Путь Кочегара V - Павел Матисов

— Мы могли бы уничтожить их по одиночке или малыми группам, — протянула Ния, качая розовой ножкой, сидя на заборе.

— Не стоит спешить. Мы должны для начала раздобыть доказательства их причастности к пропаже людей.

Оказалось, что у смертного уже есть подобие плана, который включал в себя объединение местных лордов перед лицом общей угрозы.

— Так даже проще. Значит, от меня всего лишь требуется проникнуть в их лагерь? Показывай путь, человек!

Вылазку организовали уже к вечеру. Нашелся проводник, который примерно знал местонахождение деревни-скрытой-в-джунглях. Четверка авантюристов погрузилась в лодку. Проводник вместе с Ли взялись за весла, и вскоре судно заскользило по воде. Плыть против течения было непросто, но смертные справлялись. Солнце практически ушло за горизонт, когда они наконец причалили к берегу.

— Дальше плыть опасно, — пояснил проводник. — Там могут стоять дозорные в маскировке. Лиса, если он не захочет, ты и не увидишь. Через полтысячи шагов начинается один из притоков Айкавы, еще через две или три тысячи шагов он разветвляется. Нужен тот, что уходит налево. Деревня находится где-то дальше.

— Далеко от цивилизации устроились, — хмыкнул Ли и взглянул на ифритку. — Готова отправляться? Нам нужны какие-нибудь личные вещи пропавших, по которым можно определить, кому они принадлежат. Я планировал плыть под водой, так что и тебе советую не рисковать.

— Ты хочешь загнать наследницу домена Хелсс под воду?! — фыркнула Ния. — Размечтался! Я скоро вернусь!

Ифритка обернулась в свой духовный облик, превратившись в тусклый огненный шар диаметром с полметра.

— Гатхи обереги! — прошептал проводник, завидев такое чудо.

Судя по всему, ее маскировка работала сносно. Благодаря реактивным струйкам огня, Ния могла летать по воздуху, хоть ци и тратилось на сие действо довольно быстро. В бестелесном облике она все равно весила прилично. Экономии ради ифритка предпочитала скакать по земле и ветвям, как это делали малые духи, лишь изредка корректируя свой полет силой.

Ния быстро отыскала приток и двинулась вдоль него, прыгая по ветвям деревьев. Пришлось несколько проплутать. Проводник сообщил им неверную дорогу. Деревня находилась не у левой протоки, а у правой. Либо неграмотный смерд просто не знал, где право, а где лево.

Ифритка остановилась на опушке у лагеря, найдя удобное место для наблюдения. Караульных-людей было не так много — периодически они совершали обход по невысокой стене, сложенной из бревен. По всей видимости, стена защищала скорее от слабых хищников, а не от практиков. Пламетворец уровня Бойца мог бы легко перебраться через преграду.

Проблему составляли не люди, а малые духи, которые были раскиданы через равные промежутки вокруг поселка, а также внутри деревни. Малые духи обладали высокой чувствительностью к духовному излучению. Таким образом они защищались от хищников, водившихся в верхних слоях Фанши: первыми обнаруживали врага и сразу улепетывали прочь. Ифриты, как и высшие духи, выделяли в окружающую среду много огненного излучения. Ния умела частично скрывать свою ауру, но этого было недостаточно. Духи-наблюдатели обязательно ее заметят и поднимут тревогу. По воздуху перелетать слишком опасно — излучение от всплесков огня выдаст ее.

— Клятый Орок! — ругнулась Ния. — Неужели мне и правда придется лезть в воду… На какие только лишения не пойдешь ради вкусной, спелой души…

Смирившись, Хелсс прыгнула в темные воды канала. Дабы снизить демаскирующее излучение, ифритка обернулась в свое людское тело. Для передвижения использовала слабые струи огня. Редкие водные обитатели разбегались перед ней в разные стороны. С трудом, но ей удалось заметить первой сокрытый на дне металлический амулет с духом-наблюдателем внутри. Ния обплыла дозорного ближе к берегу, рядом с которым находился еще один дух. Удалось просочиться в небольшую щель, не вызвав тревоги.

Ния поплыла дальше, выныривая периодически из-под мостков и небольших причалов. Ифритка составила примерный план деревни. Здесь не было величественных сооружений. Обычные приземистые деревянные постройки. Выделялся разве что каменный алтарь рядом с большим необработанным валуном серого цвета, от которого исходила злая давящая сила. Людишки любили использовать демонов для своих нужд.

— Бедняга, как же ты дался смертным? — покачала головой ифритка.

По идее, если демона освободить, он принесет достаточно разрушений деревне лисов. Таким образом желание Ли будет исполнено. Однако возле демона виднелись караульные и духи-наблюдатели. Местные также представляли себе всю опасность его высвобождения, поэтому выставили надежную охрану.

Нечто странное почуялось ей в воздухе. Что-то мерзкое и неприятное. Кажется, она чуяла отголоски этой субстанции когда-то давно, но не могла точно определить, кому она принадлежит. Возможно, давящее излучение демона? Далеко не все из них приятные в общении сущности.

В воде Хелсс чувствовала себя мокрой и унизительной. Вода отбирала тепло, ее любимый огонь, словно стадо прожорливых хурглов, облепивших ее со всех сторон. Увидь ее в такой оскорбительной позиции человек, наверняка бы долго насмехался.

Ния обнаружила клети для пленников не так далеко от канала. Насколько она могла судить, внутри никого не было. А ведь лисы, если верить слухам, похищали людишек в гильдейских масштабах. Не сделав попытки проникнуть внутрь, она уйти не могла.

В любом случае, даже если Нию обнаружат, смертные не догонят ее. Высчитав свободный проход между обходами караульных, ифритка покинула воду и короткими перебежками, двинулась к клетям для содержания пленных. Хелсс старательно пряталась за ящиками, бочками и стендами для метания ножей или сюрикенов. Ифритка старалась полностью спрятать духовное излучение и обойти вывешенных духов-наблюдателей. В духовном виде она могла прятаться даже в небольших закутках. Ния знала про крайнюю леность малых духов, которые большую часть времени спали, однако отличить по амулету сон духа от бодрствования оставалось сложной задачей.

Ния прокралась до клетей, где по идее должны были содержаться пленники. На досках виднелись следы засохшей крови, но это не являлось доказательством причастности к похищениям. Хелсс в своем духовном облике сквозь щель в досках, через которую обычный человек пролезть не смог бы при всем желании, просочилась в подпол. Обшарив тесное пространство, ей удалось найти разный мусор, а также смятый кусок бумаги.

— В какой только грязи не приходится ползать ради жалких людишек… — буркнула она, разворачивая листок.

Кровью наверху было нацарапано слово «спасите». Слегка потекшими от влаги чернилами на бумаге был выведен список неких товаров с подписью и именем. А значит, данный клочок можно будет использовать как доказательство. Человек будет доволен. Контракт за сладкую душу достанется ей!

Ния принялась осторожно двигаться в обратную сторону, что было сложнее: спрятать бумагу в огненном измерении было нельзя, от ее духовного облика хрупкий клочок скорее всего бы поблек или сгорел. Поэтому приходилось нести его в человеческом облике, спрятав внутри найденной пустой склянки с пробкой из-под саке.