Опаленная судьбой - Жаклин Бэрд

В нем снова заговорил делец и банкир: главное — результат, скоро Николас будет в его доме, а Хелен Хейвуд станет его женой. Семейному бизнесу ничто не угрожает, его позиция в качестве главы «Аристидес Интернэшнл банк» неоспорима. Чуточку удачи — и он сможет защитить имя сестры.

Леон оставил машину на попечение шофера на гостиничной стоянке и с торжествующей улыбкой вошел в холл. Та же девушка за столом портье услужливо протянула ему ключи.

— Вы нашли Николаса и Хелен? — спросила она.

Девушка казалась дружелюбной и охочей до сплетен. Леон мельком взглянул на карточку с именем у нее на груди и вложил в улыбку все свое обаяние.

— Да, Трэси. Хелен стала еще красивее. Что касается Николаса, то он восхитительный ребенок. — Мужчина слегка наклонился вперед. — Я открою вам секрет. Я просил Хелен выйти за меня замуж, и она согласилась.

— О, как романтично.

— Я тоже так считаю. — Леон снова улыбнулся, заказал ужин в номер и ушел. У себя в комнате он открыл ноутбук, проверил сообщения и нашел послание от Луизы из Парижа с жалобами на его долгое отсутствие. Роману придется положить конец. Он с удивлением обнаружил, что при этой мысли ему сделалось легче.

Хелен едва закрыла дверь за Миком, когда зазвонил телефон. Она в изумлении выслушала поздравления Трэси по поводу ее скорого замужества. Аристидес даром времени не терял. Ее так шокировала новость, что она согласилась на предложение Трэси отпраздновать помолвку.

В кровать Хелен легла в состоянии сильного душевного волнения. Она разрыдалась в подушку от внезапного ужаса, обуявшего ее, когда она осознала, что Делия никогда к ней не вернется. Затем долго лежала без сна с опухшими от слез глазами и думала о свадьбе с братом подруги.

Вероятно, ее рассудок помрачился от горя, если она согласилась выйти за него замуж. При первых лучах солнца созрело решение: так как Николас не ее ребенок, она не может стать женой Леона только для того, чтобы сохранить связь с мальчиком.

* * *

— Ну же, Николас, ешь йогурт. — Утром ребенок был до странности упрям. Хелен со злости дернула пуговицу на куртке своей объемной красной пижамы.

Настойчивый звонок в дверь заставил ее застонать. Господи, что за кретин является в восемь часов утра? С Николасом на руках она открыла дверь и обнаружила на площадке Леона — в том же темном костюме и темно-серой рубашке, выглядевшего еще более решительным, чем накануне.

— Я завтракаю, — мрачно сообщил Николас мужчине, в чем не было необходимости, так как рот мальчика был в клубничном йогурте.

Хелен после быстрого приветствия отступила в сторону.

— Нам нужно поговорить.

Одного взгляда на девушку Леону хватило, чтобы понять, что она передумала: красные глаза, всклокоченные волосы.

— Я присмотрю за Николасом. — Он старался держаться бодро и непринужденно. — А ты оденься и умойся. Поговорим позже. — Леон чмокнул девушку в лоб и улыбнулся мальчику. — Возвращаемся за стол, я что-нибудь приготовлю.

Через пятнадцать минут причесанная и одетая в джинсы и розовый кашемировый свитер Хелен зашла в кухню и застыла от удивления.

Леон с ловкостью, в которой она ему отказала — а напрасно, — сумел вернуть мальчика в его обычное веселое расположение духа. Орудуя ножом и вилкой, он рассказывал истории о маленькой Делии, вызывая у ребенка заливистые приступы смеха. Николас с обожанием взирал на своего нового дядю. Каким образом за столь короткий срок Леону Аристидесу удалось полностью завоевать доверие мальчика, Хелен даже представить себе не могла.

После завтрака мужчина с ребенком отправились в спальню играть в железную дорогу. Леон, как мог, тянул время.

— Мистер Аристидес, — не глядя на крошечный паровозик, робко начала она, когда они на минуту остались наедине. — По поводу вчерашнего... я передумала. Я не хочу уезжать в Грецию и выходить замуж. Нам придется найти другое решение.

Леон внимательно оглядел ее ладную небольшую фигурку и ничего не сказал. Он видел решимость, написанную на ее лице, и... страх, который она так старательно прятала.

— Слишком поздно, — мягко посетовал он. — Я уже поставил Николаса в известность, что мы все уезжаем в Грецию, но ты можешь сказать ему, что передумала и бросаешь его одного. Предупреждаю, если сделаешь это, обратного хода не будет.

— У тебя не было права поступать так, — задохнулась она от волнения.

Леон поднялся с ковра и схватил девушку за руку.

— У меня есть все права. У нас договор, — начал он, вглядываясь в ее побледневшее лицо. — Я человек слова, а ты, кажется, как и большинство женщин, всегда во всем сомневаешься.

— Вы ссоритесь? — раздался звонкий голосок, и оба взрослых немедленно повернулись к мальчику.

Леон среагировал первым:

— Нет, мы обсуждаем наше совместное будущее.

Хелен не оставалась ничего другого, кроме как согласиться со старшим Аристидесом. Леон объяснил ребенку, что Хелен скоро станет его женой и они все вместе будут жить в Греции.

К тому моменту, как Леон закончил свои объяснения, Николас стал похожим на мальчика, чьи заветные мечты осуществились.

Не удивительно, что Хелен парализовало чувство бессилия. Этот человек использовал шантаж без малейшего стеснения. Ушел Аристидес после полудня, взяв с нее обещание встретиться с мистером Смитом.

Хелен посмотрела на свое отражение в зеркале и застонала. Почему, ради всего святого, она отдалась на волю Николасу? Ребенок, что он понимает в одежде? Кукольный наряд считает верхом совершенства. Николас увидел в журнале платье, похожее на то, в которое была облачена фея с рисунков в его спальне, и решил, что его ненаглядная Хелен должна носить именно такое. Ведь свадьба — это сказка. Малыш, если хотел, мог быть упрямее осла, и, уступив его требованиям, Хелен купила наряд по пути из конторы мистера Смита.

Две недели пролетели в хаосе и неразберихе. Трэси и другие друзья из отеля организовали для Хелен вечеринку и завалили ее подарками: откровенным кружевным нижним бельем, от вида которого у нее рдели щеки как маков цвет.

Леон звонил регулярно и примчался за неделю до торжества, уладил дела с домом и вещами, провел полдня с Николасом и в шесть часов улетел в Париж.

Его секретарь Алекс Стакис прибыл утром в пятницу, чтобы сопроводить их с Николасом в Афины на частном самолете. Очевидно, Леон был слишком занят, что сыграло на руку Хелен: чем реже они встречаются, тем лучше. У этого человека будет меньше возможностей гипнотизировать ее. От его прикосновений и взглядов у нее внутри все замирало, а тело охватывала приятная нега. Вечером, когда они оба укладывали мальчика в постель, Леон настоял на совместном ужине. Она не испытывала большого желания проводить лишний час с будущим мужем, но спорить при ребенке не стала.