Тайна старой мельницы - Франклин У. Диксон

— Там слишком уж мрачно… и тесно! — заявила Келли.— Мы с Айолой лучше позагораем, пока вы будете заниматься своими исследованиями.

Свод в пещере был низкий, братья Харди и Чет едва могли выпрямиться в полный рост. Фрэнк включил карманный фонарик и осветил им странный желто-зеленый нарост.

— Прекрасный образец лишайников, Чет.

Соскребая со стен образцы растительности, они постепенно продвигались вглубь. Перед грудой камней в дальнем конце пещеры Фрэнк остановился.

— По-моему, эти камни легко сдвинуть, а за ними должно быть много интересных образцов.

Втроем они без труда откатили камни в сторону. К их величайшему удивлению, ход за камнями не кончался.

— Ребята! Да это похоже на туннель!

Джо направил луч фонарика в открывшийся проход. По его направлению было видно, что он, по-видимому, тянется вдоль берега.

— Давайте посмотрим, куда он ведет! — сказал Джо.

— Давайте! — нетерпеливо откликнулся Фрэнк.— Но тогда придется передвинуть еще несколько камней — иначе мы не сможем пролезть. Интересно, кто их здесь навалил и зачем?..

Ребята торопливо отбрасывали камни в сторону, пока проход в туннель не открылся полностью. Джо залез в него первым. За ним Фрэнк. Толстяк Чет попытался протиснуться, но вынужден был отступить.

— Здесь для меня слишком узко,— застонал он.— Я останусь здесь и соберу еще несколько образцов. Держу пари, этот туннель прорыл какой-нибудь зверь. Никуда он не ведет.

— Нет, не зверь,— крикнул Джо, освещая фонариком земляные стены.— Посмотри, какие здесь ровные края — словно кто-то работал лопатой.

Фрэнк был того же мнения. Он обратил внимание Джо на грубо отесанные деревянные опоры вдоль стен и перекладины на потолке; все это походило на шахтную крепь.

— Интересно, кто поставил здесь эти опоры…

Ребята осторожно, ползком, пробирались вперед. Ширина прохода была такова, что по нему мог пролезть лишь человек среднего телосложения.

Вскоре Джо крикнул брату:

— Осторожно! Впереди крутой поворот. Пойдем дальше?

Фрэнк не успел ответить. Донесшийся сзади женский крик заставил их вздрогнуть.

— Это Келли! — воскликнул Фрэнк.— Что-то случилось!

Фрэнк и Джо проползли обратно по туннелю и выскочили из пещеры. Чет и девушки не сводили глаз с торчащей в песке стрелы.

— Она… она чуть в нас не попала,— дрожащим голосом произнесла Айола.

Келли, побелевшая от страха, кивнула.

— Кто бы ни выпустил эту стрелу,— возмущенно сказал Джо,— он не должен был пользоваться таким опасным оружием! Это охотничья стрела — она вполне могла серьезно ранить.

— М-может, здесь еще живут и-индейцы,— заикаясь, произнес Чет, стараясь перебороть страх.

Джо уже собрался броситься в лес, надеясь обнаружить пустившего стрелу человека.

— Подожди! — крикнул Фрэнк, вытаскивая стрелу из песка.— Она попала сюда не случайно,— мрачно сказал он, поднимая стрелу вверх, чтобы все ее видели.

К древку, чуть пониже перьев, клейкой лентой был прикреплен клочок бумаги.

Фрэнк развернул бумажку и прочитал вслух напечатанные на машинке слова:

— «Опасность. Харди, берегитесь!» Чет и девушки вздрогнули и испуганно оглянулись, словно ожидая увидеть за спиной стрелка из лука.

— Вы, ребята, все-таки впутались в какое-то новое расследование! — воскликнула Келли.— Вы сами или ваш отец?

Фрэнк и Джо переглянулись. Все действительно выглядело так, словно они вели расследование, хотя сами не знали какое. Касалось ли это фальшивых денег? Или того дела, которое расследовал отец и о котором он не имел права рассказывать?

— Первая записка с угрозой была адресована отцу,— признал Фрэнк.— А эта предназначается, очевидно, нам с Джо. Этот стрелок нас выследил.

— Боюсь, оба предупреждения посланы одним человеком,— нахмурившись, сказал Джо.

— Я считаю, Кен Блейк мог бы нам кое-что прояснить,— сказал Фрэнк, положив записку в карман.— Хотя надо учитывать, что оставленный у мельницы велосипед мог взять кто угодно.

Ребята быстро осмотрели прибрежный лес — не оставил ли стрелок каких-нибудь следов; но следов не было. Они вернулись к реке; Джо, посмотрев на небо, сказал:

— Сейчас будет гроза, а у нас и плащей нет.

Яркое летнее солнце исчезло за кучевыми облаками. Слышались сильные раскаты грома, вдали сверкали молнии. Воздух стал влажным, тяжелым.

— Давайте выбираться отсюда! — захныкал Чет.— Какой уж сейчас пикник!

Они побежали к машине Чета. Не успели они отъехать, как хлынул ливень. Небо стало еще темнее.

— После этой ужасной стрелы,— с дрожью в голосе сказала Келли,— все кажется таким зловещим.

У фермы Мортонов Чет высадил сестру и забежал к себе в комнату, где стоял микроскоп. Ему очень хотелось его опробовать, а полученные семьей Харди записки подходили для этого как нельзя лучше. Фрэнк и Джо с улыбкой согласились, хотя у них дома был собственный микроскоп самой последней модели.

Когда они уже отвезли Келли домой и Чет подъезжал к дому Харди, гроза кончилась. Снова ярко светило солнце.

Все трое отправились в лабораторию над гаражом. Фрэнк осторожно посыпал стрелу и записку порошком, чтобы снять отпечатки пальцев. Джо и Чет смотрели через его плечо, когда он, сдув порошок, взялся за увеличительное стекло.

— Ничего. Как и на записке отцу, Тот, кто писал, был, несомненно, в перчатках.

— Надо еще сравнить бумагу,— сказал Джо.

— Правильно,— согласился Фрэнк.— Ты знаешь код замка в отцовской картотеке, которая у него в кабинете? Принеси оттуда записку, а мы с Четом пока приготовим микроскоп.

Фрэнк и Чет достали микроскоп из коробки и, убедившись, что он стоит ровно, навели фокус. Потом включили лампу, проверив, чтобы она не отбрасывала слишком ярких бликов. Когда Джо вернулся, Чет взял обе записки и расположил их рядом под зажимами микроскопа.

— О'кей, ребята. Хотите взглянуть? Фрэнк, потом Джо внимательно рассмотрели оба клочка бумаги.

— Качество и плотность бумаги явно одинаковы,— заметил Фрэнк.

Он приподнял вторую записку и начал медленно двигать ее взад и вперед под объективом.

— Водяной знак! — воскликнул он, отойдя от микроскопа, чтобы друзья взглянули на небольшой, едва различимый рисунок.

— Точно! — подтвердил Джо.— Пятиконечная звезда. По ней мы установим, откуда эта бумага.

— Не забывай про стрелу,— напомнил Чет.— Сейчас я объеду спортивные магазины и узнаю, кто ее купил.