Грехи империи - Брайан Макклеллан

Большую часть дня Влора слонялась по городу. Вечером нашла дешёвую, но уютную гостиницу, а на следующее утро позавтракала на солнышке в кафе у обрыва и опять несколько часов бесцельно бродила по улицам. Приятно быть свободной от дел и не носить униформу. Олем в форте будет готовить людей к уходу. Она переживала, что свалила на него всю организационную работу, но ей был необходим этот отдых.

Ей нужно было побыть гражданским человеком, хотя бы пару часов.

Городская площадь Лэндфолла находилась в нескольких кварталах от общественного парка и в двух шагах от Капитолия. Здесь были старые железные деревья, подстриженный кустарник, мощёные тротуары и даже небольшой пруд. Влора пришла почти в полдень, и площадь уже была забита людьми – наверное, собралось несколько тысяч. Гремучая смесь разгневанных пало, настороженных черношляпников и любопытных крессианцев. Все они окружали высокую виселицу посреди парка, производившего в остальном приятное впечатление.

После безуспешных поисков удобного места, откуда будет видно казнь, Влора вдохнула немного пороха и взобралась на железное дерево, присоединившись к группке удивлённых детей, сидевших на высокой толстой ветке. Один из них, мальчик лет одиннадцати, подвинулся и вытаращился на её шпагу и пистолет.

Отсюда была хорошо видна виселица и толпа вокруг неё. И рядом с виселицей, и в толпе кишели черношляпники − буквально каждый третий из всех присутствующих, и Влора только через несколько секунд поняла почему. Позади виселицы, в компании двух избранных в белых перчатках, окружённая хорошо вооружёнными черношляпниками, стояла леди-канцлер Линдет.

Вообще-то Влора никогда не видела Линдет, но не раз читала в газетах её описание. Леди-канцлер была худощавой женщиной среднего роста со светлыми волосами и в очках, которые она постоянно снимала и протирала рукавом. В газетах часто описывались глаза Линдет, и Влора подождала, пока та повернётся к ней лицом. Лёгкий пороховой транс позволил рассмотреть её, словно они стояли нос к носу.

Глаза Линдет не разочаровали: глубоко посаженные, подчёркнутые макияжем. Её взгляд снова и снова скользил по толпе поверх плеч черношляпников. Внимательный, критический взгляд мастера, проверяющего свои инструменты. Влора вспомнила из писем Таниэля, что Линдет легко можно было принять за библиотекаря, если бы не эти глаза. Он писал, что у него пересыхало в горле каждый раз, когда на него падал её взгляд.

Влора сочла это описание преувеличением, как и многие другие, но когда взгляд Линдет скользнул мимо неё, она почувствовала осязаемое присутствие и её сердце по непонятной причине дрогнуло. Это был не страх, не благоговение, а что-то вообще непонятное. Влора почувствовала себя школьницей, пригнувшейся, чтобы избежать придирчивого взгляда строгой директрисы.

− Эй, леди, − сказал мальчик рядом с Влорой.

Она тряхнула головой и перевела взгляд на соседа.

− Да?

− Когда должно начаться?

− В полдень.

Мальчик, щурясь, глянул на солнце, а Влора посмотрела на свои карманные часы. Осталось всего несколько минут. Мальчик подпрыгивал на ветке, отчего тряслось всё дерево.

− Я буду благодарна, если ты перестанешь прыгать, − сказала Влора.

− Боитесь высоты?

Вытянув шею, Влора оглядела остальных детей, сидящих на ветке, а потом посмотрела на землю в двадцати футах внизу.

− Не особо, но ты испортишь мне день, если из-за тебя кто-нибудь свалится.

− Ну, ладно, − угрюмо ответил мальчик и переключил внимание на её пистолет и шпагу. − Эй, думаете, будет драка? Па сказал, что эту суку пало повесят за то, что мутит воду.

− Не говори «сука», − упрекнула сидящая рядом с ним девочка и ткнула его локтем в рёбра.

− Так па сказал! Я всё равно надеюсь, что будет драка. − Он нетерпеливо наклонился над веткой. Влора приготовилась подхватить его, если он упадёт. − Вешают постоянно, но папа всегда загоняет нас домой, когда начинается дебош.

− Разумно с его стороны, − рассеянно заметила Влора и сосредоточилась на группе черношляпников.

Окружив тюремный фургон с нарисованными на боку белыми розами, они протискивалась через толпу. Фургон медленно остановился перед виселицей, и черношляпники разошлись полукругом, оттесняя зевак. Затем дверь открыли и вывели Маму Пало. Та была взъерошенной и рассерженной, но держалась очень бодро.

Внезапно поднялась суматоха: пало и черношляпники вблизи фургона начали толкаться и кричать. Маму Пало повели к виселице. Линдет, окружённая с обеих сторон избранными, тоже поднялась на эшафот и терпеливо ждала, пока на шею Мамы Пало накинут петлю.

Влора чувствовала защитную магию вокруг Линдет. Если бы она открыла третий глаз, то увидела бы цветные всполохи. Леди-канцлер не хотела рисковать, имея дело с толпой. Маму Пало повесят, и пало ничего не смогут поделать, какими бы дерзкими они ни были.

− Это она, да? − спросил мальчик. – Старая су... Я имею в виду леди пало?

− Она, − подтвердила Влора.

− Выглядит она неважно.

Влора не могла не согласиться. При свете дня Мама Пало казалась маленькой, старой и слабой. Несмотря на помпезность церемонии и явную безнадёжность положения, она держала голову гордо поднятой, а спину прямой. Когда затянули петлю, она слегка улыбнулась.

Почему-то от этой улыбки Влора занервничала.

Она снова оглядела толпу − не будет ли какой-нибудь спасательной операции. Вмешиваться она не собиралась – её работа закончена, – но любые замыслы пало обречены на провал. Она снова и снова, высматривала в толпе оружие или большую группу людей, или хоть что-то похожее на организованность. Взгляд ни за что не зацепился.

Она опять переключилась на Маму Пало. Старуха продолжала улыбаться, и не одна Влора это заметила. Линдет настороженно уставилась на неё, а избранные осматривали толпу так же умело, как и Влора. Похоже, они были довольны отсутствием угроз, но оставались начеку.

В очередной раз окидывая взглядом толпу, Влора заметила что-то странное, но вовсе не то, чего она ожидала.

На краю парка, прислонившись к дереву, скрестив руки на груди и поджав губы, стоял Мелн-Дун. Предприниматель курил сигарету, не сводя глаз с Мамы Пало. Что он здесь делает? Он должен быть в Гринфаэр-Депс, заручаться поддержкой и обеспечивать безопасность семье и бизнесу. Неужели управился? Или пришёл со злости, убедиться, что Маму Пало действительно повесили?

− Осторожнее, леди, вы ща свалитесь, − предупредил мальчик рядом с Влорой.

Она прислонилась к стволу и заставила себя сидеть смирно и наблюдать за казнью, хотя не смогла удержаться и опять глянула на Мелн-Дуна. Было бы разумно подойти к нему и убедиться, что всё прошло гладко.

Она уже собиралась слезть с дерева, когда заметила нечто такое, от чего у неё