Заступник - Питер Бретт

Корелингов в пустыне пока немного. Они собираются там, где есть какая-то добыча, которой крайне мало в голых песках. Арлен несколько часов шел в холодном лунном свете, пока демон не учуял его запах. Он услышал крики голодной твари задолго до того, как она показалась. Однако юноша не стал убегать и прятаться, потому что ему предстояло проделать большой путь той ночью. Он остановился, когда показался демон песка, прыгающий через дюны.

Арлен спокойно встретился взглядом с нечистым, и тот замер в замешательстве. Потом зарычал, терзая когтями песок. Арлен лишь улыбнулся. Демон зарычал громче, но юноша не обращал на него никакого внимания. Вместо этого он стал осматриваться по сторонам. Где-то вдалеке наблюдается какое-то движение. Гудит ветер, скрипит песок; в холодном ночном воздухе ощущается неприятный запах.

Демоны охотятся стаями. Арлен никогда не видел их действующими поодиночке и сомневался, что нечистый прибыл сюда один. И действительно, пока он созерцал визжащего и рычащего корелинга перед собой, два других демона, тихие как сама смерть и почти невидимые в темноте, обошли его с другой стороны. Арлен притворялся, что не замечает их, не сводя глаз с первого корелинга, который подходил все ближе.

Нападение, как того и следовало ожидать, последовало не со стороны демона песка, стоящего перед юношей, а со стороны двух других нечистых. На Арлена произвела впечатление хитрость, проявленная демонами. В песках, где все видно на большом расстоянии в любом направлении, и любой звук распространяется на многие мили по всей окрестности, необходимо развивать инстинкты неожиданного нападения.

Арлен пока что не стал охотником, но и легкой добычей его никак не назовешь. Когда демоны прыгнули на него с двух сторон, выпустив когти, он рванулся вперед в направлении первого корелинга, который играл роль главного нападающего и отвлекал внимание.

Два атакующих демона бросились вперед и чуть не столкнулись друг с другом, тогда как третий в удивлении подался назад. Он действовал быстро, однако не ушел от удара, нанесенного левой рукой Арлена. Обереги на костяшках пальцев вспыхнули. Раздался шипящий звук, и демон закачался. Но Арлен на этом не остановился. Он ткнул правой рукой в лицо корелинга, прижав татуированную ладонь к его глазам. Оберег вспыхнул, тварь жалобно завизжала и стала наносить беспорядочные удары вслепую.

Будучи готовым к такому натиску, Арлен отпрянул назад. Он упал на землю, покатился по ней и вскочил на ноги на расстоянии нескольких футов от ослепленного демона, наблюдая одновременно за двумя другими корелингами, которые приближались к нему.

И вновь его поразила хитрость нечистых. Дабы вновь не совершить промах, они атаковали не вместе, а наносили удары по очереди.

Только эта тактика теперь работала против демонов, так как у Арлена появилась возможность биться с каждым из них. Когда на него набросился первый, он не отступил назад, а ударил его в ухо. Магический взрыв бросил корелинга на песок, где он визжал от боли и дергался, хватаясь лапами за голову.

Второй демон поспешил броситься на подмогу своему товарищу, и у Арлена не хватило времени уклониться от него. Однако он вспомнил трюк, примененный им в предыдущей схватке, схватил тварь за лапы и упал на спину, упершись коленом в живот противника. Поранил ноги о твердую чешую, тем не менее ему удалось отбросить от себя нечистого. В это время ослепший демон продолжал молотить руками, не представляя особой угрозы для юноши.

Прежде чем отброшенный в сторону демон успел прийти в себя, Арлен бросился к тому, который корчился на земле, и опустил колени на его спину, не обращая внимания на боль, причиняемую твердой чешуей. Схватил нечистого за горло одной рукой, а второй крепко нажал на затылок. Юноша чувствовал действие магии, однако был принужден ослабить хватку, потому что отброшенный им демон возобновил нападение.

Арлен поднялся на ноги. Он и демон песка стали осторожно обходить друг друга. Нечистый бросился на юношу, и он согнул колени, готовясь увильнуть от острых когтей, однако демон вдруг остановился и, словно кнутом, ударил Арлена мощным хвостом.

Юноша упал на землю и успел откатиться в сторону, а заостренный конец хвоста ударил по песку там, где только что находилась его голова. Следующий удар едва не настиг Арлена, но юноше удалось схватить хвост. Он чувствовал покалывание в ладони, а потом по руке пошло тепло. Магия действует! Демон взвыл и стал метаться, но Арлен крепко держал уже двумя руками. Наконец заостренный конец отлетел в сторону, и брызнула черная кровь.

Арлена отбросило в сторону, и тут корелинг напал на него. Юноша схватил его запястье левой рукой, а правым локтем ткнул в горло, однако толчок без помощи оберегов имел незначительный эффект. Демон согнул мощные лапы, и Арлен вновь оказался в воздухе.

Корелинг бросился на него. Арлен собрал последние силы и встретил противника лоб в лоб. Он сомкнул руки у горла твари, которая тщетно пыталась достать его когтями. Оба рухнули на землю. Арлен поднял колени и уперся в плечи демона, давя его своим весом и ощущая при этом, как с каждым мгновением магия набирает силу.

Корелинг дергался, однако Арлен сжимал его все сильнее, прожигая чешую и уязвимую плоть под ней. Затрещали кости, и кулаки юноши встретились там, где только что была голова твари.

Он встал с обезглавленного нечистого и посмотрел на его соплеменников. Тот, кому он дал в ухо, уползал прочь, не в силах сражаться далее. Слепой демон исчез, что нисколько не беспокоило Арлена. Он не завидовал увечной твари, отправившейся в Преисподнюю. Скорее всего товарищи раздерут ее на части.

Он прикончил демона, ковылявшего по песку, а потом перевязал свои раны и, немного отдохнув, взял мешок с продуктами и отправился в сторону Анох-Сана.

Арлен шел весь день и всю ночь, засыпая в тени дюн, когда солнце стояло в зените. Всего лишь дважды ему пришлось сражаться; один раз со стаей демонов песка и однажды с одиноким демоном ветра. Больше его не трогали.

Без палящего солнца над головой он преодолевал большие расстояния ночью. На седьмой день путешествия лицо юноши обветрилось, а кожа кровоточила, на ногах образовались волдыри, и кончался запас воды. Но вид Анох-Сана придал ему новые силы.

Арлен наполнил бурдюки в одном из действующих колодцев и утолил жажду, а затем стал рисовать обереги на постройке, в которой имелся спуск в катакомбы, где он нашел волшебное копье. В некоторых рухнувших зданиях поблизости торчали деревянные стропила, которые остались нетронуты благодаря сухому климату пустыни. Арлен собрал их, равно как и невысокий кустарник, чтобы развести костер. Трех факелов, взятых им в оазисе, и нескольких свечей, имеющихся в комплекте оберегов, хватит ненадолго, а естественного освещения внизу нет.

Он равномерно распределил свои уменьшающиеся запасы продовольствия. Конец пустыни, где можно найти подходящую еду, находится по крайней мере в пяти днях от Анох-Сана. В крайнем случае путешествие пешком займет три дня, если он будет идти днем и ночью. Итак, времени остается мало, а сделать надо очень много.