Идеальная невеста - Стефани Лоуренс

Руку, которой сжимала один из дуэльных пистолетов Камдена, дуло которого было направлено на Кэро.

– Наконец!

Всего одно слово… но сколько ненависти прозвучало в нем. Ненависти такой острой, что у остальных не нашлось слов.

Удовлетворенно блестя темными глазами, Мюриел продолжала их разглядывать.

– Наконец-то, – повторила она, – два человека, которых я ненавижу больше всего на свете, здесь и полностью в моей власти.

– Почему вы меня ненавидите? – спросил Майкл, незаметно подвигаясь ближе к Кэро.

– Не вас, – презрительно усмехнулась Мюриел. – Их! – Она ухитрилась подбородком показать на Кэро и Брекенриджа. Пистолет не дрогнул. – Это двое отняли то, что по праву принадлежало мне!

В голосе звенел евангельский фанатизм. Майкл глянул на Брекенриджа. Поймал его столь же недоуменный взгляд.

– Мюриел… – начала Кэро, выступая вперед.

– Нет! – завопила та, обдав Кэро злобой.

Брекенридж воспользовался моментом, чтобы отойти подальше. Майкл примерно знал, что тот собирается предпринять, и, хотя план ему не слишком нравился, ничего лучшего все равно не было.

– Только не говори, что я чего-то не понимаю, и не пытайся объяснить, – злобно бросила Мюриел.

– Но мы почти не знакомы, – вмешался Брекенридж. —

Чем я мог вас обидеть?

Мюриел хищно ощерила зубы.

– Ты был его любимым мальчиком! – прошипела она. – Тебя он любил! С тобой разговаривал. И признал своим!

– Камден? – удивился виконт. – Но при чем тут он?

– Уже ни при чем. Он не сможет загладить свою вину! Но Камден был и моим отцом! И я получу свою долю.

Майкл мельком глянул на потрясенную Кэро.

– Мюриел… – снова начала она.

– Не смей! – рявкнула Мюриел. – Воображаешь, что я все придумала? Что твой дорогой Камден не спал с собственной невесткой? Ха! Смотри…

Ее губы пренебрежительно скривились.

– Смотри на него! Он знает, что это правда. Кэро повернулась к Тимоти. Тот сухо кивнул:

– Да… я нашел нечто подобное в письмах жены Джорджа к Камдену.

– Именно! – торжествующе воскликнула Мюриел. – Мама написала Камдену о моем рождении. Она никогда не любила мужа. И обожала деверя. Пришлось подарить Джорджу двух сыновей, прежде чем Камден вернулся домой, хоронить первую жену. Она мечтала… но что толку говорить об этом. Когда Камден женился на Элен и вернулся в Лиссабон? А я… я родилась в Сатклиф-Холле, Я! Я первенец Камдена, но он и думать обо мне забыл! Никогда не говорил со мной как с собственным ребенком! Всегда обращался только как с дочерью Джорджа! Но я… я знала!

Ее глаза блеснули нездоровым блеском.

– А как вы узнали обо мне? – вежливо осведомился Тимоти, вроде бы ничуть не встревожившись.

Кэро смотрела на по-прежнему нацеленный ей в сердце пистолет. Один из пары. Оставалось надеяться, что Тимоти и Майкл поймут. Мюриел была прекрасным стрелком и человеком, который ничего не упускает из виду. Она заманила сюда всех троих и вряд ли ограничится одним пистолетом. Кроме того, она все время прячет другую руку.

– Ты пришел выразить соболезнования после смерти Элен. Я увидела тебя и Камдена, гуляющих в саду. Вы не были очень уж похожи… разве что в профиль. И тогда я все поняла! – прорычала Мюриел. – Если Камден не пощадил собственной невестки, что говорить об остальных? Но тогда мне было все равно, потому что я наконец поверила, что теперь, потеряв Элен, Камден в своем преклонном возрасте откроет объятия собственной дочери! Я даже была согласна вечно именоваться его племянницей, хотя столько лет мечтала о положении хозяйки его дома! Столько лет готовилась к этой роли!

Она медленно перевела взгляд на Кэро, и черты лица исказила такая убийственная злоба, что мужчины оцепенели, борясь с порывом немедленно закрыть Кэро своими телами.

– Вместо этого, – выдавила Мюриел, – ты, ты привлекла его внимание. Он побежал за тобой, как верный пес! За девчонкой, намного моложе собственной дочери! Неопытной дурочкой! Он не стал говорить… отказался говорить со мной! Женился на тебе, и это ты заняла мое место!

Каждое слово было пропитано бешенством. Мюриел трясло, но дуло пистолета не отклонялось ни на дюйм.

– Годы! Целых десять лет мне пришлось выслушивать дифирамбы в твой адрес! И не только от Камдена, но от всех окружающих! Даже сейчас, стоило тебе внезапно появиться, и все члены «Ледиз ассошиэйшн» падают к твоим ногам! И трещат с утра до вечера о твоих великолепных идеях. О том, как ты умна, красива и талантлива! И мгновенно забывают обо мне, хотя вся тяжелая работа падает на мои плечи! Это я все делаю как надо но ты всегда крадешь мою славу!

Она уже визжала, Кэро была так ошеломлена, что с трудом воспринимала ненависть, от которой становилось тяжело дышать.

– Возвращаясь с собрания в Форднеме, я вдруг поняла, что с меня достаточно. И что давно нужно было от тебя избавиться. Днем раньше я отобрала у Джимми Биггса его пращу и запас камней. Они как раз лежали у моих ног в кабриолете. Я и не вспомнила о них, пока ты не свернула на дорогу в Мэнор. Что за прекрасная возможность мне представилась!

Взгляд Мюриел переместился на Майкла.

– Но вы… вам понадобилось ее спасти! Тогда это не имело особого значения: были способы получше. Я наняла двух матросов похитить ее и убить, но вы опять вмешались! Задержали ее, и они напали на ни в чем не повинную мисс Трайс! После этого я уже не могла никому довериться. И сама прикончила бы ее на празднике. И снова вы оттащили ее… вовремя, ничего не скажешь, – захлебывалась ядом Мюриел.

Майкл с каменным лицом смотрел ей в глаза, краем глаза следя за Брекенриджем.

– Тогда мне пришлось подпилить перила. И она наверняка утонула бы, но верный рыцарь в который раз пришел на помощь! Вы… вы, вечно вы! Досадная помеха, постоянно возникающая у меня на пути!

Кстати, Кэро, почему ты не пришла на собрание, когда тебя приглашали? Конечно, там тебя встретил бы не организационный комитет, а нанятые мной люди, но мы тебя так и не дождались. Жаль-жаль…

Как ни странно, Мюриел вроде бы стала успокаиваться. На губах появилось некое подобие улыбки.

– Но я тебя прощаю! – величественно объявила она. – Из-за твоего отсутствия пришлось прийти сюда и оглядеться. Я сияла слепки с ключей много лет назад, но никогда ими не пользовалась. И как только увидела этот дом, решила, что он должен быть моим. Я заслужила это… заслужила его любовь, но он отдал дом тебе. Теперь я хочу его получить.

Брекенридж сделал еще один крошечный шажок. Мюриел заметила. Поняла его намерения.

Майкл увидел, как она моргнула. Сейчас выстрелит… а ведь Мюриел стреляет без промаха.

Он точно знал, что через секунду Брекенридж будет мертв. Брекенридж, который был Кэро как брат, без всякой на то вины стал объектом ненависти Мюриел. А ведь его смерть ничего не изменит. Мюриел наверняка держит наготове второй заряженный пистолет.