Свет проклятых звёзд - Летопись Арды

две головы возвышавшийся над Халет, вооружённый сам и сопровождаемый мечниками и лучниками, оставил на слишком дорогом столе из редкой древесины какие-то бумаги и заявил:

«Ты ведь правительница. Если тебе сложно оплачивать твои необходимые вещи, собирай с племени больше налогов. Не собираешь? Начни!»

Эти слова повергли леди-вождя в замешательство, а потом, гораздо позже пришло осознание: никто не позволит ей жить скромнее, независимо от её желания, потому что на ней тоже кто-то как-то обогащается. Хотелось во всём разобраться, но дикарка чувствовала — не может. Она ничего не понимала во всех приносимых бумагах, а от нарисованных значков начинала кружиться и болеть голова.

Да провались оно в орочий зад! Всё! Вообще всё!

— Становятся мельче

Наши подвиги и мечты,

С каждым годом в сердце,

Всё меньше места для красоты, — продолжал петь пьяный эльф, постепенно подобравшись к фонтану-скульптуре погибшей принцессы.

Халет обернулась на подругу, которая отчаянно молодилась и даже почти не хромала, несмотря на ноющую коленку.

— Как думаешь, должна я этому певцу мирианов отсыпать?

— Должна, — отозвалась та, жуя где-то сорванный колосок. В сочетании с изящной причёской и элегантным платьем это выглядело крайне странно. — А если нечего, возьми в долг.

Шутила женщина или нет, леди-вождь не поняла, однако в ладони блеснул серебряный кругляш.

И вспомнился крайне неприятный эпизод. Один из… какого-то большого числа. Проклятый мешок яблок!

***

Только обосновавшись на эльфийской земле, Халет с трудом запоминала, что от неё требовалось, и соплеменникам было так же тяжело. Всех отличившихся в сражении против орков халадинов отправили на наиболее почётную, как им сказали, службу — на Гномий Тракт и окрестности, и поначалу главной трудностью было не забыть появиться на посту вообще и одевшись, в частности. Однако необходимость за что-то всё время платить быстро отрезвила и достаточно скоро более-менее дисциплинировала, поэтому соплеменники начали внимательнее относиться к своим обязанностям.

Тут-то и возникли вопросы. Однако каждый ответ ставил в тупик ещё больше. А потом и вовсе случился тот самый мешок яблок.

***

Черноволосый эльф посмотрел на маленькую бумажку, принесённую гномом, коротко кивнул. Халет, обязанная почти ежедневно проверять работу своих подданных, в тот момент была в башне смотрителей, поэтому видела ситуацию с самого начала. Интуиция подсказала женщине, что должно произойти нечто нехорошее, однако как поступить, ответа не приходило.

— Сейчас подъедет телега, — сказал Халет страж, отдав записку бородачу, — с зелёным флажком. Её надо остановить, досмотреть и найти что-то, из-за чего придётся задержать этих торговцев на день, а лучше — на два.

В тот момент леди-вождь не знала, для чего это нужно, лишь потом, случайно услышав разговор других торговцев, поняла — телега с зелёным флажком везла товар, похожий на чей-то, только лучшего качества. Они не должны были появиться на ярмарке, пока уважаемые кем-то торговцы не продадут свой хлам.

А ещё позже выяснилось, что эльфы-смотрители получили за помощь хорошее вознаграждение, зато Халет и её люди, выслушивавшие угрозы, мольбы, тратившие силы и время на непонятное задание, услышали от нолодранцев только «Спасибо» и «Хорошо справились».

— Я не понимаю! — попыталась разобраться с несправедливостью Халет. — Чо это было, э?! Где наша награда?

Эльфы в сторожевой башне переглянулись, интуиция подсказала женщине не связываться и уйти, однако леди-вождь не вняла чутью.

— Возьмите в награду мешок яблок, — сказал один из долбаных нолодранцев, указывая на сложенные в углу тюки. — Их забрали вчера у одного должника, который за пользование Трактом платить не хотел. Вам надолго хватит.

Халет чувствовала — не надо брать. Не надо! Однако обида сыграла против неё, и мешок оказался вынесен из башни.

— Делите поровну, — заявила леди-вождь подданным, и когда те развязали шнуровку, оказалось, что среди спелых плодов спрятаны серебряные мирианы.

Интуиция кричала: «Верни это дерьмо нолодранцам!!!» Однако Халет решила распределить находку между своими подданными.

И мирианы оказались фальшивыми.

«Этого нельзя не заметить!» — в один голос твердили и гномы, и эльфы, но для людей ни на вес, ни на глаз подделка не отличалась от оригинала. Всех, кто пытался расплатиться кругляшами из мешка яблок, внесли в список преступников, заставили платить настоящими мирианами штраф за нарушение торгового закона и пригрозили более строгим наказанием в случае новых преступлений.

А гномьи торговцы предложили купить у них какую-то штуку для проверки мирианов. Дорого, да, но зато без проблем в будущем.

«А то ведь не знаешь, — подмигнул седой бородач, — кто и зачем железку подбросит. Или работодатель наказать решит, или из мести кто. А, может, шутка дурацкая».

Халет ничего не сказала гному, однако чутьё твердило — эльфы подставили её нарочно.

***

— Наливай да пей,

Свою душу грей,

Может отойдёт,

Снова запоёт.

Наливай да пей,

Да в три горла лей,

Станешь сам добрей,

А вслед и мир светлей.

Смерть идёт где-то рядом,

С жизнью об руку всегда,

Печалиться не надо,

Просто пей да наливай!

Халет бросила пьяному эльфу проверенный на дорогой штуке кругляш, и менестрель наклонился к женщине, поцеловал её руку.

— Ты знаешь певца по имени Уальяр? — спросила леди-вождь, вдруг вспомнив одного бродягу, разговор с которым заставил задуматься о необходимости беседы с главным нолодранцем.

— Уальяр? — музыкант пожал плечами. — Это вряд ли имя. Прозвище, скорее всего. Бывший богач. Хм…

— Ясно, — Халет позвала подруг и подрастающих воинов следовать за ней.

Собираясь с мыслями, женщина думала о том, что припомнить Красномордому надо всё, а не только мешок яблок. В том числе, Уальяра, пока память о нём свежа. Случилось всё в начале весны, когда для одних уже изменились цены на перевозки с зимних на межсезонные, а другие так и платили двойной налог и какие-то дополнительные взносы. Главное, при проверке отличить грамоты, дающие право на неравенство, и заметить подделку! Или не заметить…

Иначе снова придётся лишиться мирианов.

***

Халет разбудили посреди ночи. Спросонья не понимая, что происходит, леди-вождь, наскоро одевшись и выпив бодрящий отвар, поехала к башне-тюрьме.

Таких построек в стороне от Гномьего Тракта было много, однако они почти всегда пустовали, и даже если кто-то там оказывался, надолго не задерживался. Но не в этот раз.

— Твои подданные бунтуют, — с недоброй интонацией заявил среди ночной темноты эльф, подсунувший дикарям мешок яблок, — а ведь им дали простейшее задание!

Халет слишком