Колониальная служба - Мюррей Лейнстер

С натужным щелчком включился звуковой сервер компьютера:

— Внести запись в журнал?

— Запись в журнал: космический корабль «Тебан» запросил аварийную посадку. — Последовало указание времени и параметров движения корабля во время его захвата лучом. — Причина аварийной посадки, со слов капитана «Тебана»: неисправность двигателя. Аудиальная инспекция показала, что двигатели — устаревшего типа и, вполне вероятно, находятся в аварийном состоянии. Посадка выполнена в автоматическом реясиме. Конец записи.

Раздался второй щелчок. Оператор доказал, что не спит на посту. Запись о посадке позволит точно определить время пребывания «Тебана» на посадочной площадке, которое будет поставлено ему в счет.

Три медленно передвигающиеся фигуры уже достигли входа в центр управления и скрылись из виду. Прозвучал сигнал охранника, предупреждавший о том, что посетители вошли в здание. Оператор нажал кнопку включения лифта. Через некоторое время в коридоре послышались шаги, и в комнату вошел хмурый рыжий детина в грязной спецодежде; в кулаке он сжимал портативную рацию. За ним следовали двое, еще более грязные и хмурые.

— Я с «Тебана», — хмуро сказал рыжий. — Нам нужен срочный ремонт, мы очень торопимся. Я готов предложить выгодную сделку. Как насчет того, чтобы перейти к делу? — Он говорил так, словно его спутников не существовало.

— Может быть, что-нибудь и удастся сделать, — важно сказал оператор. — Но приходите утром, раньше ничего не получится.

— Нам нужно сейчас, — упрямо настаивал рыжий. — Мы хотим немедленно улететь. Сколько?

— Так дело не пойдет, — отрезал оператор. — Придется ждать утра. Кроме того, я не имею права поднять вас после аварийной посадки без инспекторского осмотра и составления акта о том, что все необходимые ремонтные работы выполнены. Таков порядок.

— Сколько? — повторил рыжий, нахмурившись еще сильнее.

Горн вмешался в разговор:

— Я слышал по связи шум вашего двигателя. Это двигатель Рикардо, верно?

Рыжий холодно посмотрел на него:

— Да. Рикардо. Тип четыре. Ну и что?

— Это же антиквариат, — мягко сказал Горн. — У вас на борту обязательно должен быть инженер. Когда двигатели Рикардо были в моде, на каждом корабле держали бортинженера.

— У нас есть инженер, — с досадой ответил рыжий. — Но толку от него — ноль. Он говорит, что не может отремонтировать двигатели.

— И, судя по их звуку, — сказал Горн, — он совершенно прав. Мне кажется, что у вас практически вышел из строя фазовый разделитель. Это довольно-таки сложный узел, и только очень хороший специалист справится с его починкой. Так что, если ваш инженер не решается совать туда нос, значит, у него есть здравый смысл. Вы еще убедитесь, что даже портовые ремонтники неохотно берутся за такую работу, они предпочитают иметь дело с современными двигателями. А уж они-то в этом понимают.

— А ты еще что за умник? — ядовито осведомился рыжий.

— Его зовут Горн, — объяснил оператор, с удовольствием наблюдая за беседой со стороны. — Он конструктор двигателей и свое дело знает. Это лучший специалист в своей области, по крайней мере, на нашей планете.

— Да ну? — пренебрежительно-вызывающе глянул на Горна рыжий. — И что же ты еще можешь сказать о нашей лоханке?

— Я могу судить только по звуку двигателей, — продолжил Горн, с удовольствием принимая вызов. Это интеллектуальное упражнение отвлекало его от собственных тревог. — Скорее всего, ваши неприятности начались три или четыре дня назад. Вероятно, в первый раз ваш бортинженер сумел от них избавиться, но ненадолго. Дня два назад двигатель полностью разбалансировался и начал терять мощность. Если все так и было, то его уже не удастся наладить без полной переборки, а это на скорую руку не делается — даже если вы найдете мастерскую, которая возьмется за эту работу. У вас могут возникнуть большие проблемы, потому что двигатели Рикардо уже давным-давно повсеместно списаны в утиль.

