На первую полосу - Мира Лин Келли

— Ты любил ее?

Его ответ был прост и жесток:

— Нет.

— Но ты устроил ее дела?

Он махнул рукой:

— У нее не было собственных средств.

— Многие женщины находятся в таком же положении. Возможно, ты хочешь основать благотворительный фонд, чтобы помогать им всем?

Хотя, если подумать, Нейт пытался сделать для нее то же самое сегодня днем. Это некая форма синдрома рыцарства или Нейт просто не может бездействовать, если в его власти как-то улучшить ситуацию?

— Я просто не могу ненавидеть ее. Настоящий отец отвернулся от ребенка, нельзя было оставлять подобное без внимания.

Пейтон не решалась возразить, боялась даже прикоснуться к Нейту. Поразительно! Ее друг детства, покоритель женских сердец, привязался к чужому ребенку от женщины, которую даже не любил!

Справившись наконец с собственным страхом, Пейтон взяла его за руку. Он откинул голову и посмотрел в небо:

— Я привязался к этой крохе, но не могу постоянно появляться в ее жизни и исчезать или стать отцом просто потому, что мне жаль. Поэтому я сделал так, чтобы о ней заботились, и отошел в сторону. Я никогда не собирался заводить семью и тем более не хотел, чтобы мне ее навязали. Когда выяснилось, что малыш не мой, я испытал облегчение.

— А если бы это был твой ребенок? — спросила Пейтон и внимательно на него посмотрела.

Нейт выдержал ее взгляд, не опуская глаз:

— Я женился бы на Анне и играл роль, которую судьба мне уготовила.

При этих словах Пейтон вздрогнула — ей было неприятно слышать от Нейта о другой женщине, хоть он и не испытывал к ней глубоких чувств.

— Даже несмотря на то, что ты ее не любил?

— Это не имело бы значения. Я создал бы семью и сделал бы все, чтобы Анна и ребенок были счастливы. Но на мои желания это бы не повлияло.

Нейт постоянно повторял, что не хочет жениться, но сейчас в его словах была какая-то особая неприязнь.

— Ты непоколебимый холостяк, правда? — Пейтон грустно улыбнулась.

— Да.

— И всегда им был… — со вздохом продолжила она.

— Я никогда об этом всерьез не задумывался, но, вероятно, да. Брак моих родителей… — Нейт покачал головой, словно прогоняя горькое воспоминание. — В колледже, да и потом, я работал так много, у меня не оставалось времени на такую ерунду…

Он замолчал, поняв, что сказал лишнее. Сжал губы, а в уголках глаз появились морщинки.

— Так любезно с твоей стороны принять во внимание мою тонкую чувствительность, — поддразнила она его.

— Не огорчайся. Во всяком случае, я не думал о романтических отношениях, пока не добился успеха. И тут вдруг выяснилось, что я не могу купить женщине бокал вина без того, чтобы она не спросила меня, когда будет наша свадьба. Это приводило меня в бешенство.

Нейт был невероятно красив, очарователен, харизматичен. Его успехи и богатство привлекали всеобщее внимание. Пейтон вспомнила многочисленные публикации о Нейте в самых различных изданиях. Статьи были посвящены всевозможным темам, начиная от финансовой стратегии его компании и заканчивая возможной датой свадьбы. Газетчики так и норовили женить его на очередной девице, которая случайно попала в кадр пронырливого репортера.

— Уверена, твоим девушкам это нравилось. Подстегивало их, — заметила Пейтон.

Именно так дело обстояло с ней и Клинтом.

— В результате эффект получился обратным, — улыбнулся Нейт. — Я и раньше не думал жениться, а после всех этих сплетен окончательно потерял желание завязывать серьезные отношения. Любовь не для меня.

— Но… подходящая девушка… — неуверенно начала Пейтон.

— Есть миллион «подходящих девушек», но сути дела это не меняет.

— И все-таки ты готов был жениться на Анне-Грете? И мог бы так жить? Без любви?

Нейт ухмыльнулся:

— Это называется чувство ответственности. Оно не всегда приятно, но необходимо. Кроме того, я всегда жил не влюбляясь, — добавил он, и эти слова прозвучали как-то ядовито. — Я просто не хочу этого.

Пейтон печально вздохнула: сколько женщин до нее отдали Нейту Эвансу свое сердце?

Солнце неспешно опускалось за горизонт, а вместе с ним уходило тепло осеннего дня. Нейт, стоя у машины, стряхивал с одеяла песок, а Пейтон, съежившись на сиденье, дрожала, хотя верх кузова был опущен и печка включена. Нейт достал свой старый шерстяной свитер и предложил ей. Она выглядела такой хрупкой в его большом свитере, что ему захотелось сжать ее в объятиях, защитить от всего зла этого мира. Это было очень глупое желание.

Нейт закрыл багажник и сел в машину. Пейтон улыбнулась ему и показала на вечернее небо:

— Красиво, правда? Спасибо, что привез меня сюда.

— Всегда пожалуйста. Я давно здесь не был. Кажется, в твоем обществе я начинаю испытывать что-то вроде ностальгии.

Она улыбнулась, все еще не решаясь встретиться с ним взглядом:

— Я тоже.

В машине было хорошо и уютно. Нейт с горечью вспоминал время, когда ходил в старшую школу, — долгие влажные поцелуи, раздевание на берегу… Он не хотел признаваться даже самому себе, как искусительна была мысль запустить пальцы в ее мягкие волосы, откинуть ее голову… Пейтон отличалась от женщин, с которыми он встречался раньше. Его связи всегда были кратковременны и эмоционально пусты. Он просто удовлетворял свои потребности в удовольствии. Прошлая ночь оставила след в его душе, но Нейт не мог предложить Пейтон серьезные отношения. Он вообще не должен ее желать! Кроме того, в последнее время ему очень не хватало настоящего друга, который выслушал бы его и понял.

Нейт заметил, что она время от времени с надеждой посматривала на его губы, но тут же быстро отводила взгляд, боясь быть застигнутой. Он понимал, что в их отношениях нет места сексу, но ее длинные ресницы, форма губ, даже манера сидеть, поджимая под себя ногу, будоражили его воображение.

Возможно, это место так действовало на него — пару раз он привозил сюда женщин и предавался с ними соблазнительному удовольствию. Но с Пейтон все было по-другому.

Нейт встряхнулся, повторяя про себя, что они всего лишь друзья. Он крепко сжал руль, заставляя себя внимательно следить за дорогой и говорить.

— Мы встретимся во вторник на благотворительном вечере.

Пейтон кивнула.

— Мы приедем порознь и будем держаться на почтительном расстоянии друг от друга, — продолжал он. — Хотя ты не можешь не смотреть на меня.

Она удивленно взглянула на Нейта:

— Правда?

— Да. Ведь я — воплощение соблазна, — ответил он, прилагая усилия, чтобы игнорировать соблазн.