Королевства Войны - Лиза Смедман

Пафпайп повернулся так быстро, что едва не свалился. Он облизнулся при виде блюд, до верху нагруженных выпечкой с фруктовой начинкой. Забыв даже попрощаться, Пафпайп кинулся за угощением, оставляя на пути своего следования шлейф сладко пахнущего дымка.

Проныра покачал головой. Принимая в расчёт то, с каким усердие Пафпайп ел, к концу трёхдневного фестиваля он должен был догнать в объёмах свою суженную.

Проныра вытер пот со лба и снова встал в позу, подобающую для стража. Теперь, когда сезон дождей был позади, погода была жаркая. Скоро разлившиеся реки и липкие от грязи склоны гор уступят место жаре, от которой мозг превращался в жаркое и ежегодному месячному цветению деревьев-вонючек. Тогда-то и начнутся мучения Проныры. Исцеляющие снадобья помогут ему облегчить насморк, но не более; потребовался бы запас целой армии, чтобы помочь ему пережить сезон спор.

В конце концов, процессия скрылась из виду. Проныра открыл дверь позади себя и быстро проскользнув внутрь закрыл её на засов. Внутри оружейной царила освежающая прохлада, но было темно. Он убрал меч в ножны и стал ждать, пока его глаза привыкнут.

Он осмотрелся. Кругом было оружие: пращи и мешочки с камнями были развешены по стенам, мечи в ножнах стояли в стойках, кинжалы всех размеров были аккуратно выложены рядами на столешницах. Щиты, выстроившись словно обеденные тарелки, облокачивались на стены. Плащи-хамелеоны, предназначенные для стрелков и видимые не больше, чем тени, свешивались с балок.

Проныра направился к трём укреплённым сундукам в конце оружейной. Несколько поворотов его отмычки и смехотворно простой замок первого из них был открыт. Проныра откинул крышку и увидел дюжины стеклянных флакончиков размером с палец - отвратительные на  вкус зелья невидимости, используемые в патрулях, кроме того маленькие мешочки магической пыли, используемые для сокрытия тайников. Ценные, но их легко стащить и будучи в патруле. И даже ни намёка на исцеляющее зелье. Смысла тратить время на этот сундук не было. Он закрыл крышку, снова запер замок и перешёл к следующему сундуку.

Этот сундук был поинтереснее. Он заключал в себе некоторое количество мешочков, которые, судя по громыханию, когда он их ткнул, заключали в себе драгоценные камни.

Похоже, что интендант предвидел воровство: чёрный бриллиант лежал не самом верхнем мешочке. Проныра не собирался клевать на эту приманку, ибо он знал, откуда этот камень. Его нашёл Плясун, во время одного из самых первых патрулей их отряда – так он и заработал свою кличку. Он нашёл камень лежащим посредине покинутой вражеской деревни и на все лады стал благодарить Тимору за ниспосланную ему «удачу».

Оказалось, что бриллиант был проклят. Тяжёлый словно ядро, он перевешивал Плясуна так, что он едва мог оторвать ногу от земли. Он пробовал выбросить его, но он раз за разом появлялся у него в кармане. Потребовалась помощь жрицы, чтобы избавить его от этой вещицы.

Тщательно избегая бриллианта, Проныра подобрал мешочек. Он уже хотел заглянуть внутрь, как снаружи раздался какой-то гул: крики предостережения, стремительно превращались в крики боли и гнева. Прозвучала тревога: деревня была атакована.

Проныра проклял свой злой рок. Он месяцами ждал весеннего фестиваля – это было единственное время, когда никто кроме него не хотел нести караульную службу. Теперь возможность набить карманы была упущена. Скоро сюда ворвутся солдаты, чтобы вооружиться. Он бросил полный жадности взгляд на остальные мешочки, но решил, что один – лучше, чем ничего. Он захлопнул сундук и кинулся к двери.

Он открыл её и перед ним открылась картина истинного хаоса. Враги были повсюду. Призрачные хафлинги с лицами выбеленными боевой раскраской, истребляли безоружных участников праздника. Жрецы Малара, с рыком певшие свою песнь крови и разрушения представляли собой устрашающую смесь хафлингов и диких зверей, со своим оружием, превратившимся в лапы хищников их джунглей. Они прошли жестокой дугой через жителей деревни, оставляя за собой бездыханные тела. Горстка безоружных солдат пыталась остановить их, но что они могли против вооружённый магией Призрачных? Неожиданная атака стремительно превращалась в резню.

Рука Проныры лежала на мече, но он колебался. Это был не его народ. Он нанимался к ним разведчиком, а не солдатом. Армия снабжала его деньгами, а иногда и возможностью прихватить и чего-нибудь ещё. Однако Сильные Сердцем не платили ему достаточно, чтобы он рисковал своей жизнью в бесполезной…

Что-то ударило его сзади. Он полетел на землю лицом вниз, прямо в грязь. Когти оставили кровавый след на его плече. Зубы щёлкнули в воздухе, в поисках его шеи. Он перевернулся и увидел, что он был сбит с ног огромным ягуаром. Зверь зарычал и его тёплое дыхание веяло свежей кровью.

Проныра закричал.

Магия внутри него взорвалась с силой равной вырвавшемуся из его лёгких воплю. Под действием магического страха, ягуар отпрыгнул назад, прижав уши и припав к земле. Проныра поднялся на ноги, начал пятиться и внезапно осознал, что он уронил мешочек с драгоценными камнями. Он лежал на земле между ним и ягуаром-оборотнем, который хлестал хвостом по земле, собирая храбрость для следующей атаки.

- Хорошая киска, - Проныра сгрёб с земли мешочек. Когти зверя прорвали дырку и когда спригган поднял мешочек, из него выпал драгоценный камушек. Проныра поймал его в полёте, но рассмотрев то, чем оказалась псевдо-драгоценность, осознал свой промах. Он стащил мешочек с огромными кусками смальты. Светящейся смальты – но всё же смальты. Хафлингский покровитель воришек обставил его, как молокососа.

От досады, он с яростным криком швырнул безделушку в ягуара, сопроводив бросок магическим криком раскола, чтобы зверюге мало не показалось.

Внезапно он обнаружил, что летит назад, подброшенный ударной волной от чудовищного взрыва. Он врезался в стену оружейной и соскользнул на землю. В ушах у него звенело. Мимо него, крича, пробежала крестьянка, но Проныра не мог её услышать. В том месте, где припавший к земле ягуар готовился к атаке, теперь был дымящийся кратер. Обрубок хвоста – всё, что осталось от жреца-оборотня – шлёпнулось на землю неподалёку.

- Всего лишь смальта, - прохрипел Проныра, едва слыша свой собственный голос. – Какой-нибудь ребёнок мог бы остаться без пальцев, поигравшись с такими камушками.

Он осознал, что он всё ещё сжимает в руке мешочек с этими камнями и… что звери и жрецы Малара всё ещё атакуют деревню. Призрачнные, вооружённые рукавицами с окровавленными шипами на каждой руке, преследовали солдат. Проныра вскочил на ноги и метнул в них кусочек смальты. Магический разрушительный крик активировал магию и Призрачные исчезли в ужасающей огненной вспышке. Проныра развернулся и метнул ещё камень и ещё один