Выбор наследника - Галина Львовна Романова

Со дня замужества ее внешность и привычки не изменились — разве что эльфийка стала носить головной убор, как и положено замужней женщине. Ее поведение тоже пока оставалось прежним, но Лаотор упрямо надеялся на лучшее. Он стал мужем этой женщины, время от времени делил с нею постель и теперь мечтал добиться ее любви. Молодой лорд делал подарки, старался предвосхитить малейший каприз, был вежливым, терпеливым и ласковым. Правда, он больше не пел ей серенад (с исчезновением мастера Неара уроки музыки прекратились), но не испытывал по этому поводу особого сожаления. Есть же много других способов произвести впечатление на женщину!

Он подошел поближе. Леди Каллирель смотрела на парк и так глубоко ушла в свои мысли, что даже вздрогнула, когда муж положил ей руку на плечо.

— Вы здесь, сударыня, — ласково произнес он.

— А где мне быть? — промолвила она тихим ровным голосом.

Все-таки это был явный прогресс — прежняя Каллирель вовсе отмолчалась бы или ограничилась коротким: «Да». Лорд поспешил закрепить успех.

— Ну, хотя бы с вашими дамами, — сказал он и был вознагражден безразличным пожатием плечами.

— Сударыня, — помолчав, Лаотор вспомнил, зачем пришел, — не откажите проследовать за мной?

На сей раз ответа долго ждать не пришлось. Каллирель встала сразу, спокойная и безвольная:

— Я готова.

— Нет, так не годится! У нас есть немного времени… Думаю, вам стоит переодеться!

Если он рассчитывал, что жена заинтересуется, чего ради ей вдруг придется менять скромное домашнее платье на другое, несомненно, более пышное и богатое, то он просчитался. Молодая женщина лишь пожала плечами — дескать, надо так надо!

Впрочем, маска безразличия ненадолго слетела с ее лица, когда она заметила, что служанки переодевают ее в парчовое аметистовое платье с длинными, до полу, разрезными рукавами и таким же длинным, волочащимся позади шлейфом, а заодно убирают ее волосы в затейливую прическу.

— Что это? Зачем?

— Это надо для церемонии, дорогая. — Лаотор развел руками, демонстрируя свой наряд, тоже розово-лиловый, с фиолетовыми вставками. — Но не беспокойтесь, вам там ничего не придется делать.

— Я не боюсь, — прошептала Каллирель таким тоном, что сразу стало ясно — она бы осталась спокойна даже в том случае, если бы ей объявили о немедленной казни.

За несколько минут ловкие руки служанок справились с прической, водрузили на бледное чело молодой женщины убор замужней дамы, и Лаотор раскланялся перед женой:

— Вы просто прелестны, миледи! Но прошу вас следовать за мной!

Она послушно приняла протянутую руку. С тех пор как вышла замуж, Каллирель словно бы плыла по течению, ни во что не вмешиваясь. Она даже перестала спрашивать о своей дочери и отце. Девочку полностью взяла под опеку мать Лаотора, мечтавшая о внуках.

Молодая чета проследовала в часовню, заполненную свечами. Свечи были везде — алтарь оказался буквально уставлен ими, они стояли стройными колоннами вдоль стен, на выступах барельефов и на небольших полках и специально принесенных откуда-то витых девяти-и двенадцатиглавых подсвечниках. Собравшимся лордам и леди нужно было проявить немалую ловкость, чтобы, пробираясь между ними, ничего не задеть. В воздухе плавал сизый дым со сладковатым запахом — многие свечи были ароматическими.

Возле алтаря ожидали четыре волшебницы — ученицы недавно погибшей Хозяйки Острова. На одной из них красовались церемониальные одежды. Она крепко сжимала двумя руками посох и боялась смотреть по сторонам. Ее, недавнюю послушницу, буквально несколько часов назад назначил в новые Хозяйки лорд Лоредар. Девушка отчаянно трусила — она не знала, как отнесется к такому самоуправству лорд Наместник Калливар Аметистовый, и молилась Покровителям только об одном — чтобы он ее не сильно наказывал.

Впрочем, лорда Калливара в часовне не было, и собравшиеся эльфы, высокие лорды и леди поместья-столицы недоуменно озирались по сторонам. Осторожный шепоток полз среди собравшихся. Он ненадолго стих, когда в часовне появились рука об руку Лаотор и Каллирель, но потом зазвучал с удвоенной силой, умолкнув только с появлением лорда Лоредара.

Тот возник на пороге в церемониальных одеждах Наместников Аметистовых — этот наряд был один и передавался буквально из поколения в поколение. За его спиной навытяжку замерли десять рыцарей — в доспехах и с обнаженными мечами.

Дождавшись, пока все взгляды обратятся на него, лорд Лоредар решительным шагом прошел к алтарю. Перед ним все расступались с таким видом, словно случайное прикосновение могло убить неосторожного. Рыцари разделились — шестеро остались у порога, а еще четверо проследовали за советником.

— Дамы и господа, — дойдя до возвышения, промолвил лорд Лоредар, — вы все, наверное, удивлены как самим вызовом, так и моим появлением здесь. Поверьте, повод для собрания не настолько радостный, как мне бы того хотелось. Скажу больше — я бы много дал за то, чтобы не стоять сейчас перед вами. Но обстоятельства сильнее меня. Кто-то должен был это сделать, и я решил взять на себя ответственность… Дамы и господа, случилось несчастье!

Он выдержал паузу, бегло осмотрел ряды собравшихся. Тут были почти все высокие лорды поместья-столицы — «почти» потому, что некоторым приглашение прислать забыли. Впрочем, здесь присутствовало три четверти лордов, так что мнение остальных ничего не значило. В любом случае они оказались бы в меньшинстве.

— Дамы и господа, — вздохнув, словно собираясь с силами, снова заговорил лорд Лоредар, — вынужден сообщить вам, что наш Наместник, лорд Калливар Аметистовый… В общем, он болен!

Среди собравшихся послышались изумленные и недоумевающие восклицания.

— Да, господа и дамы! Болезнь дочери, исчезновение в землях людей внука Келлегора, недавняя смерть его племянника Карадора Шутника, вдобавок странная и страшная смерть Хозяйки Острова — все это не лучшим образом сказалось на самочувствии Наместника! Лорд Калливар Аметистовый болеет! Увы… — Лорд Лоредар опустил голову, зашевелил губами, словно молился о здравии Наместника.

Некоторые из эльфов тоже забормотали слова молитв, но большинство просто опустило глаза. От болезни нет лекарства, она может приключиться со стариком и ребенком, мужчиной и женщиной. И хотя все же чаще болезнь настигала эльфов, проживших более двух тысяч лет, каждый в глубине души боялся ее. От нее не выздоравливали — все усилия целителей сводились к тому, чтобы как-то оттянуть печальный конец. Иногда жизнь больного длилась многие годы, но чаще всего — несколько недель или месяцев.

Теперь многим стало понятно присутствие тут советника. Его стали слушать с большим вниманием.

— По традиции следовало бы объявить открытый турнир для ближайших родственников мужского пола лорда Калливара на соискание титула Наместника Аметистового, — продолжал лорд Лоредар. — Однако, во-первых, таковых не так много, чтобы устраивать сие мероприятие. А во-вторых, у него есть дочь. И дочь эта — леди Каллирель, — он протянул руку, указывая на замершую, как статуя, молодую женщину, — замужем за моим сыном. Следовательно, по закону именно Лаотор из Дома Лоредара и является новым наследником Наместника.