Грехи империи - Брайан Макклеллан

− Любопытно, − произнесла Линдет, − что это такое по вашему мнению.

Выражение её лица не изменилось, но голос стал опасно тихим. Все собравшиеся как один подались вперёд, напрягая слух.

У Ка-Седиаля проблем со слухом не было.

− Когда-то эти земли принадлежали империи, − сказал он почти с тоской. − Вы создали свою маленькую нацию на великих руинах наших предков.

− И вы хотите всё вернуть? − ровным тоном поинтересовалась Влора.

− Нет-нет, − возразил Ка-Седиаль. − Это был очень долгий век. Моему народу надоела война, и я понимаю, что сейчас иные времена. Мы не собираемся завоёвывать. Мы всего лишь пришли за нашей законной собственностью и уйдём, как только её получим.

«Ты не раз употребил слово «законный». Не думаю, что оно означает то же, что и раньше, до того, как Тамас обезглавил законного короля Адро».

Влора бросила взгляд на Линдет, но леди-канцлер откинулась на спинку стула и изучала Ка-Седиаля ястребиным взором. Она не ответила.

Молчание затянулось на десять секунд, на двадцать, на тридцать. Наконец Ка-Седиаль нетерпеливо подался вперёд.

− Мы хотим вернуть богокамни.

С галереи за спиной Влоры донеслось недоуменное бормотание, которое оборвал громкий голос Линдет:

− Всем выйти!

За минуту зал опустел, остались лишь человек пятнадцать за овальным столом. Все взгляды были устремлены на Линдет.

− Что такое богокамни? − спросила Влора.

Ка-Седиаль пристально смотрел на Линдет. Линдет смотрела на него. Влора наклонилась к ней и тихо повторила вопрос. Линдет её проигнорировала и что-то прошептала избранному, сидевшему слева от неё. Внимание Влоры было обращено на Ка-Седиаля, но она уловила тихий ответ.

− Мы будем его охранять, мэм.

Влора не знала, услышал ли Ка-Седиаль эти перешёптывания. Он перевёл взгляд с леди-канцлера на избранного и обратно.

− Мы знаем, что они у вас, и вы знаете, что они принадлежат нам. Отдайте их, и мы немедленно покинем ваше побережье.

− Или что? − осведомилась Линдет.

Влора подавила желание оглянуться на Олема. Разговор очень быстро принял нехороший оборот.

− Что такое богокамни? − спросила она опять.

− Или мы возьмём их силой, − сказал Ка-Седиаль.

− Кажется, вы упомянули, что вашему народу надоела война? − с сарказмом произнесла Влора. Она хотела услышать ответ про эти богокамни, но все игнорировали её вопросы.

− Хм. Надоела, леди Флинт. Но некоторые вещи важнее долгожданной передышки. Мы устали, но мы готовы. Вы ошибаетесь, если решили, что долгая война нас измотала. Наши войска состоят из закалённых ветеранов, взращённых на вкусе крови. И если придётся, я позволю им снова её испить.

Влора посмотрела на Линдет, но леди-канцлер по-прежнему не отвечала. Влоре захотелось её встряхнуть.

− Что такого важного в этих богокамнях? − настойчиво спросила она.

− Всё, − сказала Линдет. Её голос был едва громче шёпота.

− Да, − подтвердил Ка-Седиаль. − Всё. От их возвращения зависит будущее моей страны. Отказ отдать их будет расценён как начало войны.

Линдет неожиданно встала.

− Вы получите ответ завтра. Доброго дня, посол.

Она быстро вышла из-за стола, и все остальные, в том числе Влора, последовали за ней. У выхода Влора оглянулась: Ка-Седиаль по-прежнему сидел с решительным выражением лица, больше напоминая ангела возмездия, чем немощного старика.

Влора догнала Линдет.

− Вы объясните мне, что здесь только что произошло?

− Я ничего такого не планировала, − ответила Линдет. − До завтра вы должны подготовить гарнизон к войне. Разошлите гонцов. Отзовите все мои войска с границ и соберите новобранцев со всех городов Фатрасты.

Желудок Влоры скрутило узлом. Такие приказы отдают, готовясь не к блокаде, а к полномасштабной войне.

− Что такое богокамни? − прорычала она.

Линдет вскинула подбородок.

− Полагаю, вам есть чем заняться, генерал.

Она ушла прочь, оставив Влору одну, с открытым ртом.

Её тут же нашёл Олем, пробившийся через толпу растерянных сановников.

− Что случилось после того, как она всех выгнала? − спросил он.

− Я сама толком не понимаю. − Влора посмотрела на свои руки, а затем на Олема. − Наши люди перебрались в форт Ньед?

− Да, но...

− Никаких «но». Пошли приказ к утру готовиться к вторжению.

Глава 52

Влора прибыла в форт Ньед через час после того, как визит дайнизского посла окончился такой неожиданностью. Вся дорога на восточном склоне Лэндфоллского плато была забита, и последнюю четверть мили пришлось пройти пешком, прислушиваясь к сплетням, которые разносились, словно пожар, среди лавочников, пешеходов и рабочих. Люди открыто обсуждали намерения дайнизов: вторжение, открытие торговых путей, а может, они просто заехали пополнить запасы перед долгим путешествием в Девятиземье. Город пульсировал неясными предчувствиями, и напряжение было готово лопнуть, как слишком туго закрученная пружина.

Олем ускакал вперёд, и когда Влора добралась до форта, её артиллерийский расчёт стоял наготове, а стрелки заняли парапеты. Когда она вошла в главные ворота, лейтенант ввёл её в курс дела: штуцерники заняли форт, а остальная часть бригады патрулирует всё побережье бухты и доки. Хлынули гонцы с новостями о том, что весь гарнизон Фатрасты собирается в деревянных фортах к северу и югу от города. Влора развернула гонцов обратно с приказом к наступлению ночи представить полные отчёты о войсках и задержалась, чтобы оценить свой новый командный пункт.

К счастью, форт Ньед не был таким древним, как форт Лоэла, а представлял собой современную крепость в форме звезды, расположенную прямо на берегу бухты так, чтобы все корабли шли в порт мимо неё. На трёх лучах звезды, выдающихся в океан, находились противопожарные полосы, весь форт защищали огромные известняковые блоки, зачарованные магией избранных как против пушечного огня, так и против магии.

Во время Фатрастанской революции форт пережил сокрушительные бомбардировки кезанского флота. И выстоит снова, заверила себя Влора.

Её руку тронул вестовой.

− Леди Флинт, полковник Олем передал, что дайнизский посол вернулся на свой корабль.

− Хорошо, − отозвалась она, взбегая по ступеням самой восточной звезды.

Она приняла порох, на миг насладившись приливом магии и адреналина, и, встав на цыпочки, устремила взгляд на корабли. Моряки и солдаты стояли по стойке смирно. Влоре удалось различить Ка-Седиаля на баке флагманского корабля. Он разговаривал − похоже, с капитаном.

− Я бы отдала левую руку, чтобы узнать, что сейчас говорит этот засранец.

− Нет, − раздался голос за её спиной. − Может, мизинец. Но никак не руку.

После