Подземное чудовище - Серж Брюссоло

Первым стал сторожить синий пес. А Пэгги и Себастьян уснули под завывание ледяного ветра в вентиляционных шахтах.

* * *

На следующий день Себастьян организовал великий подъем по лестницам. Поднимались, держась за веревку, иначе невозможно было ступить ни шагу по скользкому льду, полностью покрывшему все ступеньки. Дойти до последнего этажа было не легче, чем взобраться на гору. Себастьян шел впереди с ледорубом в руке и в ботинках с шипами, как у альпинистов. Он держал веревку, за которую все цеплялись.

– На этот раз мы дойдем до десятого этажа, даже не сомневайтесь! – объявил он.

Дети зашумели. Подъемы по лестницам им давно надоели.

– Мы это сто раз делали! – возмутился Эрик. – Скучища!

Но Себастьян, не обращая внимания на недовольные крики, велел всем приготовиться к подъему. Пэгги Сью засунула синего пса в рюкзак, повесила его себе на плечи и пошла за Себастьяном. Очень скоро она вся взмокла. Лестница поднималась под углом 45 градусов: стоит только поскользнуться, и полетишь вниз по склону до самого первого этажа, так что приходилось идти очень медленно и осторожно.

Пэгги поднималась, изо всех сил стараясь не упасть, и вдруг краем глаза заметила, что дети о чем-то шепчутся. Девочка сразу почуяла неладное.

«Наверно, хотят перерезать веревку, чтобы я скатилась до первого этажа», – подумала она.

Пэгги не могла даже предположить, что задумали эти дети на самом деле!

На каждой лестничной площадке их поджидал снеговик, которого слепили дети во время предыдущих экспедиций.

– Видишь, мы тут уже были! – капризно заявил Эрик. – Мы уже поднимались сюда с прошлыми смотрителями. Скукотища! Подъем по лестницам, лыжи, санки – все одно и то же!

– Не ной! – сказал Себастьян. – Уверен, что на последнем этаже нет снеговика. Мы его там поставим. Это большая честь слепить снеговика на десятом этаже.

– Как же! – буркнул Эрик.

Пэгги Сью нервничала. Она чувствовала, что вот-вот что-то произойдет. Дети недовольно ворчали, делая вид, что их интересует только подъем, но глаза у них злобно поблескивали – они явно что-то замышляли.

Наконец, изрядно усталые, все добрались до десятого этажа. Здесь было еще холоднее, в вентиляционных шахтах страшно завывал ветер, а в коридоре кружились вихри снежинок.

– Там чердак, – сказала Хлоя, указав на лестницу, ведущую вверх, – самое холодное место. Мы его называем «морозильник». Там куча интересных вещей, но поиграть с ними все равно не получится, потому что они вмерзли в лед. И это очень обидно, потому что там есть старинные куклы, фарфоровые, в прекрасных платьях. Но их нельзя достать.

Пэгги вынула огромный термос с горячим шоколадом, который ей дал Заврапа, и отвинтила крышку. Дети тут же собрались вокруг нее, и девочка стала всем разливать горячий напиток. Между тем некоторые мальчишки, во главе с Себастьяном, принялись строить гигантского снеговика.

«Давайте пойдем отсюда скорее, – прошептал синий пес. – У меня дурные предчувствия».

Пэгги Сью тоже беспокоилась. Она пыталась следить за Эриком, но снег валил так густо, что девочка быстро потеряла его из виду.

Вдруг к ней бросилась маленькая Хлоя. Она плакала, размазывая слезы по щекам.

– Что случилось? – испугалась Пэгги Сью.

– Эмма… – еле выговорила малышка. – Она там… наверху… Она забралась на чердак, чтобы посмотреть на кукол, а дверь захлопнулась… И не открывается!

– Ничего страшного, – утешила ее Пэгги. – Сейчас придумаем, как ее оттуда вытащить.

Но малышка не успокоилась.

– Ты не понимаешь! – закричала она. – Если просидишь в «морозильнике» больше пяти минут, замерзнешь насмерть. Может быть, она уже умерла!

Пэгги позвала Себастьяна и торопливо объяснила ему, в чем дело. Он тут же сообразил, что, если дверь заклинило, даже его огромная сила не поможет.

Надеясь на лучшее, они побежали вслед за Хлоей по лестнице, ведущей на чердак.

– Эмма! Эмма! – позвала малышка. – Они пришли! Держись!

Наверху их встретила настоящая метель. Ветер хлестнул по лицу и обжег колючими снежинками. Пэгги с трудом разглядела в конце короткого коридора дверь, покрытую инеем.

– Туда! Туда! – пискнула Хлоя, словно мышка, которой прищемили хвост.

Себастьян толкнул плечом бронированную дверь. Петли скрипнули, и дверь приоткрылась. Пэгги и Себастьян протиснулись в щель.

– Эмма! – закричала Пэгги Сью. – Эмма? Ты где?

Стены чердака покрывал метровый слой льда. «Вот теперь и впрямь как будто внутри айсберга, – подумала Пэгги Сью. – Или в магазине: кругом витрины. Ой, там даже внутри что-то есть. Видимо, это куклы, про которых говорила Хлоя».

– Эмма! – снова позвала она.

Пэгги почти ничего не видела и не решалась посмотреть вниз, боясь увидеть замерзшую насмерть девочку, скорчившуюся на ледяном полу. Если Эмма умерла, Пэгги никогда себе этого не простит.

БА-БАХ! Пэгги Сью вздрогнула и обернулась: Хлоя исчезла, а бронированная дверь захлопнулась.

– Вот черт! – буркнул Себастьян. – Так я и думал. Нет тут никакой Эммы и никогда не было.

– Они нас заперли, – проговорила девочка. – Попробуй вышибить дверь, может, получится.

Себастьян разбежался и толкнул стальную дверь. Бесполезно: она даже не дрогнула. Мальчик снова и снова пытался вышибить дверь, но ничего не получалось.

– Детки приготовили нам хорошую ловушку, – грустно заметил синий пес, – и мы попались. Наверняка они надеются, что мы замерзнем здесь насмерть.

– Да нет, – возразил Себастьян, – они просто хотят нас напугать. Решили над нами посмеяться. Уверен, через пять минут они нас выпустят.

– Сомневаюсь, – пробормотала Пэгги. – Хотя кто знает… Посмотрим…

Она наклонилась к ледяной «витрине» и стала всматриваться в изогнутые тени, застывшие в темной глубине. Себастьян подошел к ней и тоже уставился на силуэты.

– Я думала, это куклы, – начала Пэгги, – а это…

– Люди! – воскликнул Себастьян.

– И мне кажется, это и есть прошлые смотрители, – прошептала девочка. – Те, кто работал здесь до нас. Они попались так же, как мы, и вот – стали ледяными статуями. Я начинаю понимать, зачем Массалия нас сюда отправил… Он нас проверял! Устроил нам экзамен. И, судя по всему, мы не первые, кого он пригласил спасать Кандарту…

– Да ну! – удивился пес. – Хочешь сказать, у него были и другие супергерои на примете? Мы не первые в списке? Какая наглость! Я возмущен! Это надо же: позвать кого-то раньше нас. Безобразие!

– Но посмотри, что стало с нашими соперниками, – заметила Пэгги и многозначительно постучала пальцем по льду. – Сдается мне, они провалили экзамен. И уничтожила их не страшная Пожирательница, а кучка озлобленных детишек. Массалия использовал Эрика и его приятелей, чтобы испытать своих претендентов в спасатели. А когда очередной претендент оказывался вмороженным в лед, наш бравый генерал отправлялся на поиски нового героя.