Блуждающий Трактир - pirateaba

когда олени увидели стену приближающихся чёрных тел, они сбежали. Да, они превосходили числом странных существ, но от антиниумов пахло кровью и убийством. И выглядели они как стена. Стена из хитина, мышц и смерти.

Олени Коруса не сражались со стенами. Они тоже сбежали.

***

Пауки-щитовики возрадовались, когда их яма-ловушка провалилась внутрь, обещая им пищу. Ликование сменилось унынием, когда они увидели огромные чёрные фигуры антиниумов, прыгающие в их яму. Но бежать было некуда.

***

Динозавро-птицы взлетели, взмахивая огромными крыльями, когда Солдаты подошли слишком близко к гнезду. Паун этому не удивился: антиниумов едва ли можно было назвать скрытными, и все другие монстры и животные, с которыми Рабочий сталкивался во время своего богатого событиями патруля, убегали, как только Солдаты бросались в атаку. Они понимали, что несколько сотен футов убийственной мощи, которая неслась прямо на них, нужно избегать.

— Полагаю, это динозавро-птицы. Эрин называла их так, хотя я подозреваю, что у них есть и другое название.

Солдаты молча посмотрели вверх, на улетающих птиц, а затем уставились вниз, на гнездо. Паун увидел яйца одновременно с Солдатами. Он изумился размеру яиц и их крапчатому узору, который делал их практически невидимыми в сделанном в снегу гнезде. Ближайший к гнезду Солдат поднял ногу, чтобы разбить яйца вдребезги.

— Не убивай их! — вмешался Паун, когда Солдат приготовился разрушить гнездо.

Одна из доктрин антиниумов заключалась в полном уничтожении любых видов, обнаруженных ими под землёй, что было необходимой тактикой, когда дело касалось таких опасностей, как крелеры.

Но эти яйца… Паун попытался объяснить растерянному Солдату:

— Это просто яйца. Я имею в виду, что птицы… полагаю, они иногда представляют угрозу, но они не слишком опасны, и, если они все погибнут, разве это не будет плохо?

Остальные Солдаты просто пялились на него. Паун вздохнул.

— Они невинны. Не разбивайте яйца.

Солдаты уставились на яйца, но послушно оставили их в покое. Паун повёл их прочь, и когда антиниумы стали уходить, то увидели, что динозавро-птицы вернулись в гнездо, тревожно крича. Солдаты секунду наблюдали за птицами, а затем вернули взгляды к сканированию ландшафта на предмет угрозы.

Паун шёл впереди них, усталый и несколько удручённый. Это были долгие два с половиной часа. За это время его Солдатам удалось уничтожить два гнезда пауков-щитовиков, прогнать стадо оленей Коруса и камнекраба. Всё это, конечно, было хорошо и входило в их обязанности по патрулированию. Просто…

Разве это могло чему-то научить Солдат? Казалось, что Паун только и делал, что заставлял их сражаться с разными врагами.

Но он оживился, когда они приблизились к Блуждающему трактиру. Может, патруль и не показал Cолдатам ничего особенного, но это…

Как только антиниум открыл дверь, к нему бросилась Лионетта, нервно сжимая руки.

— Мне очень жаль. Мрша играла с краской… я не знаю, как она нашла банки с краской… и потом она попала на…

Лионетта со страхом указала в трактир. Паун перевёл взгляд в указанном направлении и увидел…

Цвет. На тёмно-коричневом панцире Солдата виднелись белые отпечатки лап. Они покрывали его перед, спину и даже голову. Они выделялись на фоне его тусклого одноцветного тела и делали его…

— Я пыталась её остановить! Но Мрша не слушала, и ей очень жаль, правда, Мрша?

Паун рассеянно перевёл взгляд на маленького гнолла с ещё более белыми лапами, которая пряталась за столом. Он заметил, что на полу тоже были отпечатки лап. Довольно много.

— Краска смоется?

— Я не… думаю, она очень стойкая. Это та же краска, что Эрин использовал для вывески, и я пыталась её оттереть, но нужно масло и много работы, а я не хотела беспокоить Солдата, так что…

— Понятно.

Паун просто уставился на отмеченного краской Солдата вместе с другими девятнадцатью Солдатами, стоящими в трактире. Лионетта снова принялась сыпать извинениями, но Паун не обращал на неё внимания.

Отпечатки лап. Они выделялись. Солдат был ими отмечен. Он больше не мог быть… ну, просто Солдатом. Раньше он выделялся только из-за раненой руки, но она скоро заживёт. Но теперь…

Краска, которую нельзя стереть. Что-то, что отмечало его, что-то, что не нуждалось в словах, чтобы быть очевидным. Это было почти как имя. На самом деле, это было даже лучше, чем имя, особенно для Солдата…

Лион отступила от Пауна с широко распахнутыми глазами. Антиниум понял, что дрожал от волнения, и попытался сгладить дрожь в своём голосе:

— Я не… не сержусь. На самом деле, я благодарен. У вас есть ещё краска?

— У меня? Эм, да. Вообще-то, это краска Эрин. Она купила много краски, а Мрша, как я и говорила, в неё вляпалась. Я могу дать вам мочалку и воду, если вам нужно…

— Я бы хотел купить вашу краску. Всю.

— Всю?

Лионетта казалась ошеломлённой. Паун потянулся к поясной сумке и вытащил кучу монет. Он положил их на стол, и девушка уставилась на него с раскрытым ртом.

— Я бы также хотел отложить обед на полчаса. И если мисс Мрша захочет помочь… мы собираемся немного порисовать.

Человеческая девушка уставилась на Пауна. Затем она посмотрела на молчаливых, безликих, одинаковых Солдат и на того, кто выделялся. На того, у кого была индивидуальность. Её глаза расширились, и она перевела взгляд обратно на Пауна, улыбнувшись ему. Антиниум уже и так улыбался, по-своему.

— Я могу помочь?

***

Краски. Это была такая простая вещь. Цвет, которому придали форму, то, что можно добавить почти к любой поверхности. Это была просто краска.

Просто краска. То, для чего у антиниумов не было никакого применения. Но, как оказалось, это была единственная вещь, в которой антиниумы, Солдаты, нуждались больше всего на свете.

Цвет. Индивидуальность. Что можно дать разумному без голоса? Имя? Что толку в имени, если они не могут его произнести?

Но краскам слова не нужны. Всё, что им нужно, – это кисть, лапа или рука. И она сделала одинаковых, безликих Солдат уникальными.

Они сидели на стульях вокруг стола и ели пчёл, которых приготовила для них Лионетта. По две пчелы на Солдата. Да, этого им было мало, но к пчёлам добавлялись миски супа, густого от масла, жира, частей насекомых и толики настоящего мяса. Человеческая девушка и даже гнолл сказали, что суп практически несъедобен, и Мрша даже пробовала его, но Солдаты считали, что суп – это самое лучшее, что они когда-либо ели в своей жизни.

Почти так же здорово, как и наличие индивидуальности. Даже когда