Темный паладин - Василий Маханенко

— Нас всех интересует этот вопрос, — поддержал его гном, еще один высокородный маг. Из семерки магов, сидящих вокруг алтаря, вообще не было ни одного человека, поэтому можно было смело утверждать — ничего хорошего от этой группы не дождешься.

— Паладин является гостем, а не жертвой по одной простой причине — мои ученики потерпели неудачу, — слово взял Девир, склонившись перед высокородными в глубоком поклоне. — Уничтожить Ярого не получится. Вопреки моим приказам, мои ученики допустили, что Ярополк получил одиннадцатый уровень в Академии. Даже "черная смерть" сейчас не сможет нам помочь, поэтому я призываю присутствующих смириться с тем, что у нас два гостя, а не один, как планировалось изначально.

— Ты займешься им незамедлительно, как только закончится церемония, — приказал эльф и Девир склонил голову.

— Как прикажете, Ваше Высочество. Ваша воля для меня — закон. Паладин Ярополк будет объявлен моим личным врагом сразу по окончанию церемонии. Только Святилище оградит его от моего гнева.

— Мы не сомневаемся в вашей квалификации, мэтр, — пробасил еще один высокородный, похожий на огромного земляного монстра. Элементаль? — Я признаю право некроманта Леварда и паладина Ярополка присутствовать на заседании малого совета.

— Я признаю право…, - еще шесть подтверждений прозвучало под сводами пещеры, однако в разговор вмешался Левард:

— Хочу поговорить с Ярым. После церемонии. Направьте его ко мне. Сам решу его судьбу. Освобождаю Девира от задания. Отныне Ярополк — моя забота. Надеюсь, возражений нет?

Высокородные маги недоуменно переглянулись, буквально на миг потеряв ореол высокомерия, но промолчали и согласно кивнули. Никто не посмел возразить одному из главных существ Игры.

— Начнем церемонию! — провозгласил эльф, уладив организационный вопрос. — Слово предоставляется мэтру Девиру!

Невозмутимый маг пружинистой походкой подошел к алтарю и указал на Ользара. Того мгновенно подняли в воздух и положили на алтарь.

— Ользар не был моим учеником, — начал Девир, — но он должен был заменить Ахеана, волею случая определенного в другой сектор. Ользар несколько раз грубо нарушал мои инструкции, вступив в открытое противостояние с ученицей паладина Арчибальда, друидкой Долгунатой, поставив, тем самым, весь план на грань провала. Перечислять его прегрешения глупо и бессмысленно — проще сказать, что он сделал хорошо. Ответ прост — ничего! Я считаю его недостойным представителем класса и прошу малый совет принять решение о его дальнейшей судьбе. Провинившийся спущен до первого уровня.

— Насытить алтарь его кровью! — первым откликнулся элементаль. — Ользар недостоин быть одним из нас!

— Поддерживаю! — гном был солидарен с предыдущим оратором. — Только смерть!

Высказался каждый из высокородных, присуждая Ользару смерть. Новоиспеченный маг забился на алтаре, глаза практически вылезли из орбит и только плотный кляп ограждал нас от дикого ора. Один из прислужников поднес охотнику за головами церемониальный нож и пещера погрузилась в тишину. Замер даже Ользар, безумными глазами смотря на приближающуюся смерть.

— Пусть эта жертва пойдет на благо магов! — торжественно произнес Девир и тут тишина была разорвана монотонным гулом — высокородные маги начали петь. Раскачиваясь, словно маятники, они выводили понятную только им одним мелодию. Алтарь начал вибрировать в такт песни, словно голодное живое существо, жаждущее скорой трапезы. Все это выглядело настолько завораживающе и чарующе, что я упустил момент, когда церемониальный нож полоснул Ользара по горлу и кровь толчками начала выливаться из неподвижного мага — жертва даже не дернулась, словно находилась в трансе. Вопреки моим ожиданиям, кровь не стала впитываться в камень, что сделало бы церемонию еще более ужасной. Она просто стекала по алтарю на землю, исчезая в сливных отверстиях. Однако странности, тем не менее, присутствовали — на алтаре не осталось ни единой капли крови высохшего до состояния мумии Ользара. Все было идеально чисто. Девир брезгливо смахнул на пол останки и указал прислужникам на Дангарда. Очередная жертва заняла свое место на алтаре.

— Дангард был моим личным учеником. Тридцать два года я обучал его всему, что знал сам, однако этого оказалось недостаточно. Он не смог справиться с второстепенным заданием, позволив Ярополку получить одиннадцатый уровень. Стоит отметить, что благодаря самоотверженным действиям Дангарда основная цель вернулась из Академии с первым уровнем, что сделало возможным провести сегодня церемонию. Как охотник за головами Дангард не заслужил права быть моим учеником, однако я считаю его достойным представителем класса и прошу малый совет принять решение о его дальнейшей судьбе. Провинившийся спущен до первого уровня.

— Пусть докажет свою состоятельность, как маг! — вновь первым оказался земляной монстр. — Считаю, что Дангарду можно дать второй шанс!

Прозвучало еще шесть решений, дарующих Дангарду жизнь и Девир быстрым движением церемониального ножа разрезал путы жертвы. Вернее, уже не жертвы, а игрока первого уровня, мага Дангарда. Поставив онемевшего мага на ноги, Девир произнес:

— Тебе дарована жизнь, докажи, что малый совет сделал это не зря. Найди свою судьбу и стань великим. Как учитель охотников за головами я отрекаюсь от тебя. Уходи, тебе нет места на малом совете!

Выскакивающие, словно чертики из табакерки, распорядители церемонии окружили Дангарда и в буквальном смысле вытолкали его прочь. Девир продолжил молча указывать на жертвы и буквально через несколько мгновений на алтаре оказались одновременно и Логир, и Сартал. Орчанку выковыряли изо льда настолько небрежно, что оставили в нем часть ноги и спины, обнажив позвоночник. Каким образом краснокожая девушка сохраняла сознание и жизнь, мне было непонятно. С такими ранами долго не протянешь, даже если ты игрок.

— Двое паладинов первого уровня, — продолжил выступать Девир. — Мой дар классу. Уничтожив их, мы получим в свое распоряжение двух новых игроков. Кроме того, отец рептилоида является давним врагом магов, поэтому мы нанесем ему сокрушительный удар. Хочу залить алтарь кровью врага, прошу малый совет согласовать эту жертву.

Вместо ответа вновь послышался монотонный гул — высокородные вновь завели свою песнь. Участь паладинов была предрешена, как только алтарь начал вибрировать — два быстрых взмаха церемониального ножа отправили Логир и Сартала в историю. Паладины, как до этого и Ользар, превратились в высохшие мумии, тут же сметенные на пол и, наконец, на алтарь взгромоздили Монстричелло. В отличие от Логир и Сартала, Монстр был в сознании. Во всяком случае, он недоуменно хлопал глазами и постоянно пытался вырваться. Путы держали крепко.

— Паладин первого уровня, человек, само существование которого было предсказано нашим гостем, — Девир повернулся к некроманту и склонил перед ним голову. — Существо с полным иммунитетом к магии рождается раз в тысячелетие и нам выпал уникальный шанс возвысить класс магов над всеми остальными. Мы станем первыми, и в этом нам поможет наместник.

— Будущий наместник, — поправил Девира некромант. — Довольно речей. Мы слишком долго ждали. Приступай!