Чума теней - Вадим Калашов

Народ Теней – все, кто уцелел в резне, – стал таиться. Это было легко – внешне мы совершенно одинаковые. И тогда появились особые люди, охотники за тенями.

Новых охотников набирают среди детей пяти-семи лет – сирот, чьи родители пали жертвой теневой чумы. В особых лагерях ветераны необычной охоты обучают их фехтованию и следопытству, умению красться в ночи и видеть то, чего не замечают другие. И, главное, учат не бояться теней, учат их ненавидеть.

В восемнадцать юноша покидает лагерь и начинает вести самостоятельную охоту. Ему вручается Знак Тени. Предъявив эту пластину в любом трактире, он получит лучшую комнату и пропитание, не заплатив ничего. Обладатель пластины в странах Угрозы имеет право реквизировать на нужды охоты что угодно, кроме предметов из особого списка, и у кого угодно, кроме людей знатных сословий, не объясняя свои действия.

Это очень большая власть и очень большая ответственность.

Уже много лет не слышно про новые вспышки болезни. В вымерших королевствах, отделённых от остального мира меловыми валами такой толщины, что даже чумные волны разбиваются о подножие, клубятся сотни тысяч заражённых теней. Но в остальном мире эта Чума понемногу уходит в мир легенд и преданий.

Казалось, Угроза миновала.

И только охотники на теней знают, что, пока жив хоть один светловолосый мужчина или женщина, старик или ребёнок, чья тень ведёт себя не так, как положено нормальным теням… над человечеством продолжает раскачиваться дамоклов меч.

Когда мечник закончил и развязал Герта, несколько минут они сидели и молчали. Воздух уже дышал предчувствием рассвета (вампир отошёл в глубь пещеры) и наполнялся пением утренних птиц. Веки смыкались против воли, но Герт знал, что не скоро уснёт.

Рассказанное охотником походило на какую-то красивую сказку или легенду. Но это было правдой. Он сам видел, как тень отделялась от тела. И… если честно, Герт не знал теперь, как относиться к Фейли.

Ему казалось немыслимым, что она тоже Угроза. Такое красивое, невиданно красивое создание… и будущий разносчик болезни, истребляющей целые народы.

Герту вдруг вспомнились мать, отец, друзья из посёлка и соседней деревни… живо представилось, как они гибнут, накрытые чумной волной… и сразу стало так холодно и жутко.

– …Вот и всё. Другой охотник мог бы рассказать больше, но я… не типичный, как верно заметил Найрус, представитель нашей профессии. Я не проходил обучения в лагере, мой опекун готовил меня… хм… к другой карьере. Ну, как? Я не солгал?

Вопрос был обращён к детям народа, не признающего ложь, но ответил их опекун.

– Претензии есть. Экскурс вышел краткий и несодержательный. Вы не солгали ни слова, но, поверить не могу, как могли за бортом оставить всё самое интересное! Что за косность считать их отдельной от людей расой только из-за теней! А отличия в строении сердца, а особенности пищеварительной системы? Столько интересных научных фактов, а вы мимо прошли.

– Я не человек науки, а человек боя, – зевнув, ответил Олэ. – Меня интересуют только те факты, которые помогают выслеживать их и убивать. Я убиваю мечом, а не морю голодом, поэтому мне всё равно, какая у них пищеварительная система. Сердце – да, иное, но тоже с левой стороны и так же легко протыкается клинком.

– Ну, допустим! – не сдавался профессор. – Естественные науки вам неинтересны. Но социальное устройство! Кстати, до завоевания Долины Теней считалось, что их благородство – это плод влияния общества, а не наоборот. Но нет! Дети теней уже давно рождаются и живут среди нас, находятся под влиянием нашей несовершенной среды, и всё равно так же чисты и добры.

– Да, завоевание Долины Теней! – взорвался Блич, лицо его, и без того неприветливое, просто перекосило в гневе. – Ты не солгал, грязный человек грязного ремесла, но профессор прав: самое интересное осталось за бортом. Чего ж не поделился тайной, что Чуме теней чуть больше четверти века? Что люди сами принесли заразу в свой мир!

– Вскрыли природный резервуар болезни, распечатали саркофаг, сунулись в ящик Пандоры, – пробормотал профессор.

Блич бросил Найрусу умоляющий взгляд, чтобы он больше не вмешивался, и продолжил:

– Слушай, Герт, то, что забыл упомянуть мечник. Не думаю, что причина в том, что он не прошёл лагерь охотников и не знает о таких вещах. Мы жили веками в Долине Теней, куда путь закрыт неприступными горами. Там была наша страна. Мы понятия не имели, что опасны для людей, но сама природа хранила нас друг от друга. Благодаря Облачному Солнцу и особенностям рельефа все тени горных пиков всегда были направлены внутрь Долины. Нам было хорошо там: я помню рассказы мамы, она плакала от счастья, когда вспоминала Долину. Иногда ваши исследователи наподобие отца профессора Найруса посещали нашу страну. При общении мы старались, чтобы тени не пересекались… Считали, что это просто традиция, но, видимо, что-то было известно нашим пращурам… Так вот, вы, подавляющее большинство, ничего не знали о нас, а мы не были в вашем мире. Моим предкам хватало того, что показывают их тени. Зацепившись за тень одного путешественника, наши тени покидали Долину, а потом возвращались с тенью следующего… И вы… вы… – казалось Блич сейчас сорвётся то ли на крик, то ли на плач, – вас никто не звал, а вы пришли в нашу страну. Когда узнали о наших сокровищах. Точнее, для вас это были сокровища. А мы не знали рабства денег. Золотом оковывали подпоры мостов, алмазами и рубинами играли дети. Нам и в голову не приходило, что в этом есть какая-то особая ценность, за которую люди готовы убивать. В долину вёл только один ход. Вы обманом, – ха, нас было очень легко обмануть! – узнали о нём и поработили мой народ. Половину перебили, а половину увезли рабами в свои земли. И тогда пришла первая волна эпидемии. Вы спохватились, но было слишком поздно. Почему ты прошёл мимо всего этого, мерзкий мечник?!

Охотник пожал плечами. Голос его был усталым, и в нём не ощущалось гнева.

– А толку, Блич? Былого не вернёшь. Путь в вашу Долину давно утерян. Его не помните даже вы, и ты сам знаешь, почему его не найти, даже пустив тень в дозор. Да и потом, в Долине сейчас просто не выжить. Там холод и запустение. Из суеверных соображений король Ахнар Жадный заплатил волшебникам, чтобы они развеяли Облачное Солнце. А ведь оно, как ты знаешь, не только направляло тени, но и дарило так необходимое для ваших краёв тепло. Пустые разговоры, мальчик. Король Ахнар принёс в наш мир ваше проклятие, но он же и пал первой жертвой. От его королевства осталось только название. Фейли, почему ты молчишь? Ты тоже считаешь, что я не сказал самого интересного?

– Конечно. Почему вы не вспомнили, что есть, правда их чудовищно мало, люди от рождения невосприимчивые к Чуме теней? И, главное, почему не поведали о тенирах – потомках браков между нами и вами? О красивых и величественных историях возвышенной любви.

– Потому что меня просили рассказать правду, а не пересказать ваш фольклор. Мне тридцать два года. Из них двенадцать я охочусь за такими, как вы. И ни разу не встретил ни бастарда тенира, ни тем более человека, невосприимчивого к Чуме теней.