Золотой век. Сборник классической фантастики - Альфред Элтон Ван Вогт

Поднялся ураганный ветер. Полыхнула ослепительная вспышка…

Когда Билл открыл глаза, ангар был пуст. Корабль дригов исчез.

НА УЛИЦЕ КЛУБИЛСЯ ГУСТОЙ туман. Над головой проносились низко нависшие облака. Моросил холодный дождь.

Билл поежился, думая об оставшемся в номере плаще. Но возвращаться в отель больше не хотелось. От одной мысли об устроившихся под ним дригах его бросало в дрожь.

«Приют странника» уже много лет по праву считался одним из самых престижных и спокойных мест в городе. Степенные семейные пары посещали его по вечерам, блистая дорогими украшениями и одеждой от модных кутюрье. Юноши, стараясь произвести впечатление на возлюбленных, приглашали их поужинать на относительно недорогих внешних балюстрадах…

Билл взглянул в сторону канала, опоясывающего ресторан на манер старинного крепостного рва. Но в отличие от древних замков, в нем плескалась морская вода.

«Дриги воспользовались глубоким рвом, чтобы проделать тайный ход под ресторан, – догадался Билл. – Но как им удалось сделать это совершенно незаметно? Трудно поверить, что подобные работы можно осуществить в центре густозаселенного квартала».

Ли заметил падающие с пальцев Патриции капли крови. Не говоря ни слова, журналист вытащил носовой платок и перетянул ей руку.

Мимо проходили прохожие. Они бросали на них заинтересованные взгляды. Возможно, думали, что между мужчиной и женщиной произошла супружеская ссора. Или же это любовники, застигнутые врасплох ревнивым супругом или супругой. А может, всему виной обычный несчастный случай….

– Вам нужно к врачу, – сказал журналист, все еще держа руку Патриции. Платок пропитался кровью.

Не говоря ни слова, девушка оттолкнула его и обогнула фасад ресторана. Тишину улицы нарушил одинокий стук каблуков.

Билл догнал ее на небольшом мостике, освещенном декоративными фонарями. В их неверном свете Патриция действительно казалась мальчишкой. Стройная, ладно скроенная, она торопливо шла, едва касаясь перил.

Билл схватил ее за плечо. Девушка гневно обернулась:

– Что вам нужно? Неужели не видите, что я проиграла?

– Вы не собираетесь мне ничего пояснить? – возмутился он. – Я же рисковал жизнью ради вашего спасения!

– Спасибо за помощь. – Патриция рассерженно дернула плечом, высвобождая руку.

– И это все?!

– Надеюсь, вы не настолько глупы, чтобы кому-нибудь рассказывать о происшедшем? – холодно спросила Патриция.

– Это большая сенсация! – резко возразил журналист, понимая, что его бесцеремонно использовали в чужой игре. И похоже, теперь он становился не нужным. – И я не вижу ни одной причины, по которой должен молчать…

– Люди не поверят вашим словам! – по радужной оболочке глаз Патриции проскочили крошечные искры. – Они будут смеяться над вами!

– Электронный психолог подтвердит мои показания! – горячо сказал Билл. – Так что вскоре о ваших темных делах узнает весь мир.

– Ошибаетесь!!! – воскликнула Патриция, вскидывая руку.

Журналист отшатнулся, но было слишком поздно. На ладони девушки возник небольшой черный куб. Из его граней вырвались яркие красные лучи. Они устремились к Биллу, заключая его в рубиновую клеть.

Билл попытался закричать. Но из его горла вырвался лишь сдавленный хрип. Тонкие лучи начали сжиматься. Журналист прикрыл лицо руками. Тупая боль пронзила мозг, расходясь по всему телу пульсирующими волнами.

– За что?! – застонал Билл.

– Не волнуйтесь. Зрение вскоре вернется к вам. Теперь не поможет даже электронный психолог.

– Ах ты тварь!!! – взревел журналист, пытаясь дотянутся до Патриции.

– Я не могу рисковать. Слишком многое поставлено на карту.

Билл мотнул головой, отгоняя с глаз темную пелену. Он с трудом различил освещенный фонарями силуэт Патриции.

– Не забывайте, что излучатель все еще у меня, – криво улыбнулся журналист. – Его необычное устройство подтвердит мои слова.

В руке девушки блеснул дезинтегратор. Она бесцеремонно ткнула им Биллу под ребра:

– Дайте его сюда! Живо!

– Я вижу, у вас короткая память, – Билл холодно взглянул ей в глаза. – Если бы не я, то вряд ли бы вы выбрались из ангара.

Он почувствовал, как рука Патриции залезла под пиджак. Девушка вытащила излучатель и отступила на шаг:

– Вы все еще тешите себя иллюзиями, что могли повлиять на мой разговор с дригами? Думаете, ваше появление спасло меня? – Патриция коротко рассмеялась.

– Вы всего лишь слегка озадачили моих врагов и все.

– Может быть… Но и вы не ровня этой парочке дригов. Они вас разделали под орех. Так что дорогая, мой вам совет: держитесь от них как можно дальше!

– Это не вам решать!

– Правильно. Не мне, а полиции. – Билл устало прислонился к перилам моста. – Мне не понравились угрозы дригов. Я не собираюсь прятаться, а наоборот, хочу предупредить человечество об угрозе.

– Вы так и не поняли, что они хотят запугать людей? Именно для этого вас и хотят использовать. Перепуганные до смерти жертвы не сопротивляются!

– Допустим… Тогда зачем я понадобился вам? Чтобы играть в ковбоев в ангаре? Что – то я сомневаюсь…

Девушка торопливо сбежала с моста и скрылась во тьме переулка.

– Куда вы?! – крикнул ей вслед Билл. – Скажите, зачем?!

Собрав все силы, журналист бросился вдогонку. Он обогнул ресторан и оказался в широком, заканчивающемся тупиком переулке. Впереди тускло блестел аэромобиль. Ли подошел поближе, рассматривая приземистую машину.

Это был обычный спортивный аэромобиль, похожий на стремительную стрелу. Затемненные стекла кабины походили на фасеточные глаза гигантского насекомого.

Машина плавно тронулась. Донеслось едва различимое шипение. Из – под днища вылетели поднятые ветром обрывки газет.

Взревели двигатели. В асфальт ударили струи огня. Аэромобиль поднялся в воздух.

«С каких это пор на машины этого класса ставят маневренные двигатели от шатлов?» – удивился Ли, выглядывая из – за контейнера для мусора. Журналисту посчастливилось в последнюю секунду укрыться за ним, избежав бьющих из двигателей струй огня.

Аэромобиль по крутой траектории взмыл вверх и… исчез. Лишь на секунду в небе полыхнула небольшая фиолетовая вспышка.

Билл остался один. Он запрокинув голову смотрел на небо, в душе поражаясь бесчувственности пришельцев.

Билл вышел на улицу. Он поежился от ночной прохлады и поплотнее запахнул пиджак.

«Неужели все это было на самом деле? Дриги, кровопийцы – пришельцы, исчезающие аэромобили…»

Журналист вытащил видеофон и связался с Джимом Брайеном. На крошечном экране появился заспанный Брайен: