Кукловод - Виталий Вольный

Управляющий не стал дожидаться исхода поединка и приказал двигаться вдоль стены, где люди оставались прикрытыми от смертоносного дыхания стража размахом крыл Державы.

– Остается надеяться, что в дальнейшем мы окажемся более полезными, – на бегу бросил другу Лестер.

Фабул подхватил факел и помог взобраться на плечи Бинго. Половинчик выглядел неважно. Его боевой комбинезон был пробит в нескольких местах. Судя по повязкам, Лестеру пришлось вспомнить свое старое умение деревенского лекаря. Генерал заметил, что Винчестер с остатками рыцарей Ватикана успели сложить у входа погибших, среди которых Фабул заметил и хрупкое тело Сирены. Анжелина выложилась на максимум своих способностей и даже больше того, что стоило ей жизни. Генерал заскрипел от досады зубами. Ему приходилось и раньше терять в бою друзей, большинство из которых он знал гораздо дольше Сирены, но все же что-то защемило у него в сердце… Фабул сжал губы, отвернулся и бросился вдогонку за друзьями.

Пещера по своим размерам напомнила генералу подземные города гномов. Минут через десять бега трусцой, когда шум битвы у них за спиной стал стихать, люди наконец-то достигли того места, где она внезапно кончилась. В дальней стене виднелся открытый зев тоннеля. Проход был явно искусственного происхождения, его стены были сглажены и закруглялись кверху.

Управляющий знаком приказал остановиться и, переводя дух, спросил:

– Все в порядке?

За всех ответил Густав Кирт:

– Если это можно назвать порядком, то да, оставшиеся в живых целы…

– Воевать можете? – Евгений Давидович был краток.

Ответом ему был неопределенный гул со стороны его подчиненных. Киля, Рудик и Ящер еле держались на ногах. Еще бы десять минут такой же гонки, и некоторые из них просто бы упали. Чуть лучше выглядели Савва, Елена и Пилигрим. Слегка прихрамывал Ицхак Шоммер, и даже Винчестер сумел получить где-то небольшую царапину.

– Этому я смогу помочь. – Лестер поднял руку.

– Но кто доживет до этой помощи? – Густав Кирт развел руками. – Все ваше искусство здесь бессильно.

– Это не так, – возразил Олдер. – Негаторы стояли рядом с входом. Я видел пару обелисков за спиной у твари, когда мы пробегали мимо. Цивилизация Эларов зиждется не только на технологии, но и на магии. Они не могут себе позволить разрывать ткань магической сущности мира согласно своим прихотям, это, в конце концов, небезопасно для них самих.

– И что это значит? – перешел к делу Управляющий.

– А это значит, – ответил за мага Лестер, – что сейчас я начну вас приводить в порядок.

Меньше чем через пять минут оставшиеся в живых были более или менее в норме. Некоторые из них попутно излечились магической мощью Медноликого Владыки не только от полученных в бою ран, но и от сбитых сапогами мозолей, и даже от застарелых болезней. Управляющий, бросив взгляд через плечо, откуда доносился отдаленный шум битвы, обратился к участникам операции:

– Задача остается прежней. Добраться до портала, так что если есть какие-либо соображения, куда нам двигаться дальше, прошу высказываться.

– Здесь одно направление. – Дриф устало махнул в сторону коридора.

– Тогда вперед, пока тварь не вернулась. Ей, судя по габаритам, в проход не просунуться. – Управляющий зашагал к входу в тоннель, добавив на ходу: – Второй нашей задачей будет уничтожение машин, наводящих помехи на нашу технологию. Для уничтожения портала нам без этого не обойтись.

– Абсолютно согласен, господин Гарин. – Ицхак Шоммер грустно кивнул, всматриваясь в потухший экран на одном из своих многочисленных приборов.

Тоннель через какое-то время начал заметно понижаться. Несмотря на спешку, Фабул обратил внимание, что коридор, в отличие от остальных помещений комплекса, не имеет никаких ответвлений, дверей или орнамента. Вообще ничего, за что можно было бы уцепиться взглядом. Спустя пару минут монотонного спуска у Генерала зародилась нехорошая мысль, что они уже проходили этим местом. Фабул хмыкнул и с размаху ударил по стене тоннеля мечом, выбив небольшую щербину. Сидящий у него на плечах Бинго чертыхнулся:

– Побери тебя Неназываемый! Я чуть не упал! Ты чего это там мечом попусту машешь?

– Есть одна идея… – протянул задумчиво Фабул.

На эти слова обернулся идущий перед ними Винчестер и вопросительно посмотрел на генерала. Фабул туманно ответил:

– Идите вперед и смотрите на стену.

Слышавшие его участники операции, недоуменно переглядываясь, принялись пялиться по сторонам. Наконец Елена не выдержала:

– Что мы ищем?

– Я нашел, – ответил за генерала Олдер и поднял с земли кусочек камня.

– Но я думал… – начал было Фабул, но его прервал маг:

– Твоя догадка была правильной, нас водят по кругу, однако элары не дураки, они должны были предусмотреть метки на стенах. Именно поэтому твой удар мечом не остался без последствий. Смотри сюда.

Олдер ткнул рукой в стену коридора. Фабул поднес поближе факел и хмыкнул. Небольшой участок стены слегка отличался по цвету от остального камня. Как раз по размеру выбитого куска, отметил про себя генерал.

– Но как ты догадался, что искать нужно именно здесь? – обратился к Олдеру половинчик.

– А это просто. Я с самого начала видел, что стены здесь переливаются магией, и готов был к подобного рода сюрпризам, так что смотрел не по сторонам, а под ноги. Конечно, камни сами себя ремонтируют, но вот их куски никуда не исчезают, так что вместо стены я стал приглядываться к щебню под ногами. Отсюда и находка.

– Такая ошибка со стороны Эларов! – Рудик улыбнулся. – Мы ведь вообще могли начать разбрасывать монетки, к примеру!

Маг покачал головой:

– Это они как раз предусмотрели. Я начал кидать гайки, как только понял о магической сущности тоннеля и не встретил по пути ни одной! Они, как инородные предметы, скорее всего, просто поглощались стенами. Не удивлюсь, что даже кусок валуна снаружи нам бы не помог в этом деле.

– Но как?.. – Рудик перестал улыбаться.

– А Фабул не принес сюда ничего чужеродного, вот выбитый камешек и остался лежать на полу. Вы ведь не удивляетесь, что у вас под ногами щебенка? Как раз наоборот, тщательно вылизанный коридор навел бы нас на размышления о ловушке гораздо раньше.

– Понятно. Система опознавания свой-чужой. – Управляющий обратился к Полуденным Рыцарям. – И что теперь? Как нам двигаться вперед?

– Полагаю, что с этим я сумею вам помочь. – Лестер скинул рюкзак и вынул оттуда запечатанный тубус. – Обычно слуги Неназываемого, называемые в народе чаще всего демонами, умеют мгновенно перемещаться с места на место. Очень неприятное свойство, хочу заметить. Любой учебник по тактике боя с этими тварями рекомендует первым делом лишить их маневра. Для этого существует особая молитва Медноликому Владыке, которая препятствует телепортации. К счастью, на всякий случай я взял с собой свиток именно с такой молитвой.