Штамм. Начало - Чак Хоган

Фет переводил взгляд с Сетракяна на остальных и выражением лица напоминал человека, который сидит в вагоне скорого поезда, отъезжающего от перрона, и внезапно осознает, что сел не в тот поезд.

– Во что вы меня втягиваете?

– Подскажите нам, пожалуйста. Если вампиры – те же грызуны… и быстро распространяются по городу… как бы вы их остановили?

– Я могу сказать вам следующее. Если мы хотим избавиться от грызунов, то надо учитывать, что яд и ловушки помогают лишь на короткое время, а в долгосрочной перспективе не годятся. Отлавливая их поштучно, вы ничего не добьетесь. Люди видят лишь самых слабых крыс. Самых глупых. Умные знают, как выживать. Постоянный контроль, вот что срабатывает. Определение мест их обитания, разрушение созданной ими экосистемы. Важно удалить источники еды, обречь их на голод. А потом необходимо выявить источник заражения и уничтожить его.

Сетракян медленно кивнул.

– Владыка. Источник этого зла. Сейчас он где-то на Манхэттене. – Старик посмотрел на бедолагу, который застыл на полу, чтобы ожить ночью и стать вампиром, вредителем. – Отойдите, пожалуйста.

Сетракян вытащил из трости меч. Повторил знакомую Эфу и Норе фразу и, взявшись за меч обеими руками, обезглавил мужчину. Пока из раны вытекала бледно-розовая кровь – вирус еще не полностью изменил хозяина, – Сетракян вытер меч о рубашку менеджера и вернул в трость.

– Если бы мы могли определить, где Владыка устроил свое гнездо. Место это оговорено заранее, возможно, даже выбрано им. Логово, достойное его статуса. Темное место, защищенное от мира людей на поверхности и при этом обеспечивающее легкий доступ к нему. – Он повернулся к Фету. – Можете вы назвать район Манхэттена, где крыс потревожили сильнее всего? Эпицентр их исхода?

Фет кивнул без малейшей задержки, его взгляд устремился вдаль.

– Думаю, я знаю это место.

В угасающем свете дня два эпидемиолога, владелец ломбарда и крысолов стояли на смотровой площадке у котлована, вырытого на месте Всемирного торгового центра, площадью в один квартал и глубиной более двадцати метров.

Удостоверение Фета и маленькая ложь (Сетракян не был всемирно известным специалистом по грызунам из Омахи) позволили им спуститься в тоннель подземки без сопровождения. Фет повел их к тоннелю, по которому уже не ходили поезда, где он сам побывал днем раньше. Старик осторожно ступал по шпалам, тростью отбрасывая камни, которые попадали под ноги. Эф и Нора несли ультрафиолетовые лампы.

– Вы не из России. – В голосе Сетракяна не слышалось вопросительных интонаций.

– Только родители и фамилия.

– В России их называют вурдалаками. Согласно легенде, чтобы стать неуязвимым к укусу вурдалака, нужно взять его кровь, замешать в тесто, испечь хлеб и съесть.

– Помогает?

– Как и любое народное средство. То есть не так чтобы очень. – Сетракян старался держаться подальше от контактного рельса. – Этот металлический стержень, пожалуй, более эффективен.

Фет взглянул на стержень.

– Грубая штуковина. Как и я. Но свою работу делает. Так же, как и я.

Сетракян понизил голос, чтобы слова его не отражались эхом от стен.

– У меня есть и другое оружие, которое как минимум ничем не хуже.

Фет увидел насос, у которого встретил проходчиков. Чуть дальше тоннель поворачивал и расширялся, и Фет сразу узнал нужный им перекресток.

– Нам туда. – Он посветил фонарем и зашагал первым.

Немного погодя они остановились, прислушиваясь к звукам капающей воды. Фет направил луч фонаря на землю.

– Я тут насыпал ядовитого порошка. Видите?

На порошке отпечатались человеческие следы. Туфли, кроссовки, голые ноги.

– Кто ходит босиком по тоннелям подземки? – удивился Эф.

Сетракян поднял затянутую в шерстяную перчатку руку. Из тоннеля донеслись далекие стоны.

– Господи Иисусе, – выдохнула Нора.

– Ваши лампы, пожалуйста, – прошептал Сетракян. – Включите их.

Нора и Эф так и сделали. Черный свет высветил безумные цветовые вихри. На земле, на стенах, на железных стойках.

Фет в отвращении отпрянул.

– Это…

– Это экскременты, – подтвердил Сетракян. – Искомые нами существа испражняются непосредственно при кормлении.

Фет усмехнулся.

– Должно быть, вампиров проблемы личной гигиены не волнуют.

Сетракян уже пятился. Трость он держал теперь по-другому, на несколько сантиметров обнажив сверкающее лезвие.

– Мы должны уйти. Немедленно.

Фет прислушался к доносящимся из тоннеля звукам.

– У меня нет возражений.

Нога Эфа за что-то зацепилась, он отпрыгнул, подумав о крысах. Направил ультрафиолетовую лампу вниз и обнаружил кучу мобильных телефонов.

Их там было штук сто, не меньше.

– И чего их притащили сюда? – спросил Фет.

Эф наклонился, взял несколько. Первые два полностью разрядились. У третьего на индикаторе зарядки осталась одна полоска. Связи не было.

– Так вот почему полиция не может найти пропавших людей по мобильным телефонам, – заметила Нора. – Они под землей.

– И, судя по всему, их владельцы тоже здесь, – добавил Эф.

– Быстро уходим. – Сетракян ускорил шаг. – Пока нас не засекли. – Они двинулись к выходу из тоннеля. – Мы должны подготовиться.

Четвертая ночь только началась, когда Эфраим проезжал мимо своего дома по пути к ломбарду Сетракяна. Они собирались заглянуть в подвал и вооружиться до зубов. Он увидел, что полиции у дома нет и поэтому остановил внедорожник. Рисковал, конечно, но он давно уже не менял одежду, да и требовалось ему всего пять минут. Указав на окно третьего этажа, он пояснил, что опустит жалюзи, как только войдет в квартиру и убедится, что все в порядке.

В подъезд он проник без проблем, поднялся по лестнице и обнаружил, что дверь в квартиру чуть приоткрыта. Прислушался. С полицейскими приоткрытая дверь никак не вязалась.

Он вошел.

– Келли?

Нет ответа.

– Зак?

Ключ от квартиры был только у них.

Запах поначалу встревожил его, но он быстро сообразил, в чем причина. Остатки еды из китайского ресторана, гниющие в мусорном ведре после обеда с Заком. Эф прошел на кухню, чтобы посмотреть, не скисло ли оставленное в холодильнике молоко… и застыл на пороге, широко раскрыв глаза.

Он не сразу осознал, на что смотрит.