Ледяная колыбель - Джим Чайковски

несся вниз по течению этой реки, увлекая за собой орксо. Стены по обе стороны от него казались еще выше, чем те ледяные утесы, что ограничивали выход в Приют с противоположной стороны. Но они не были отвесными. Из этих стен в бесчисленных направлениях расходились трещины и разломы, откуда тоже хлестали ручьи и водопады, вливаясь в реку. Другие трещины где-то в самой своей глубине красновато светились, дыша на путников огнем, когда их ялик проносило мимо.

По мере того как течение все дальше несло их по этому лабиринту трещин и ущелий, воздух становился все более жарким, почти обжигающим. Сера жгла глаза и горло. Вода под ними оставалась холодной, все еще сохраняя часть своего льда. Они ополоснули лица, чтобы остудить их.

– Опасно идти дальше! – крикнул Грейлин.

Хотя настоятельная необходимость защитить Баашалийю все еще сжимала сердце Никс, она понимала, что рыцарь прав. И все же у реки была своя воля. По мере того как к ней присоединялись новые потоки, вода больше вспухала вокруг них, бурля и пенясь вокруг скал и валунов по берегам.

Даал стоял на носу, ловко балансируя на ногах, с поводьями в руках. Он вновь уговорил Неффу и Маттиса выдвинуться вперед и умело использовал обоих – либо вместе, либо по отдельности, – чтобы удерживать лодку на более или менее гладких участках воды, но даже те становились редкостью.

– Держитесь крепче! – вдруг крикнул Даал, заметив что-то с высоты своего роста.

Ухватившись за борт, Никс высунулась за борт и посмотрела вперед. Река впереди шумела и клокотала, вздымая клубы пены и брызг. Крутые пороги зарычали на них, словно пытаясь отогнать их прочь.

Они не прислушались к этому предупреждению.

Даал присел, расставив ноги, его икры превратились в твердые камни. Оценив вызов, он вновь взялся за поводья, движением запястья ослабив одну пару из них и крепко сжав пальцы на другой. Никс почти могла понять его намерения – благодаря какому-то смутному воспоминанию, оставшемуся от их мысленного слияния у Сновидцев. Она поймала себя на том, что ее собственные руки повторяют его движения, и ей пришлось заставить себя крепко вцепиться пальцами в борт, отпустив воображаемые поводья.

«Он и сам отлично справляется».

И тут они врезались в пороги, и ее уверенность улетучилась с первым же резким прыжком и поворотом лодки. Никс отпустила было борт одной рукой, покрепче вцепилась другой, а затем восстановила хватку обеими. Их подбрасывало, раскачивало, толкало вверх и вниз. В какой-то момент левый борт приподнялся так высоко, что Джейс навис прямо над ней, бросив на нее испуганный взгляд, – но тут лодка опять выровнялась. Несколько судорожных вдохов спустя они выбрались из всей этой кутерьмы и вновь поплыли по относительно гладкой черной воде.

Даал оглянулся – вероятно, желая убедиться, что все по-прежнему в лодке. На лице у него расплылась широкая улыбка, как будто он был готов проделать все это еще раз. Грейлин выпрямился, лицо у него было пепельно-серым.

– Давай к берегу!

Никс кивнула – в редком согласии с рыцарем.

– Побыстрей, – добавила с кормы Шийя, хотя в ее голосе не было страха, лишь уверенная настойчивость.

Никс оглянулась. Бронзовая женщина стояла на корме. Однако взгляд ее был устремлен далеко вперед. Никс повернулась, чтобы посмотреть в том же направлении. Все, что она видела, – это мучительный бег реки, несущейся по изломанному огненному лабиринту распадков, трещин и ущелий.

По мере того как рев порогов стихал позади них, впереди нарастал новый гул. Слышен он был не столько ушами, сколько нутром. И становился все громче, заполняя все ущелья перед ними.

Даал прислушался как к предупреждению Шийи, так и к зловещему тембру этого гула. Свистнув, он погнал своих двух орксо к бурлящей заводи на правом берегу реки. Течение пыталось помешать ему, но он справился с его стремительным бегом и завел их в эту более спокойную бухту.

Оказавшись там, Даал круто развернул ялик, отчего тот скользнул боком вдоль скалистого берегового склона. Там он высадил всех на берег и ослабил привязи орксо, чтобы дать им бо́льшую свободу передвижения, но они все еще были надежно привязаны к лодке.

