Ааргх - Андрей Олегович Белянин

— Отпусти меня, Малыш! Разумеется, я его не убью. Просто отрежу язык, чтоб он не мог назвать имя своего нанимателя и тем самым сохранил свою честь!

— Точно, псих, — признал я, сострадательно кивая закопанному. — Уж извини, парень, но мне его долго не удержать. Ты что-то там хотел рассказать или нам показалось?

— Гарантии?

— Жизнь, — согласно кивнули мы.

Убийца на миг задумался, облизал пересохшие губы и выдал:

— Нас пятеро. Всех нанял Жрец Зла. В лицо его никто не видел, с нами разговаривал из тени. Имеет в подчинении дракона, летает на нем. Платит щедро. Всем нам даровал знак «ящерки» на шею, если с ним попадем к законникам, отпустят без вопросов. «Ящерка» — его тайный знак, им, говорят, пользуются еще северные ведьмы. Цель — вон тот ваш столичный цыпленок! За остальных не платили, но было разрешено убивать по желанию… все…

Повинуясь моему молчаливому приказу, гномы так же споро выкопали пленника, как недавно закопали. Мы даже не стали отбирать у него оружие, пусть уходит, в песках все равны. Шли не оборачиваясь, молча, в сущности, никаких таких уж особенных тайн он нам не открыл. Про Жреца Зла и так все было ясно, ну разве что мы узнали, сколько именно профессионально подготовленных убийц он нанял. Пятерых. Из них двое мертвы, один бежит, надеясь дойти до оазиса, а еще двое где-то ждут своего звездного часа.

Хотя вообще-то это все очень плохо. В наших краях, чтобы избавиться от неудобного тебе человека, достаточно сунуть пару монет кому-нибудь из местных. У нас в Приграничье всякого сброда хватает, народец, в массе, без отягощающих душу моральных устоев. А чтобы нанимать пятерых дорогостоящих профессионалов, это… уже более чем серьезно.

Я снова начинаю подозревать, что наш тощий граф все-таки какой-нибудь незаконнорожденный принц крови или внебрачный наследник императорского престола! Иначе к чему столько суеты и железа вокруг обычного дворянчика? По-моему, это стало доходить идо остальных. По крайней мере, гномы, во всем первые чующие выгоду, теперь будут беречь Эшли как зеницу ока. Неплохо, неплохо, пусть помогают, у меня будет чуть больше свободного времени, а у моего господина появятся еще две бесплатные няньки. Правда, неприлично бородатые, но зато искренние и умеющие отлично швыряться в движущуюся мишень боевыми топорами.

Дальнейшую часть пути, часа три или четыре, мы просто тупо шли под палящим зноем, держа равнение на знающего дорогу Эландера и стараясь по возможности почти не открывать глаз. Солнце, отражаясь от бледно-желтого песка, нещадно слепило взор. Я слышал о путешественниках, навсегда потерявших зрение в Огненных пустошах. Поэтому когда эльф наконец выдохнул тихо:

— Привал, — мы не сразу его услышали и поверили не сразу.

Встали гуртом, как утомленные вьючные животные, и безропотно ждали, пока он что-то разгребал, опустившись на колени. В небольшой низине из раскаленного песка виднелись две полузасыпанные мраморные колонны, огромные, как тумбы.

— Нам нужна вот эта, с трещиной, — бормотал сын леса. — Старейшины предупреждали, я запомнил: под ней вода…

Пока он изображал из себя котика, роющего ямку для сокрытия «следов преступления», я устало оперся спиной о соседнюю колонну. Она неожиданно вздрогнула и наклонилась. Раздался хруст и скрежет цепной передачи, а вторая дура, с трещиной, вдруг резко поперла из песка вверх, открывая нам металлическую дверь. Гр-р-р, а я-то чуть было не подумал, что снова что-нибудь поломал…

— Добро пожаловать, друзья мои! — Самодовольный эльф раскланялся перед нами так, словно это он нашел вход.

Если бы не было так жарко, я бы его стукнул. И, кстати, оба гнома меня поддержали бы, они даже подмигнули одновременно. Мы вновь облачились в одежду и доспехи, не все время голяком шастать…

Внутри колонна была полой, как труба, но достаточно просторной, чтобы туда протиснулся столь крупный типаж, как я, остальные-то сквозанули без проблем. До заката еще несколько часов, раз уж есть возможность передохнуть в эльфийском подземелье то глупо пренебрегать таким шансом. Все равно топаем неизвестно куда, и, по всем признакам, нас непременно убьют. Ну не всех, так добрую половину. Это кстати, совершенно нормально, чуть больше половины трупов в одном отряде, после абсолютно отвязного путешествия — очень хороший процент! Никто не в обиде, а уцелевшие получают долю отошедших, исключая, разумеется, законную часть вдовам и сиротам. Везде свои правила игры, у нас они, по крайней мере, общеизвестны…

— А знаете, здесь несколько темновато, не находите? — раздался неуверенный голос Эшли.

Ну насчет «темновато» — это он поскромничал, на самом деле тьма была просто кромешная. Туром и Нетуром бодро брякнулись топорами, на миг осветив снопом искр место, куда мы попали. По первому взгляду оценить, конечно, трудно, но комнатка явно побольше и попросторнее, чем в прошлый раз, внутри бронзовой головы. Потом Эландер нашел валявшийся в углу факел, гномы еще раз поискрили, и теперь уже все мы смогли хорошенько рассмотреть, где находимся.

Довольно обширное помещеньице, почти пустое, без окон, без дверей, единственный выход — по трубе наверх. По углам всякий мусор, песок, пара скелетиков пустынных зверюшек. Ни запасов еды, ни воды, ни даже алкоголя, как в прошлый раз, не заметно. То есть можно избавиться от жары, но, честно говоря, слегка наводит на мысль: а не ищем ли мы таким образом отдохновения в гробу? Тем более что опытные в грабеже гномы сразу выкопали откуда-то обломки двух мечей и десяток заржавленных арбалетных стрел. Кто бы ни был здесь до нас, он не ушел отсюда своими ногами… Эшли о чем-то тихо пошептался с остроухим и быстренько подошел ко мне.

— Эландер говорит, что произошла какая-то непредвиденная ситуация. По идее, именно здесь, в этой старой колонне, нас должны были встретить другие эльфы, передать на руки сокровище, и мы бы ушли.

— Сокровище какое передать здесь должны бы нам?! — хором вскинулись оба родственника. — Говори, эльф, ибо, поганый, жив ты минуту, пока не скажешь, ровно!

— Он сам не знает, — грозно цыкнул на них строгай граф. — Слишком умные старейшины с Вороньей пустоши предпочитают говорить загадками и недомолвками. С одной стороны, это неплохо — если