспользовались в интересах другой женщины. Ее соперницы, Александры. Леди Кэролайн пришла в ярость и вынудила Джейка и Александру покинуть остров Нью-Провиденс. Но на этом она не успокоилась. Мысль о мести не покидала ее даже после того, как она вышла замуж за британского аристократа Лукаса Сент-Джона. Через некоторое время леди Кэролайн уехала в Англию, оставив своего брата Хейворда присматривать за плантацией.

Вскоре Сент-Джон, который был старше своей молодой жены лет на сорок, благополучно скончался. От этого союза у леди Кэролайн не осталось ни детей, ни денег – поместье и титул перешли по наследству к старшему члену семьи Сент-Джон. Ей оставили лишь более чем скромное содержание, и она была вынуждена снова вернуться на Багамы. Так случилось, что и на этот раз даже после узаконенной связи леди Кэролайн осталась ни с чем. Ее снова стали посещать мысли о мести.

Хотя своему бывшему мужу она уже не могла отомстить, оставался еще Джейк Джармон и его семья. Она попытается отнять у них все, чем они владеют. Если бы капитану Джармону не подвернулась Александра Кларк, богатая наследница из высшего света, тогда бььон женился на Кэролайн. О, она точно знала, что Джейк Джармон любил именно ее.

Таким образом и пересеклись дороги леди Кэролайн и Хантера. О Хантере ей было известно, что он не из тех, кто мечется в постели по ночам от укоров совести. К тому же у него твердая рука. Леди Кэролайн послала Хантера на ранчо Бар-Джей, где он должен был организовать угон скота и добыть нужную информацию. Теперь он возвращался. И возвращался с добычей в руках.