– Далеко их не отпускай, – предупредил Грейлин, всматриваясь вперед. – Возможно, нам придется быстро отчаливать.

Даал кивнул и опять взялся за поводья, чтобы подтянуть Неффу и Маттиса ближе. Он извинился перед ними, бросив им несколько пригоршней мелкой рыбы и пару угрей из садка со льдом. Орксо довольно зафыркали, выдыхая струйки пара через сдвоенные ноздри, взмахивая плавниками-крыльями и сталкиваясь рогами, словно два игривых рыцаря, выплескивающих нервную энергию.

К этому времени Шийя уже взобралась на прибрежный валун размером с дом Даала. Очерченная светом звезд, она смотрела вдаль, на раскинувшуюся перед ними огненную Пасть. Все тоже полезли на валун, цепляясь друг за друга, чтобы присоединиться к ней.

Камень под ладонями Никс был неприятно горячим на ощупь. Грейлин помог ей подняться повыше. Вместе они подошли к Шийе и встали по обе стороны от бронзовой фигуры. И в этот момент Никс захотелось отпрянуть назад, как будто это помогло бы скрыться от того вида, что открылся вдали.

– Нам повезло, что мы вовремя выбрались из реки, – пробормотал Джейс.

Викас повернулась к Даалу, прижав два пальца к подбородку и опустив их вниз в знак благодарности за его мастерство – за то, что уберег их от опасности впереди.

Никс согласилась с ними обоими.

Где-то через пол-лиги река впадала в большое черное озеро. Но его поверхность не была безмятежно перемешивающейся гладью позади них. Огромная чаша безостановочно вращалась, закручиваясь огромной угрожающей спиралью и глухим рычанием выдавая свою опасность. Из ее центра в небо поднимался вихрь парового тумана, похожий на водоворот самого озера.

Никс заметила там, внизу, плавающую в нем ледяную глыбу. Она сияла в лунном свете, словно бриллиант, погруженный в эту черную воду. Глыба несколько раз развернулась, все быстрей и быстрей огибая свирепо крутящуюся воронку в центре, а затем бесследно исчезла в ее глубине.

– Если это Пасть, – сказал Джейс, – то я думаю, что мы видим перед собой ее Глотку.

Никс все пыталась проникнуть взглядом за пределы этого прожорливого чудища, зная, что это не тот зверь, по душу которого явилась сюда.

Она бросила взгляд за озеро. Расходящиеся от Пасти трещины уходили куда-то в бесконечность. Некоторые были погружены в темноту, другие залиты лунным светом. Большинство из них красновато светились от жара расплавленной магмы под ними.

Все это выглядело совершенно бесплодным и безжизненным.

Однако когда глаза у нее привыкли к полутьме, Никс заметила какие-то скелетоподобные наросты, сплошь из одних лишь ветвей и стеблей, – бледно-белые, словно призраки давно умерших деревьев. Она не знала, были ли они действительно живыми или же представляли собой просто какие-то причудливые минеральные отложения. Некоторые скалы мягко сияли в темноте, покрытые светящимися лишайниками или плесенью.

За ревом закручивающегося смертоносной воронкой омута слышался лишь вой сильного ветра и глухое ворчание земли. В остальном же Пасть хранила молчание, отказываясь раскрывать свои тайны.

Никс озвучила самую большую из них:

– Где же все рааш’ке?

Часть XIV

Тайна в бронзе

Все реки до единой берут начало в истоках, упрятанных в верховьях. Сие же верно и для пророчеств. Любое предсказание будущего всегда основано на уроках прошлого.

Цитата из трудов Вельта ри Торна, короля-философа из семнадцатой династии Бхестийи

Глава 70

Врит быстро спускался по лестнице в военный зал королевства. Это огромное гулкое помещение, располагающееся в четырех уровнях под замком, больше походило на склеп, чем на зал для совещаний. На каждом уровне он миновал часовых, вооруженных до зубов. Никто не пытался остановить его, лишь отшатываясь от его развевающейся серой рясы.

Вызвали Врита туда совсем недавно. До рассвета оставалась еще пара часов, но он все равно всю ночь не спал. Исповедник сомневался, что смог бы заснуть,