Бог не Желает - Стивен Эриксон

и Вольных туземцев. Все подходы к форту зияли теми же кратерами и были усыпаны разорванными телами. Тут или там кто-то пытался встать; такие места были отмечены сходящимися полосами сожженной или пропаханной земли, от тел оставались лишь горстки пепла и кости, или черепа среди черного пятна сажи.

- Гадающие по костям, - предположил Нилгхан. - Ведьмы и ведуны ганрелов. Не вижу на берегу каменных груд над могилами. Похоже, они никого не забрали в обмен на свою гибель, бросая магию. - Говер что-то буркнул, Нилгхан не разобрал и пожал плечами: - Они хоронят своих там, где пали. Но если тел много, строят общий курган. - Он сплюнул. - Говорят, любую границу империи хранит хотя бы один мертвых морпех.

Они передвигались медленно, чтобы волокуши Пейк не сильно задевали за мрачные препятствия. Когда добрались до южного края городка, вид изменился.

На подходах к валу было лишь пара кратеров и дюжина мелких дыр в земле, напомнивших Ренту колонии сурков. И почти не было тел, разве что несколько саэмдов или дикарей. За полем виднелись следы большого лагеря, перекрестия тропинок, четыре выгребные ямы и кучи отбросов на краю леса. А вот в лесу мертвецы лежали сотнями, создав целый вал, словно в насмешку над городскими укреплениями. Огонь не изжарил их, и вороны пировали на вздувшихся трупах.

Вонь удушала. Тучи мух взлетали, потревоженные прыжками жирных стервятников.

Делас Фана остановила их на середине поля. Хмуро оглядела городок. - Мало что понимаю. Лагерь похож на военный. Наверное, морпехов...

- Нет, - сказал Нилгхан. - Я видел лагеря морпехов. Они копают ров и насыпь, даже оставаясь на одну ночь. Зарывают и сжигают отбросы. - Он щурился, оглядывая лагерь. - Даже регуляры строят лучше, а ведь здесь стояли не одну неделю.

- Так кто это были?

Нилгхан лишь покачал головой.

Говер вышел на несколько шагов вперед. - Кем бы они ни были, они ушли в лес. Пришлось прорубать щель в этом вале мертвой плоти.

- Преследуют Вольных? - удивилась Пейк Гилд.

- Только если глупы, - тихо зарычал Нилгхан. - Лучший способ стать мишенями для метких стрел. Дюжина ловушек и засад на каждую тысячу шагов в чащобе.

- Я перетеку, - сказал Говер. - Посмотрю, были ли засады по пути войска.

- Если они шли колонной, - ответил Нилгхан, - то не за битвой полезли в лес. Чем уже строй, тем скорее шаг. Если так, они отступали.

И тут Говер застыл на месте, не успев обратиться. Рент понял, почему.

Из прорехи в смертном вале вышли двое. Один южанин, второй - Жекк.

Вдохнув отатараловую пыль, Бенжер лишился магии. Разведка стала более опасной. По приказу капитана Грубита Штырь и Омс двигались к лесу, намереваясь следить за отрядами Балка. Укрылись в брошенной ферме, привязав лошадей, когда Омс заметил фигуры у опушки. Морпехи залегли на западном скате крыши, выглядывая через гребень.

- Ходили слухи о Жекках, - прошептал Штырь, глядя на далекую группу у края лагеря Балка. - И теперь мы их видим.

- И Теблоров со своими устрашающими боевыми псами, - добавил Омс. - Нужно остаться под ветром, сержант, и говорить как можно тише. - Он помолчал. - Пара тысяч Жекков в волчьем обличье могла бы всё изменить. Почему они не шли в атаку?

- Не знаю, - отозвался Штырь.

Омс замолк. Было странным так надолго расставаться с товарищами, но встреча вышла краткой. Не было времени обменяться рассказами. Правду говоря, они выглядели неважно, все они. Живы - уже больше, чем Омс смел надеяться. Но мрачные и молчаливые, в копоти и грязи. Ушли с пепелища, не оглянувшись.

Штырь заметил: - Они окончили переговоры с теми, что вышли из леса.

Вся группа двинулась к опушке, в прогалину между грудами мертвецов. Пропав из вида.

- Волокуши их замедлят, - сказал Омс. - Сержант, хочу извиниться. Мы опоздали. Если бы компания Балка выполнила свой замысел, как подозревал капитан - вы были бы мертвы.

Штырь лишь хмыкнул. Перевернулся и сполз по крыше, достал из кармана кусок вяленого мяса и принялся жевать, глядя в небо. Омс остался следить за лесом.

Когда он добрался до Кулверна, у причалов стояли баржи, высаживались два полных батальона морской пехоты. Кулак Севитт была в городе, уже эвакуированном в ожидании проблем. Задача Омса была проста: доставить сообщение и провести батальоны на север, к Озеру.

В то время основной заботой была компания Балка. Три взвода капитана Грубита стали приманкой, обещая Балку скорое и близкое отмщение. Нож Штыря у горла, должно быть, до сих пор терзает гордость командора. Полезно знать, где находится потенциальный враг. Иногда чем он ближе, тем лучше. Хотя решение было рискованное.

Омс знал, как нервничали взводы, шагая к Серебряному озеру. Он и сам плохо спал в то время. Беспокойные дикари - с ними можно разобраться. Вот хорошо обученная компания наемников за пазухой, численный перевес таков, что легко измолотит семнадцать мерпехов в мелкий фарш - совсем иной уровень угрозы.

Но в некоторой точке баланс угроз сместился в сторону леса. Слишком много дикарей там скопилось. Что-то гнало их на юг; что-то встревожило всю северную границу. Но при чем тут был Балк, обменивавшийся весточками с туземцами в лесу?

Омсу хотелось бы сидеть тут не со Штырем. Сержант был слишком немногословным. Объяснения приходилось вырывать силой, и даже пара слов мало что объясняла. Омсу не хотелось прослыть назойливым болтуном, но терпения уже не хватало.

Он изучал остатки городка, почерневшие валы, россыпи тел на западе. Почти слышал отзвуки колдовства, грохот взрывприпасов, рев пламени. "Нужно было быть там, со своими. Теперь чувствую себя неполным, как будто что-то отрезали".

Итак, они заминировали поля перед валами. Долгая компания ложных слухов о ненадежности малазанских припасов сделала свое дело. "Эра саперов кончилась. Слишком рискованно в реальном бою. Слишком много пустышек, слишком много преждевременных взрывов". Что до трясучих фургонов, сопровождавших три чахлых взвода к Озеру, ну, лишь безумец сложил бы в них десятки ящиков с взрывчаткой.

Возможно, время метательных зарядов осталось в прошлом. Но закладка мин не была новшеством. Ее изобрел Скрипач, много лет назад устраивая свои "барабаны".

"Дезинформация. Пусть считают нас отнюдь не морпехами из имперских легенд. Что же, подозреваю, это вполне верно. Мы новая порода морпехов. Если подумать, куда смертоноснее".

Поле между лагерем Балка и городом заминировали на всякий случай. Лишь