Нити зла - Крис Вудинг

Изорванный штандарт дома Танатсуа лежал поверх нескольких тел. Как саван с гербом рода Рекая. Азара хорошо знала обычаи пустыни: штандарт поднимали над войском лишь тогда, когда его вел сам Бэрак.

Получив известие о самоубийстве Ларании, Бэраки пустыни незамедлительно выступили в поход. Неужели и здесь — подобно тому, как в Аксеками Какр держал все нити в своей руке — всем заправляли ткачи? Разумеется, эта армия двигалась с невероятной скоростью, даже если новость о Ларании ткач в ту же ночь передал одному из своих вонючих дружков. Возможно, авангард? Демонстрация мощи? Города Чом Рин не объявили бы войну на основании того, что услышали. Чтобы подтолкнуть их к этому, нужен знак, который везет Рекай. Но, похоже, теперь его миссия потеряла смысл.

Азара бросила взгляд на него. Его зрение не было таким острым, как ее, но он увидел достаточно. Он молча и неотрывно смотрел вниз, на открывшуюся сцену. Его лицо оставалось спокойным, и только глаза блестели от слез.

— Мой отец там? — спросил Рекай.

— Кто знает… — ответила Азара, но она знала, и Рекай уловил это в ее голосе. Она могла только предполагать, как все это случилось: вероятно, порченые ждали войско пустынников в засаде, и даже огромная армия не выстояла под наплывом чудовищ, спускающихся с гор. И все же откуда их столько взялось? Откуда эта организованность и целеустремленность? Темные плоды труда ткачей? Невозможно. Но другие ответы еще невозможнее.

Рекай вытер глаза тыльной стороной руки. Он не горевал по отцу, для которого всегда был лишь источником бесконечного разочарования. Эти воспоминания все еще ранили его, и он не притворялся, что ему все равно. Но он оплакивал смерть своих людей. Он впервые в жизни увидел подлинную цену войны. И он плакал.

На гребне они развели костер, не заботясь о последствиях. Рекай достал узел волос, которые некогда принадлежали его сестре, и бросил их в огонь. Тонкий столб дыма уносил резкий запах в утреннее небо, концы волос загорались, свивались кольцами и чернели. Рекай стоял перед костром на коленях и смотрел в огонь, туда, где превращалось в пепел единственное, что осталось от его сестры. Азара стояла у него за плечом и задавала себе вопрос: а что бы он почувствовал, если бы узнал, что убийца Ларании — стоящая рядом женщина? Что произойдет, если когда-нибудь острие его мести повернется против нее?

— Ответственность ложится на меня, — вдруг сказал Рекай. — Долг моего отца — теперь мой долг.

Азара пристально посмотрела на него. Он поднялся на ноги и взглянул ей в глаза. Его взгляд был твердым, и в нем светилась решимость, которой Азара никогда прежде не видела.

— Ты стал Бэраком, — тихо проговорила она.

Он не моргнул, не отвел глаз. Потом посмотрел на восток, поверх заснеженных вершин, будто мог отсюда разглядеть пустыню, за которой лежал его дом. Не говоря ни слова, он пошел туда. Азара смотрела на него и видела новую осанку и твердую линию подбородка. Она оглянулась на запад, будто бы прощаясь с ним, и последовала за Рекаем.

Джугай бежал вдоль баррикады. В воздухе висела завеса едкого дыма. Копоть и пот запачкали его лицо. Отрывистый грохот винтовочных выстрелов перекрывал крики мужчин и женщин. Порченые рычали и визжали, их косили десятками, но они все прибывали.

Джугай забросил винтовку на плечо и выхватил меч, перепрыгнул через труп с изуродованным шрапнелью лицом — винтовка бедолаги перегрелась и взорвалась. Джугай мчался туда, где скрендел перебрался через баррикаду и сцепился с Номору. Она держала перед собой винтовку, не давая ему нанести удар хвостовым жалом. Чудовище обнажило длинные желтые клыки — она отпрянула. Скрендел почувствовал приближение Джугая и, оттолкнувшись веретенообразными ногами, отскочил. Но Номору оказалась быстрее: она схватила его за лодыжку, сбила с ног — скрендел растянулся в пыли. Джугаю не потребовалось много времени, чтобы вонзить меч между ребрами. Тварь завопила, забилась в конвульсиях, царапая землю когтями, но Джугай налег на меч и пригвоздил монстра к земле. Номору вскочила на ноги, хладнокровно прицелилась и выстрелом разнесла ему голову.

— Ты не ранена? — задыхаясь, спросил Джугай.

Номору одарила его долгим взглядом, значения которого Джугай не понял.

— Нет.

Он собирался сказать что-то еще, но передумал и помчался обратно, на ходу пряча меч в ножны и заряжая винтовку, чтобы присоединиться к остальным защитникам, которые сдерживали врагов, наседающих из ущелья. Мигом позже Номору появилась рядом с ним.

Но поток врагов не иссякал.

Битва началась на рассвете. Джугай и другие из Либера Драмах поставили ловушки и организовали засады, и это задержало искаженных, но ненадолго. Они выиграли еще ночь на приготовлении. Но эта ночь позволила нескольким кланам и группировкам, выжившим после предыдущих атак, добраться до Провала и присоединиться к Либера Драмах. С восхода солнца Джугай сражался бок о бок со сторонниками культа Омехи, которые пытались убить его несколько недель назад; с воинами-монахами; напуганными учеными; искаженными-калеками из поселения неподалеку от Провала, куда не было доступа обычным людям; служителями духов, бандитами, контрабандистами-наркоторговцами и многими другими, кого общество отвергло или кто сам решил от него отделиться.

Ксаранский Разлом, в котором царствовали постоянные междоусобицы и распри, объединяла единственная вещь: все его жители были непохожи на обитателей остального мира. И теперь многочисленные группировки оставили свои разногласия и поднялись на борьбу с общим врагом. А Провал стал тем местом, где им суждено либо остановить врага, либо погибнуть.

Они встретили искаженных в Узле, лабиринте опасных ущелий, который охранял западные подступы к Провалу. Там чудовища могли пройти по двое-трое, а места, где каменные стены расступались, были напичканы ловушками и минами. Значительная часть защитников расположилась сверху, чтобы легче было стрелять в огромных хрящеворонов, которые служили глазами для Связников, и прикрывать плоскую каменную подкову, примыкавшую с запада к долине Провала — на случай, если искаженные решат пройти поверху. В Разломе для ведения войны требуется очень гибкое мышление.

К середине утра узкие расщелины Узла были набиты телами искаженных, но защитников неумолимо теснили. Джугаю принесли сообщения о боях, развернувшихся к северу и югу от Провала. Враги пытались обойти Узел и подобраться к Провалу с восточной стороны — первый тактический ход армии искаженных. Ткачи плохо разбирались в военном деле. Они просто рассчитывали смести все на своем пути, ничуть не заботясь о потерях. Тысячи трупов искаженных лежали в ущельях как доказательство их неумелости.

И все же эта незамысловатая логика доказывала, похоже, свою действенность. Боеприпасов оставалось все меньше, их не успевали доставлять туда, где в них больше всего нуждались. Потери защитников пока были невелики, но когда они утратили преимущество дальнего боя и схлестнулись с искаженными в рукопашной, монстры восстановили равновесие.