Наследство Найтингейлов - Кэтрин Коултер

Меч, казалось, обрел собственную жизнь и вздрогнул в руке Кэролайн. Ладонь обдало жаром. Это, должно быть, драгоценные камни.., нагрелись и впиваются в кожу.

Бесс Трит прислонилась к каменной стене, по-прежнему направив дуло пистолета на Кэролайн.

— Хочешь услышать больше? Узнать все об этих развратницах, о своей дорогой тетушке, которая умерла легко, слишком легко, хотя я желала насладиться ее страданиями?

Кэролайн гордо подняла подбородок и улыбнулась:

— Зачем? Ты просто сумасшедшая. И все, что бы ни сказала, — ложь. А если не самая бесстыдная ложь, значит, искаженная, перевернутая истина, потому что ты не способна мыслить здраво и видеть мир таким, каков он есть, как, впрочем, всякий безумец.

— Заткнись! Проклятая грязная шлюха, заткнись, слышишь?!

Кэролайн, улыбаясь, пожала плечами.

— А мне кажется, что шлюха именно ты, и притом злобная старая шлюха. Подумать только, обольстить собственного брата! Сколько лет тебе было, тринадцать?

— Нет. Четырнадцать, как этой жалкой твари Элис. В суженных глазах Бесс мелькнуло сожаление:

— Нет, я не успела расправиться с этой дрянью, хотя она вполне заслужила это. Но Бенджи и этот проклятый Оуэн Ффолкс не отходили от нее. Правда, она сама сдохла. Я была рада, хотя жалела, что не успела погладить ее по щечке, улыбнуться и объяснить, что сейчас она умрет от моей руки.

— Убийца и настоящая шлюха! Соблазнить брата в четырнадцать лет!

— Ты глупа, Кэролайн. И начала повторяться, а это уже скучно! Надеешься вывести меня из себя, заставить потерять голову и броситься вниз с утеса только потому, что смогла затуманить мой разум своими хитрыми речами? Не выйдет! Знаешь, ведь Бенджи ничего не помнит. Брат так и не узнал, что в ту ночь, когда он мешал бренди с виски, надеясь потопить горе в спиртном, его проклятая мужская плоть так обвисла и съежилась, что мне пришлось ласкать ее губами, а когда он наконец стал частью меня, стал моим, я поклялась, что он навеки останется со мной. Нет, он не помнит, а если и помнит, то старается забыть. Но неважно! Он мой, и ни одна женщина его не получит!

Их было несколько.., но ничего серьезного, пока не появилась эта потаскуха, Элизабет Голдолфин. И не успела я понять, что происходит, она затащила его к себе в постель, В те дни он постоянно улыбался, ни на что не обращал внимания и все время напевал. Вообразил, что влюбился в шлюху, но я позаботилась о ней, о да, как только представилась возможность. Выждала, пока на оловянном руднике не произошел несчастный случай и Бенджи вызвали лечить раненых, и тогда я отправилась к ней, улучила момент, ударила ножом и сбросила со скалы недалеко от Перранпорта. Она выла, и визжала, и клялась, что оставит Бенджи в покое, но мерзкая тварь уже осквернила его своими руками и ртом, бесстыдно раздвигала перед ним ноги и предлагала себя.

Это оказалось последней каплей. Кэролайн нагнулась, корчась в рвотных спазмах. Наверное, во всем виноват отравленный чай, ведь она не успела съесть ни одного пирожного, из принесенных Кумом. Тело Кэролайн содрогалось, ее словно выворачивало наизнанку, но рука по-прежнему крепко сжимала рукоять меча — последнюю надежду на спасение. Меч неожиданно стал еще легче, но у Кэролайн не было времени задуматься над этим странным обстоятельством, она лишь старалась скрыть, что вооружена. Левой рукой она подняла юбку и вытерла рот, а потом, отдышавшись, взглянула на Бесс и выдавила кривую улыбку:

— Знаете, старушка Бесс, меня от вас тошнит, сами только что сейчас видели. Если вы действительно убили всех этих несчастных, на вашем месте я не стала бы хвастаться подобными деяниями. Хотите прикончить и меня? Можете попытаться.., да-да, спятившая старая ворона, попробуй только! На твоем месте я бы покончила с собой, потому что если брат узнает обо всем, то при одном взгляде на тебя его точно так же вывернет. Будь он здесь, сам удушил бы тебя! Ну же, жалкая старуха, подходи, посмотрим еще, кто кого!