— Подожди минутку, — сказал рыжий. Он поднес кулак с рацией ко рту и спросил:

— Капитан, вы слышали?

Горн приподнял брови. Оказывается, во время всего разговора рация была включена. Шкипер приземлившегося бродячего корабля слышал и спор своего посланца — наверное, старпома — с оператором, и высказывания Горна. Интересно, какие были бы последствия, если бы оператор согласился на взятку?

— Вы слышали? Что мне ему сказать? — спросил рыжий.

Только сейчас Горн увидел тонкий плетеный проводок, тянувшийся к микрофону, глубоко засунутому в ухо рыжего. Старпом «Тебана» выполнял указания своего капитана и вел разговор согласно инструкциям. Теперь он получил очередной приказ.

— Кэп говорит, — теперь он обращался к Горну, полностью игнорируя оператора, — чтобы ты глянул на двигатели и сказал, сможешь ли починить. Все было так, как ты описал. Похоже, ты в своем деле дока. Пойдем, глянешь на них.

Горн отрицательно помотал головой.

— Незачем. Я их слышал. Вам нужна полная переборка.

— Как насчет того, чтобы просто осмотреть их? — настаивал рыжий. — Пять сотен?

— Я бы мог их подрегулировать, — сказал Горн, — но они протянут недолго. И потом, вы все равно не сможете взлететь, — такой слабый ремонт не удовлетворит инспекцию.

— Тысяча? — настаивал рыжий, словно не слыша возражений.

— Нет, — твердо ответил Горн. — Двигатели в таком состоянии могут взорваться в любую секунду, и без капитального ремонта их не спасти.

— Две? — гнул свое старпом «Тебана».

— Нет! — сказал Горн. — Если здесь, в ремонтной мастерской, понадобится помощь, я постараюсь ее оказать. Но вам нужна полная переборка.

— Сколько? — Тон рыжего стал угрожающим.

— Я просто не буду этого делать, — сказал Горн. — Если вы не доберетесь до следующего порта, то моя помощь окажется моей ошибкой. Я не буду этого делать.

Рыжий снова поднял рацию.

— Капитан?

Он выслушал ответ. Кивнул. Затем опустил инструмент и сказал:

— Капитан сказал плюнуть на все. Ты упустил хорошую пачку наличных! — Он направился к двери, но затем обернулся. — Где тут выход из космопорта? На вашей захолустной планете открыто сейчас хоть одно местечко, где можно промочить горло?

Оператор ловушки подробно его проинструктировал.

Рыжий вышел, сопровождаемый парой грязнуль, которые с момента появления в диспетчерской не издали ни звука. Когда раздался шум спускающегося лифта, оператор раздраженно сказал:

— Бред сумасшедшего! Я бы потерял работу, а ты — диплом конструктора, если бы мы нарушили правила и сделали то, о чем он просил. За кого они нас принимают?

— Бред, — согласился Горн.

Он снова подошел к окну и посмотрел на только что севший корабль. Тот был невероятно стар и, возможно, многое повидал на своем веку. Когда-то корабли этого класса считались хорошими, но те времена давно прошли. В начале освоения дальнего космоса оборудованные двигателями Рикардо корабли имели важное преимущество: они могли, хотя и с огромным расходом топлива, садиться и взлетать на собственных двигателях где угодно. С изобретением посадочной ловушки их использование стало неэкономичным, и они уступили место более современным моделям. Сейчас их практически не осталось на межзвездных трассах, а те, что еще уцелели, летали довольно странными путями, доживая последние дни. Двигатели Рикардо больше не производились. Наверное, в свое время «Тебан» пережил много замечательных приключений, садился на удивительных планетах, снова взлетал и продолжал путь к неизведанным далям, по выбору своего капитана. Но теперь…