Пожиратели Звезд - Роман Афанасьев

– И не только, – буркнул Рэндал.

Шифрованный пакет содержал в себе приказ на отступление из системы и координаты для прыжка. Это означало, что прыжки разрешены и флот окончательно покидает систему Авалон. Это – бегство. Рэндалу было приказано начинать разгон, как только последний бот вернется на десантный корабль. Судя по всему, часть флота уже эвакуировалась, а они в отстающих. Бросив взгляд на карту орбиты, Рэндал увидел, что большинство фрегатов уже исчезли. Кляксы кружили вокруг двух крепостей, огрызающихся беглым огнем. Они просто держали врага на расстоянии, давая время эвакуироваться десанту и «Прыгуну». Все заканчивалось.

Рэндал перевел взгляд на экран, показывающий Камелот. Форт почти прекратил огонь, а багровый кратер, казалось, стал светить еще ярче. Теперь он напоминал нарыв, готовый лопнуть. Маршалл нахмурился, разглядывая горящий лес над остатками холма. Хватит ли у него духу опустить «Прыгуна» в эту мешанину под непрерывным огнем рейдеров? Приказ ему глубоко по барабану. Но риск погубить «Прыгуна» слишком велик. Опять этот проклятый выбор. Может ли он рискнуть кораблем и экипажем, чтобы попытаться вытащить с планеты обреченных защитников форта? Для себя Рэнди все решил – он был готов рискнуть. Но на нем ответственность за экипаж. Сеймур, Джаред, Буч – их жизнь зависит от капитана. Имеет ли он право рисковать, когда шансы уцелеть в этой мясорубке практически отрицательные?

Решиться Маршалл не успел. Прямо на его глазах багровый кратер вспух и вдруг лопнул, как прорвавшийся нарыв. Из огненных глубин в атмосферу ударил столб синего пламени, испаряя все на своем пути.

– Рэнди! – крикнул Сеймур. – Господи, Рэнди, ты видишь это? Выброс энергии! Датчики зашкаливает! Это похоже на тысячу переходов разом! Атмосфера планеты может и не выдержать.

– Вижу, – отозвался Рэнди, с тревогой бросая взгляд на карту. – Баржа, это Прыгун. Как там у вас?

– Бот в ангаре, начинаем разгон, – отозвался диспетчер связи. – Прыгун, мы закончили и уходим. Убирайтесь с орбиты, немедленно. Это приказ командования. Флот уходит. Повторяю, флот уходит.

– Вас понял, – отозвался Маршалл и отключил связь.

Он кинул взгляд на карту орбиты. Корабли-крепости медленно удалялись от планеты, огрызаясь огнем в сторону клякс, что преследовали их. Десантный корабль тоже сошел с орбиты и начал движение в сторону спутника. Флот действительно отступает.

– Рэнди! – снова возопил Сеймур. – Рэнди, планета!

Маршалл бросил взгляд на карту и обомлел. Поток энергии, бьющий из вулкана, не уменьшился, но поменял цвет. Теперь он стал прозрачным и «Прыгун» не мог даже определить его характеристики. Но не это поразило Маршалла. А то, что из огромного жерла вулкана медленно поднимались уродливые шары кораблей пришельцев. Один, два, три…

– Это переход, – рявкнул Сеймур. – Они открыли зону перехода и вытаскивают флот из темного пятна. Рэнди, пора уходить. Рэнди!

Маршалл завороженно наблюдал за тем, как над планетой медленно поднимаются корабли пришельцев. Их стало уже пять, а из жерла поднимались все новые шары. Они были не так велики, как те, что остались в пустоте, но Маршалл не сомневался – это только начало. Настоящее вторжение – началось.

На его глазах атмосферу пронзила голубая вспышка, и первый из кораблей пришельцев покосился, получив удар в бок. Форт был еще жив. Завидев летающие цели, его защитники пустили в ход свой главный калибр – электромагнитную пушку, разгоняющую болванки спецсплава до космических скоростей. Бесполезная против кучи мелких целей она чудесно подходила для ударов по кораблям, пытающимся опуститься на планету. Или подняться с нее.

На глазах Рэндала форт выстрелил еще раз, и огромный шар пришельцев шарахнулся в сторону, зацепив соседа. Они закружились, вывалились из луча энергии и начали опускаться на планету. Но тот, что следовал за ними, выстрелил в ответ. Ослепительный поток энергии обрушился на форт, взметнув в атмосферу тучу земли и пылающих деревьев. Команду мелких кораблей противника, что еще вились над фортом, разметало в стороны. Многих из них сожгло, но это, судя по всему, ничуть не смутило пришельцев. На месте форта осталось выжженное пятно, и нового выстрела не последовало. Эта картина отрезвила Маршалла, и он рывком вернулся в реальный мир, наполненный воплями отчаявшегося Сеймура.

– Экипажу – старт, – рявкнул капитан. – Уходим!

Не мешкая, он запустил маневровые, и корабль спрыгнул с орбиты, начиная медленный разгон. За это время Рэнди успел запустить маршевые двигатели, и прыжок корабля превратился в начало старта. Двигатели ревели на пределе, пытаясь с нуля разогнаться до полной мощности, а Маршалл за это время успел обозреть окрестности.

Десантного корабля и след простыл, видимо, он рискнул уйти в прыжок без разгона. Одна из крепостей тоже ушла, а оставшийся в одиночестве огромный корабль все быстрее удалялся от планеты. Кляксы бросили его преследовать и возвращались к орбите.

– Капитан, дополнительная информация, – дрожащим голосом объявил Сеймур, и Рэнди, уже привыкший к его воплям, насторожился.

– Что там? – спросил он.

– Фиксирую дополнительные возмущения на звезде, – произнес помощник. – Активность резко возросла. Компьютер прогнозирует взрыв звезды менее чем через двадцать минут.

Маршалл не поверил своим ушам. Он распахнул окно с данными радиационной схемы Авалона и увидел то, о чем говорил Сеймур. Авалон набух, как переспелая слива. Звезда готовилась взорваться, уничтожив всю систему. И только тогда Маршалл понял, куда подевались три огромных корабля-крепости.

– Не может быть, – прошептал он, – сволочи…

Федеральный флот решил проблему с пришельцами по-своему – он просто загнал на солнце системы огромные корабли, начиненные активными устройствами антиматерии. Крепости превратились в огромные бомбы, что дали начало процессу, известному, как тотальное уничтожение. Рэндал читал о таком только в учебниках истории, в современном мире никто не осмеливался взорвать звезду. Да и сил на это не хватило бы даже у самой сильной и богатой системы. Только у Федерального Флота, что начинил свои корабли всеми имеющимися в наличии зарядами тотального уничтожения, хватило смелости и мощности. Заряды контролировались федералами так, что даже их существование оставалось под сомнением. Многим подобные устройства казались байкой, даже Рэнди относился к ним как к слухам в космобаре. Но теперь он знал – это реальность.

– Экипаж, прыжок минус три минуты, – объявил он. – Идем на пределе, Буч, Джаред, смотрите за механизмами.

– Все под контролем, босс, – откликнулся бортинженер. – Пока держимся.

Рэндал не ответил, он уже сосредоточился на ручном контроле скорости. Сложная задачка – как можно быстрее набрать скорость, необходимую для этого прыжка. В другое время Рэндал бы немедленно отправил «Прыгуна» в гиперпереход, метясь в ближайшую точку. Но теперь у него были точные координаты, и для их точного достижения нужно было набрать необходимую скорость. И сделать нужно все точно – второй попытки не будет. Если он промахнется, то потеряется в пустоте, ведь возвращаться будет некуда – Авалона больше не будет. А если опоздает, то превратится в пыль вместе со всей системой.