Ветер севера - Мари Лефейр

сложилась ее судьба: Элемин десятки раз была готова умереть от чужого клинка или яда, убивающего медленно и мучительно, но и представить не могла, что будет растерзана каким-то пауком-переростком.

Больно ударившись плечом, она быстро сгруппировалась и перевернулась, выхватывая нож и намереваясь нанести хотя бы несколько ударов, прежде чем погибнуть. Паук был в четырех шагах от нее, и Элемин уже приготовилась вонзить нож в его морду, когда…

– Пригнись!

Элемин не успела толком осознать, чей это голос, но тело среагировало само. В воздухе над головой что-то просвистело, и через мгновение в один из больших глаз паука вонзился кинжал. Чудовище взвыло и замешкалось, однако этого было достаточно, чтобы фигура с обнаженным мечом успела встать между пауком и Элемин. Рыжие волосы, заостренные уши и отороченный мехом плащ. Фарлан. Элемин и подумать не могла, что обрадуется его появлению так сильно. Спасена.

За несколько проворных ударов Фарлан располосовал пауку глаза, отсек две лапы и, особо не церемонясь, снес чудовищу голову. Он двигался столь стремительно, что уставшая Элемин даже не могла уследить за всеми его движениями.

Когда с пауком было покончено, Фарлан обернулся к ней. Его взгляд все так же был холодным, однако сейчас он казался еще мрачнее, чем обычно. Элемин невольно отступила назад. Она уже открыла рот, собираясь объяснить произошедшее, но Фарлан жестом оборвал ее.

– Возвращаемся, – бросил он.

Фарлан отряхнул меч от крови и убрал его в ножны. Вскочив в седло, он вытащил левую ногу из стремени и протянул руку Элемин. Она все еще продолжала стоять, в оцепенении наблюдая за ним.

– Я не намерен ждать, пока ты доплетешься до лагеря на трясущихся ногах, так что давай садись.

Опомнившись, Элемин забралась на лошадь позади него, демонстративно проигнорировав предложенную помощь. Хмыкнув, Фарлан тронул поводья и пустил коня медленным галопом. Элемин ничего не оставалось, кроме как вцепиться пальцами в заднюю луку седла. Только сейчас она заметила, что руки мелко подрагивают.

– Спасибо, – произнесла Элемин, пытаясь избавиться от гнетущей тишины. – Знаешь… Истрил и остальные хотят тебя убить.

– Я уже догадался.

Элемин так не поняла: в его голосе проскользнула искренняя усмешка или едкий сарказм?

– Ты был в лагере?

Фарлан не ответил. Элемин вздохнула. Ну и ладно, не хочет говорить – не нужно.

Оказалось, что ей не хватило каких-то нескольких сотен шагов, чтобы добежать до лагеря. Правда, почувствовать облегчение от того, что она наконец вернулась, Элемин не удалось. Как только Фарлан остановил свою лошадь и спрыгнул на землю, то тут же решительно направился к Истрилу, Тирелу и Ринольду, гревшим руки у костра.

– Я же сказал, чтобы вы потушили огонь!

– Но… – Тирел попытался возразить и испуганно попятился.

Элемин заметила синяк под правым глазом Истрила, и это точно не было делом ее рук. В совокупности со страхом Тирела и словами Фарлана стало понятно, что покушение состоялось и закончилось неудачей. Что ж, Фарлан уже не первый раз доказал, что Лансет не просто так назначил его командовать этой вылазкой.

Не обращая внимания на злобные взгляды Истрила и грустные вздохи Ринольда, Фарлан начал тушить костер, забрасывая его снегом. Вдруг он резко остановился и посмотрел куда-то за деревья.

– Поздно… – проговорил Фарлан негромко.

Элемин услышала его слова лишь потому, что стояла рядом, роясь в своей сумке в попытках найти мазь для заживления царапин.

– Что за… – Истрил не успел закончить.

Подул ледяной ветер, и из леса перед ними медленно выплыл белый силуэт. Он чем-то напоминал призрака, вот только состоял из кружащихся по одной траектории снежинок. Они складывались в лицо, которое временами то становилось четким и почти реальным, то вновь расплывалось, образуя бесформенный снежный сгусток. Издалека в ночном лесу его можно было даже не заметить, принять за гонимые ветром снежинки, оживленные воображением, однако вблизи это нечто вселяло страх.

Стало очень холодно. Элемин попыталась закутаться в куртку, но это не спасло. Казалось, холод пробирался до самых костей.

– Так-так… Что здесь у нас…

Голос этого существа был столь же странным, как и его внешний вид. Словно завывание вьюги: протяжный и гулкий.

– Не думал, что остались еще такие идиоты, которые будут зажигать огонь в моем лесу! – Существо качнулось к остаткам костра. – Давненько никто из теплых не выдавал себя так глупо.

Фарлан шагнул вперед.

– Оставь нас. Мы сейчас же уедем и больше не потревожим твой лес.

– Вот так просто?! – в негодовании воскликнуло существо.

Оно взвилось, сделало кувырок в воздухе и вновь собралось в четкое изображение. Потом облетело вокруг Фарлана, отрезая его от остальных.

– А-а-а, теперь вижу, почему ты так самоуверен. Вот только не пойму, зачем тебе это? Ты бы мог освободиться, отринуть эту жалкую оболочку и вновь стать тем, кем ты уже был когда-то. Неужели тебе тогда не понравилось?

– Уходи. – Фарлан произнес это спокойно, в его голосе не было ни капли тревоги.

Однако это спокойствие было показным: руку он продолжал держать на рукояти меча. Элемин заметила, что сейчас это был меч с вычурной гардой, напоминающей терновые побеги. Не тот меч, который он использовал ранее в битве с пауком.

– Ладно-ладно. – Существо поднялось над оврагом. – Последний раз отпускаю! Если попадетесь вновь, то я уже не буду так снисходителен. Что касается тебя, эльф… Скоро ты уже не сможешь сдерживать то, что рвется наружу.

С этими словами существо растворилось в воздухе, рассыпавшись мелкими снежинками.

Фарлан устало вздохнул и посмотрел на потрясенный отряд.

– Чего встали? Вы его слышали. Собирайтесь быстрее.

Чуть позже, когда они уже скакали во весь опор по заснеженному лесу, Элемин поравнялась с Фарланом и поинтересовалась:

– Что это было?

– Существо? Вас в Фальтере вообще ничему не учат, что ли? Морозник. Низший дух, если быть точным. В отдаленных регионах Фальтерии они еще встречаются. Многие из них так хорошо приспособились к условиям местного климата, что их не всегда можно разглядеть, пока они того не пожелают.

Элемин от удивления открыла рот. Конечно, она читала о низших духах, но и подумать не могла, что однажды встретит одного из них… стоп.

– При чем здесь Фальтер? – Она с подозрением поглядела на Фарлана. Как он узнал, откуда она приехала?

– Я случайно увидел, как ты спускалась с корабля. – Он и бровью не повел.

– Ага. И Лансета тоже «случайно» предупредил о том, что понадобятся еще наемники?

– Ты искала работу, и я решил тебе помочь. Хочешь сказать, что не стоило этого делать? – Он насмешливо покосился на нее. – Что ж, давай, попробуй выжить тут одна. Только прошел всего один день, а тебя уже два раза чуть не убили.

Уязвленная его тоном, Элемин придержала лошадь, пропуская Фарлана вперед.