Один шаг - Ольга Романовская

— Нет, определенно, не Виаленна, — поморщился неспящий и цокнул языком. — Она не так неуклюжа. Или все же малявка?

Вампир приподнялся, подался вперед, заставив девушку отшатнуться.

Показалось или неспящий втянул носом воздух?

— Человек! — недовольно прошипел обитатель замка. — Как только я мог спутать с Виаленной! Уж она-то не станет бродить по холлу, будто слепая мышь.

Ясно, изначально неспящий принял Эвису за наследницу князя. Приметил он девушку в холле, а ведь некромантка ничего не почувствовала. Не могли поисковые чары дать сбой! Значит, вампир носил экранирующий амулет.

В холле…

По спине пробежал холодок.

Неспящий мог напасть сзади и свернуть шею, а Эвиса, так гордившаяся успеваемостью, не пискнула бы. Нужно договориться о дополнительных занятиях с демонологом. Реальная жизнь показала, что адепты не готовы к встрече с разумной опасностью.

Невольно вспомнилась прошлогодняя радость: девушка сумела уничтожить вампира-разведчика в Сумеречье. Как ей казалось, идеально справилась. Только вот высшему неспящему по всем статьям сегодня проиграла.

— Давайте зажжем свет, — предложил вампир. Он по-прежнему не двигался. — Я хорошо вижу в темноте, вы — нет. Согласитесь, неравные условия.

— Для чего? — уточнила Эвиса, делая шажок к арфе.

Какая-никакая преграда. В умелых руках даже тарелка — оружие.

— Для общения, — туманно ответил неспящий и хлопнул в ладоши. — Нужно же взглянуть, кого я принял за Виаленну.

Ожили магические шары под потолком салона, вспыхнули факелы в держателях.

Эвиса зажмурилась и с ужасом осознала, что совершила фатальную ошибку. Однако вампир не спешил нападать, молча рассматривал, а потом и вовсе предложил присесть.

— Лучше рядом, — посоветовал он со скрытой угрозой. — И жезл отдайте.

— Обед с людоедом рядом не садится, — парировала девушка. — Вы сами говорили о равных условиях, так вот с жезлом как-то удобнее.

Привыкнув к освещению, она тоже смогла рассмотреть вампира. Он вальяжно развалился на диване, обитом серой замшей. Странный выбор, но пусть останется на совести хозяев. Обманчиво спокойный хищник, наблюдающий за жертвой. Брюнет, как и Виаленна, но с иным типом лица. Острый подбородок с небольшой и вряд ли случайной щетиной, узкий нос, высокие скулы. Волосы небрежно собраны в короткий косой хвост, щекочущий левое ухо. Глаза зеленые — видимо, это фамильное. Одет будто для светского раута: костюм-тройка спокойного синего оттенка с муаровым жилетом, только шейного платка не хватает.

Взгляд поневоле переместился на руки. Естественно, черные ногти в наличии. Высший вампир. И снова простенькое серебряное кольцо вместо фамильного перстня. Артефакторы дорого бы дали за то, чтобы его подержать.

— Садитесь! — Неспящий требовательно похлопал рукой по обивке дивана. — Условия изначально неравные: я хозяин, а вот кто вы, мы сейчас выясним. Предлагаю сказать самой. Надеюсь, вам как магу не нужно рассказывать о, — вампир приподнял губу, демонстрируя клыки, — способах узнать правду. Безо всяких заклинаний, которые столь любят дознаватели.

Эвиса вздохнула и покорно поплелась к дивану. Незнакомец пристально следил за каждым движением, а потом смазанным движением — девушка не успела его уловить — ухватил за руку и рывком толкнул на обивку. Эвиса охнула и скривилась от боли. Показалось, будто вампир сломал запястье.

Неспящий заломил пленнице руки за спину и придавил поясницу коленом. Более унизительной ситуации представить сложно!

Магический жезл упал на пол. Он валялся в паре футов от дивана, но дотянуться до него не представлялось возможным.

— Ну, как? — Вампир склонился над жертвой. — Говори, кто ты и почему похожа на малышку.

Эвиса заерзала. Даже магам становится страшно, когда смертоносные клыки так близко от горла.

— Не дергайся! — посоветовал неспящий. — Лишние обращенные не помешают, а я тут не один, легко получишь с десяток укусов.

Чтобы стать низшим вампиром, достаточно трех в течение года. Изменения в организме происходят быстро, если срочно не принять меры, они необратимы. Низшие неспящие лишь условно относились к разумным существам, по сути они нежить.

— Не надо меня кусать, — сдавленно попросила Эвиса. — И душить тоже. Вы тяжелый, а дышать сквозь обивку я не умею.

— Зачем тебе дышать? — Резонно. — Мертвой гораздо спокойнее.

— Я бы поспорила, — промычала девушка: замша попала в рот.

— Кто ты и почему похожа на Виаленну? — теряя терпение, повторил вопрос вампир.

В голове пронеслись обрывки лекций и собственные жизненные наблюдения. Молодые люди выдержкой не отличаются, видимо, неспящие тоже. Хотя вампиров всегда считали хладнокровными и расчетливыми. А еще Эвиса убедилась, что у них холодные руки. Не как у мертвецов, но погреть бы не мешало.

Красный отсвет… Вместо достойного ответа упорно лезли посторонние мысли — в частности, об изменении цвета радужки неспящего в зависимости от эмоций и насыщения. В данном конкретном случае кто-то вполне мог закусить леди тер Шин.

Эвиса нервно засмеялась. Вышел судорожный кашель. Она смеялась и смеялась, не в силах остановиться.

Видимо, отчаявшись дождаться ответа, вампир привычным грубым способом поднял девушку на ноги. Как оказалось, чтобы обыскать. Проделал он все мастерски, швыряя на диван содержимое карманов. Туда же полетели амулеты с шеи, серьги и кольца.

Эвиса зашипела от боли: с удобством жертвы неспящий не считался. Зато истерика прошла.

В любой другой ситуации девушка поспорила бы, не словом, а делом, но сейчас сдерживала обиду. Сама виновата.

— Хм, сестренка! — Спеленав Эвису сетью, вампир занялся амулетом связи. — Откуда знакомы?

— Оттуда! — огрызнулась девушка. — Кто вас только учил манерам!

— Тот же, кто тебя воровству, — парировал неспящий и склонился над артефактами. — Подготовилась! Ну, что искала, имперка?

— Гуляла я! — Эвиса теряла терпение. По чуть-чуть она ослабляла сеть. Пару минут, и выберется. — Можно подумать, каждый день в замке вампиров бываю.

— Поэтому кралась в темноте? — Неспящий рассмеялся, только вот веселья в голосе не наблюдалось.

Отливавшие алым зеленые глаза остановились на горле. Девушка сглотнула. Судьба донора обретала реальную перспективу. Или чужаков карали смертью, какие законы в Закрытой империи?

— Да если все тут такие психованные, нужно под щитами гулять! — Эвиса старалась не подавать виду, будто испугалась.

Однако вампир все чувствовал и упивался ситуацией.

— Сними иллюзию сама. — Он подбросил на ладони амулет связи и убрал в карман. — Иначе это сделаю я.

Вместо ответа Эвиса выразительно покосилась на жезл и с чувством оскорбленной невинности заметила: