Артефакт - Уильям Майкл Гир

— Никита? — Соломон пошатнулся, глядя на монитор. — Это была Эльвина?

На экране возникло мрачное лицо Малакова.

— Капитан, я знаю, кто убийца. Тварь, о которой говорил Нгоро, — Эльвина Янг. Вероятно, оружием ей послужили спицы.

Соломон моргнул. Вместо Никиты ему чудилось на экране лицо Церратоноса.

— Эльвина. Известите Архона… Немедленно отправляйтесь к Архону. Будь осторожен, Фил… Не дай ей…

— Капитан, вам плохо? — Фил Церратонос, кувыркаясь, уплывал к звездам. Их свет померк, застилаемый серым туманом, озаренным синими и голубыми вспышками.

Соломон открыл глаза, чувствуя во рту сухость, словно его набили ватой. Он осмотрелся и с облегчением сообразил, что лежит в своей каюте.

— Капитан? Вас вызывает Спикер Архон.

— Эльвина… — прошептал Сол. — Вязальные спицы. Господи, как я сразу не догадался? Нелепые расспросы Эльвины о защитных экранах корабля… Еще тогда я заметил этот напряженный огонек в ее глазах. Как дела у Конни? — спросил он.

— Ждем подробности.

— Немедленно сообщите Архону. Эльвина…

— Он уже знает. В ту минуту, когда вы бредили, Малаков пришел к тем же выводам.

Соломон моргнул и вскочил на ноги:

— Свяжите меня со Спикером.

На экране появился Архон.

— Капитан? — торопливо заговорил он, пристально глядя на Сола. — Мне сказали, Конни на грани смерти?

Сол вывел на монитор данные обследования.

— Она жива. Еще слишком рано судить о… — «Господи, только не Конни!» — Нам остается лишь ждать. — «Как всегда. Все по-прежнему. Гейдж, Мбази, Церратонос — все они оказались беззащитными перед лицом смерти».

— Я распорядился арестовать Эльвину, — продолжал тем временем Архон. — Она убила четырех охранников и скрылась. Несколько минут спустя был убит офицер связи. Судя по записи в памяти коммуникатора, она воспользовалась передатчиком. Думаю, она прячется в лесу рядом с космопортом. Мои люди организуют поиски.

Соломон помассировал лоб и кивнул:

— Я сейчас же спускаюсь на планету. — Он выключил связь и устремил в переборку неподвижный взгляд.

— Капитан, я проанализировала ваше психофизиологическое состояние. У вас были…

— Бредовые видения, будь они прокляты! — Соломон свирепо посмотрел на громкоговоритель. — Да. Сам знаю, черт побери!

— Я хотела бы провести сеанс психокоррекции…

— У меня нет времени, Боз. — Соломон торопливо собрал небольшую сумку.

— И тем не менее вам придется задержаться, капитан. Ваше поведение…

Сол рывком повернулся к экрану:

— Послушайте, Боз! Нас со всех сторон окружают неопознанные корабли. Только что появились еще пять. Вы отлично знаете, что психокоррекция затуманивает мозги и притупляет реакцию. В нынешней обстановке я не могу позволить себе это.

— Вы уверены в ясности своего мышления?

— Боз…

— Я имею право отстранить вас от командования.

Соломон замер, потом медленно кивнул:

— Да, имеете. Но у меня свои полномочия, свои обязанности. Что прикажете делать? Взвалить весь этот кошмар на плечи Брайаны или Артуриана? От нас с вами зависит судьба корабля и экипажа — и, весьма вероятно, судьба населения планеты. Вы не просто компьютер, механически выполняющий заложенную в него программу. Вы сказали Архону, что могли бы завершить экспедицию без посторонней помощи. С другой стороны, Боз, вы сравнительно молоды, и это дает мне повод усомниться в…

— Вы не вправе судить о моих возможностях по человеческим меркам!

— А вы — о моем опыте. Поэтому я предлагаю компромисс. Мы — одна команда, вы и я… и только Великому Архитектору ведомо, каковы ставки в этой игре.

Несколько секунд Боз нерешительно молчала.

— Вы действительно полагаете, что мы могли бы разделить ответственность за исход экспедиции?

Соломон вздохнул.

— А разве нет? Ведь вы сами можете программировать себя, опираясь на сравнение и аналогию.

— Да. — Вновь пауза. — Но люди не желают этого признавать. Ко мне относятся как к покорному исполнителю чужой воли, и это уже начинало сердить меня.

— И, что самое главное, нам с вами нужно заложить основу для взаимного доверия и сотрудничества. Нравится вам это или нет, но мы оказались на самом острие событий.

— Спикер Архон ждет вашего прибытия на планету. Я подготовила челнок. Галерея номер шесть.

Соломон подмигнул и шлепнул ладонью по пластине замка:

— Оставляю вас удерживать крепость.

— Капитан?.. — Боз опять помедлила. — Спасибо вам.

Сол улыбнулся:

— И вам спасибо. Доверие — любопытная штука. Оно действует в обе стороны. — Войдя в челнок, он отрывисто бросил: — Брайана! — На экране коммуникатора возникло лицо девушки. — Вы остаетесь за старшего. Советуйтесь с Боз, прислушивайтесь к ее анализу ситуации. Если что-нибудь случится и вы не сможете со мной связаться, положитесь на чутье Арта и свой опыт. Обдумывайте каждый шаг. В любую минуту можно ждать неожиданностей. Эльвина только что отправила кому-то сообщение. Со всех направлений к планете подтягиваются корабли. «Десмонд» тоже нельзя сбрасывать со счетов. Поддерживайте полную боевую готовность и в случае необходимости обращайтесь за советом к Хэппи, Фуджики и остальным. — Соломон беспокойно закусил губу. Не ошибся ли он, доверив Брайане корабль? — У вас есть вопросы, старший помощник?

Девушка покачала головой. Ее глянцевитые черные волосы мерцали в лучах света.

— Нет, сэр. — Она слабо улыбнулась. — Удачи вам, капитан. Мы будем настороже, и если детекторы почуют опасность, кликнем вас на подмогу.

Новая Земля увеличивалась в размерах на экране — небольшая планета с ядром из железо-никелевого сплава, создававшего сильнейшее магнитное поле, которое удерживало два спутника — один огромный, второй совсем крохотный, вращавшиеся вопреки законам планетологии навстречу друг другу. Ось вращения планеты была перпендикулярна плоскости эклиптики, и Новая Земля не ведала смены времен года. Приближаясь к планете, Сол сразу заметил необычное поведение лун. Он выпрямился в кресле и смотрел на монитор, морща лоб.

Челнок мягко опустился на просторное, ярко освещенное бетонное поле. По планетарному времени только что наступила полночь. Соломон смотрел на спутники, свет которых едва пробивался через облака. Его лицо превратилось в каменную маску. Этого попросту не могло быть!

Едва он ступил на землю, из стоявшего неподалеку аэрокара послышался голос Архона:

— Капитан! — Взяв сумку, Соломон торопливо двинулся ему навстречу. — Что с моей дочерью?