Она поманила безумную, желая одного, чтобы все поскорее закончилось. Либо Бесс, либо она.., но медлить больше нельзя. Невозможно стоять здесь и терпеть потоки грязи, льющейся изо рта Бесс. Кэролайн не выдержит, если узнает и подробности убийства тети Элинор, погибшей от рук этой подлой твари.

— Ну? Так ты еще и трусиха, помимо того что стара и окончательно спятила?

— Заткнись, черт бы тебя побрал! Хочешь поскорее умереть, Кэролайн? Сейчас? Что ж, я согласна!

— Но прежде чем попытаешься разделаться со мной, почему не объяснишь, каким образом я пыталась увлечь твоего брата, достаточно старого, чтобы быть моим отцом? Ты, я вижу, совершенно потеряла рассудок, даже не можешь понять, что творится у тебя под носом! Я очень люблю своего мужа! Не Бенджамена!

— Но рано или поздно захочешь его! Бенджи желает тебя, я видела в его глазах вожделение к тебе. Он не умеет скрывать от меня свои чувства. Я слишком хорошо знаю брата! И сколько раз гадала, каково это, касаться твоих грудей и живота! Он проделывал это с тобой и проникал пальцами туда.., внутрь! И ласкал тебя при этом?

— Нет, конечно, нет! Он доктор. А я была ужасно смущена.

— Лжешь! Все женщины хотят Бенджи! Я сама столько раз наблюдала это.

— Он стар, даже старше тебя. Но, знаешь, Бесс, когда тебя запрут в Бедламе[26], думаю, не настолько ты стара, чтобы не протянуть там еще лет двадцать. Надеюсь, ты получишь удовольствие, рассказывая остальным безумцам страшные истории об убийствах. Как, по-твоему, они станут слушать или просто будут продолжать давить вшей?

Бесс Трит, яростно завопив, швырнула на землю пистолет, выхватила нож из кармана плаща и бросилась на Кэролайн:

— Дрянная шлюха, замолчи!

Кэролайн выхватила из-за спины меч как раз в тот момент, когда в пролом ворвался Кум с криком:

— Бесс Трит, оставь миледи в покое!

Бесс круто развернулась и на миг застыла от неожиданности:

— Я же пристрелила тебя, мерзкий ублюдок! Пристрелила! Проклятый неотвязный надоеда, когда ты покинул Гунбелл, я поняла, что угрызения совести не давали тебе покоя и прогнали из Маунт Хок! Именно поэтому я и оставила в твоей комнате окровавленный нож, надеясь, что все посчитают убийцей тебя! Зачем ты только вернулся? Я думала, что уже никогда не увижу твою гнусную физиономию!

— Но я уехал, чтобы привезти мать и сестру его милости!

— Лжешь, негодяй! Его мать мертва! Она предала его отца, как и все остальные вероломные шлюхи! Готова побиться об заклад, муж сам с ней расправился! Мне ничего не говорили о ней, а значит, ты солгал! Бенджи никогда не упоминал об этой развратнице, а ведь она тоже рано или поздно попыталась бы его соблазнить, и тогда мне пришлось бы убить ее! Будь ты проклят, подонок! Если бы не совал повсюду свой нос, Кэролайн была бы уже давно мертва, но тебе понадобилось лезть не в свое дело!

Бесс ринулась к Куму, высоко подняв нож, готовая сразить врага. И в это момент Кэролайн повернула меч так, что тусклый лунный свет засверкал, переливаясь на стальном лезвии, и вскрикнула: