Парижский вариант - Роберт Ладлэм

— И как это понимать? — осведомился Марти.

Джон оборвал его взмахом руки и жестами скомандовал Питеру и Рэнди заглянуть в оружейную.

— Мы с Марти и Терезой прикроем лестницу, — шепнул он.

Рэнди едва заглянула в дверь, как тут же отшатнулась, поманив остальных:

— Заходите, все, скорей!

Марти тут же ринулся вперед в поисках прототипа. Тереза едва не сбила его с ног. Джон зашел последним, прикрывая тыл, и поэтому последним замер, потрясенно глядя на распростершегося у стола Эмиля Шамбора. Ученый лежал лицом вниз, словно вывалился, потеряв сознание, из кресла.

Тереза закрыла лицо руками:

— Папа! О нет!

Она метнулась к отцу.

— Господи... — пробормотал Марти, неловко похлопав ее по плечу. — Господи...

Всхлипнув, Тереза упала на колени рядом с телом, перевернула на спину. В груди Шамбора зияли два пулевых отверстия. Рубашку измарала кровь.

— Он жив, Джон? Скажи, что он жив?!

— Марти! — бросил Джон, опускаясь на колени рядом с ней и глядя на часы. — Компьютер! До полуночи две минуты!

Толстяк помотал головой, будто разгоняя туман перед глазами.

— Ладно... Джон.

Он рухнул в кресло Эмиля Шамбора и тут же забарабанил по клавишам.

Питер шагнул к двери:

— Рэнди, пошли. Кто-то должен прикрыть им спину. Цээрушница кивнула. Темные комбинезоны обоих растворились в тени на лестничной площадке. Джон бегло осмотрел тело Шамбора.

— Похоже, обе пули пробили сердце. Прости, Тереза. Он умер мгновенно.

Актриса молча кивнула и заплакала.

Джон, покачав головой, поднялся и встал у Марти за спиной на случай, если от него потребуется какая-нибудь помощь, одновременно осматриваясь. По стенам оружейной были развешаны старинные доспехи, средневековые щиты и оружие. Помещение было обширным и изрядно заставленным старинной тяжелой мебелью. Под высоким потолком притулились несколько лампочек, даже не пытавшихся осветить оружейную полностью — добрых три четверти зала оставалось в темноте. Светильники жались к дверям. В сумраке терялись ряды деревянных ящиков — как рассудил Джон, с патронами.

— Быстрей, ты, чудище! — заклинал Марти молчаливый компьютер. — Хозяину перечить взялся? Паладина тебе не одолеть! Вот так лучше. И-й-есть, скользкая тварь! Ага! Изворачивайся, сколько влезет, беги, куда сможешь, но тебе не скрыться...

Он дернулся и замолк.

— В чем дело, Марти? — торопливо поинтересовался Джон. — Что ты нашел?

Он вгляделся в бегущие по экрану строки цифр и символов, но, хотя немного разбирался в программировании, ничего не сумел понять.

Марти подпрыгивал в кресле, словно на раскаленной сковородке.

— Змий! Дракон! Тебе не одолеть героя, рыцаря, воителя! Спокойно... спокойно... вот так... так... Ага! Попался, гнусный бармаглот, ты... Господи!

—Что-то случилось, Марти? Скажи!

Толстяк оторвал взгляд от экрана. Лицо его было белее муки.

— Эмиль выбрал снаряженную русскую МКБР. Снаряженную ядерной боеголовкой. И она... она запущена! — Он всхлипнул, снова глядя на экран, считывая информацию на лету. — Ракета уже в воздухе! Пошла!

Во рту у агента пересохло. Засосало под ложечкой.

— Куда она нацелена, Марти? Назови мне мишень!

Марти сморгнул.

— Омаха. — Он покосился на монитор, потом снова на друга. На лице его тревога боролась с отчаянием. — Мы опоздали.

Президентский самолет, перед посадкой в Омахе

Президент Кастилья разглядывал собственное одинокое отражение в иллюминаторе. Шасси президентского самолета легко коснулось посадочной полосы. Скоро и президент, и его соратники окажутся в безопасности, в надежно вкопанных в землю бункерах Стратегического командования армии США — как все его называли, «СтратКома», — на базе ВВС Оффут. «СтратКом» был живым сердцем обороны: в его ведении находилось планирование, нацеливание и развертывание стратегических сил страны. Покуда НОРАД взирал в небеса, «СтратКом» координировал ответные удары.

Кастилья перевел взгляд с туманной плоскости иллюминатора на взлетную полосу за ним: верно, по соседней полосе разгонялся, отрываясь от земли, реактивный самолет, очень похожий на президентский. Один такой был приписан к «СтратКому»; сейчас ему предстояло служить мишенью, отвлекая внимание любого противника, вздумавшего отыскать президента США.

Глубоко вздохнув, Кастилья попытался отогнать чувство вины. Столько людей своими телами прикрывали его, верней — его пост... Гигантская машина сбавляла ход. Он отвернулся от иллюминатора и снял с рычага микрофон громоздкого коротковолнового передатчика:

— Брэндон, как держитесь?

— Неплохо, Сэм, неплохо, — отозвался из своего бункера в Северной Каролине вице-президент Брэндон Эриксон. — А ты?

— Терпимо. Только взмок уже весь. Под душ бы...

— Как я тебя понимаю.

— Готов перенять штурвал, Брэндон?

— Не придется.

Президент безрадостно фыркнул.

— Всегда завидовал твоей уверенности. Ладно, свяжемся. — Он повесил микрофон и неловко поерзал в кресле. В дверь настойчиво постучали.

— Войдите!

На пороге стоял Чак Орей. Ноги его не держали, лицо превратилось в пепельную маску.

— На проводе командный пункт «СтратКома», сэр. Опытная противоракетная система... рухнула. Мы ничего не можем поделать. Мы беспомощны, сэр. Командующие сейчас консультируются с интернетчиками, пытаются запустить систему снова... но особой надежды нет.

— Иду.

* * *

Шато-Ля-Руж, Франция

Сырой воздух древней оружейной звенел от напряжения. Через плечо Марти Джон тревожно вглядывался в экран. Было холодно и тихо; только доносились с нижних этажей башни приглушенные выстрелы да бешено постукивали клавиши под пальцами компьютерщика.

Джону ужасно не хотелось отвлекать друга, но он не удержался:

— Ты сможешь остановить ракету?

— Я пытаюсь, — прохрипел Марти так невнятно, словно от волнения забыл, как ворочать языком. Он на миг оторвал взгляд от монитора. — Черт, я слишком хорошо учил Эмиля! Он напортачил... а мне расхлебывать! — Он снова отчаянно забарабанил по клавиатуре, пытаясь найти дорогу к электронным мозгам ракеты. — Эмиль быстро учился... как я выяснил. О нет! Ракета прошла апогей... она на полпути через Атлантику.

Джон вдруг обнаружил, что его трясет. Нервы были натянуты, точно струны. Он вздохнул, пытаясь расслабиться, и успокаивающе положил руку на плечо Марти.