Грезы принцессы пустыни - Маргерит Кэй

– Привет тебе, чужестранец.

Кристофер сухо поклонился, думая о том, что дворцовая стража в Нессаре держится значительно вежливее, чем в других местах.

– С сожалением вынуждены просить тебя немедленно покинуть базар. Рынок временно закрывается для публики, потому что сюда едут родственники эмира. Вернуться можно будет через два часа.

– А мне казалось, что эмиру Хайдару стоит только приказать, и придворные купят ему все, что нужно! – удивленно воскликнул Кристофер.

Стражник оглянулся через плечо и быстро сказал:

– Сегодня базар почтят своим присутствием принцессы, дочери эмира. Прошу тебя, уходи быстрее! – торопливо добавил он, видя, что к ним приближается еще один стражник.

Кристофер послушно вернулся в центральный зал. Толпа покупателей направлялась к выходу. Повсюду виднелись группки стражников. Одни стояли у выходов, другие осматривали опустевшие лавки и лотки, а третьи отдавали последние распоряжения встревоженным торговцам. Он покинул стремительно пустевший центральный зал и вышел под палящее солнце, где стояли почти все покупатели. Всем хотелось хоть одним глазком взглянуть на кортеж. Кристофер, как зачарованный, тоже остановился и стал ждать.

Принцесс доставил величественный караван верблюдов. Караван с двух сторон охраняли вооруженные до зубов пешие стражники. Впереди ехали десять служанок – в два ряда по пять. На них были шелковые накидки-чадры; лица закрывали шелковые сетки. К седлам их верблюдов были приторочены разноцветные, расшитые кистями переметные сумки; на поводьях позвякивали серебряные колокольчики, а самих верблюдов украшали плетеные цепочки и нагрудные ленты. Посередине горделиво выступали верблюды самих принцесс – роскошные белые животные, чьи сбруи украшали жемчуг и полудрагоценные камни. Их седла, в отличие от других, были накрыты балдахинами, защищавшими принцесс от солнца. Определить возраст пяти принцесс оказалось невозможно, так как они с головы до ног были закутаны в шелка. Закрыты были и лица, за исключением прорезей для глаз. Таким образом, и внешность их оставляла простор для воображения. Самые ценные сокровища эмира Хайдара, самые знатные женщины страны вели жизнь затворниц.

Они ехали в строгом порядке, по старшинству, как понял Кристофер. При их приближении толпа упала на колени, и он последовал всеобщему примеру. Все опустили глаза. Смотреть на принцесс запрещалось, но, решив, что сами принцессы также скромно опустили очи долу, Кристофер решил все же взглянуть на них.

Караван проехал мимо, и Кристофер вслед за остальными поднялся на ноги. Мысли его вернулись к Тахире. Ее брак не станет предметом династического торга, после ее свадьбы не будут заключены государственные договоры и союзы. Ее свадебный наряд не будет украшен драгоценными камнями. Ее приданое, скорее всего, состоит из белья и оловянной посуды. И все же в одном отношении ее судьба неотличима от судьбы принцесс крови. Она выйдет замуж за человека, которого ей подобрали другие. Она перейдет из своей семьи в семью мужа, как… как посылка. Ее ценность будет измеряться сыновьями, которых она произведет на свет. Он понимал, что такая судьба постигает почти каждую женщину, понимал, что может быть гораздо хуже, и все же отчего-то пришел в ярость. Он живо представил, как Тахиру разлучают с любимыми сестрами. После свадьбы она уже не сможет по ночам выбираться в пустыню. Ее посадят в клетку, как львицу в лондонском Тауэре, где она будет расхаживать туда-сюда в навязанном ей доме и, сломленная, быстро увянет. Хотя такая картина его ужаснула, он понимал, что никак не может повлиять на ее судьбу. Он не может увезти ее на ковре-самолете или даже на белом коне. Какой бы привлекательной ни казалась его фантазия, она не имела ничего общего с действительностью. Ей некуда бежать, никто не примет ее, а уж у него в жизни и подавно нет для нее места. Тогда почему он неотступно думает о ней? Неожиданно он вспомнил: Тахира мечтает проскакать по пустыне на лошади. Такое простое желание! Жаль, что он не может исполнить ее каприз.

Какая глупая мысль! Ему есть о чем думать, даже если не отвлекаться без нужды. Для начала, у него нет лошади и он не знает, где ее достать… Хотя здесь, в стране бедуинов, много чистокровных лошадей, бедуины не слишком щедро делятся ими. Наоборот, известно, что они никому не дают своих скакунов. Да и ему это не нужно. Все его внимание должно быть сосредоточено на поисках владельца амулета.

Хотя пока поиски поглощали не все его внимание. Надо дождаться удобного случая, когда рудокопы доберутся до пласта, и незаметно отколоть кусочек бирюзы. Попутно он должен найти доказательства того, что месторождение разрабатывалось полторы тысячи лет назад. Но поиски можно вести только ночью. Придется сравнивать бриллианты на амулете с образцами из других шахт Нессары. Задача непростая, требует размышлений – особенно после того, как он побывал на рынке. Но что касается алмазных и золотых шахт Нессары, которые разрабатывались в то время, когда изготовили амулет, – ему повезло, потому что Тахира почти не сомневалась, что это ей удастся подтвердить. Неужели она не заслужила ответной услуги?

Время у него есть. Почему не воспользоваться им, чтобы удивить и порадовать ее? Он наморщил лоб, припоминая другие ее желания. Кристофер тихо улыбнулся самому себе. Немного изобретательности и нестандартное мышление – вот и все, что требуется! Он считал, что обладает и тем, и другим. Он заранее радовался трудной задаче.

Оставшись наконец одна в своих личных апартаментах в конце очень долгого дня, Тахира легла на диван, подмяв груду подушек, и стала смотреть в зарешеченное окно, наблюдая за тем, как во внутреннем дворике играет ее любимец Саид, барханный кот. Он сидел на краю фонтана, и его длинный, унизанный кольцами хвост бешено бил по бокам, пока он пытался поймать рыбку. Рыбная ловля стала одним из его любимых занятий, несмотря на то, что успех почти никогда ему не сопутствовал: рыбки были крошечные, а барханный кот терпеть не мог воду. На время забыв о мучивших ее сомнениях, Тахира села, смеясь, когда Саид ударил лапой по воде, и вода обрызгала ему мордочку, намочив красивую бледно-золотистую шубку. Услышав ее голос, кот сделал вид, что фонтан его вовсе не интересует, плавно спрыгнул вниз, затем пролез в открытое окно и уселся на подушке рядом с хозяйкой. Тахира пощекотала любимое место у него на лбу. Мурлыканье Саида больше напоминало низкое рычание. Выпустив когти, он принялся вонзать их в подушку, раздирая тонкий шелк.

Мысли Тахиры вернулись к утреннему происшествию: она разглядела Кристофера в толпе покупателей. Принцесса вздохнула и выпрямилась.

– Что же мне делать? Думаешь, он меня узнал? Барханный кот зевнул и принялся умываться.

– Ты прав, конечно, он меня не узнал, – продолжала Тахира. – Я просто дурочка. И потом, какая разница, даже если бы он и узнал меня? Думаешь, Кристофер воспользуется положением? Его интересует только одно: бирюзовая шахта, а я уже поделилась с ним своими скудными познаниями.

Саид поджал лапки и посмотрел на нее немигающими желтыми глазами.

– Конечно, ты не подозреваешь шантаж? Кристофер не собирается войти во дворец и сообщить отцу, что я покидала пределы гарема, верно? – Тахиру передернуло, она покачала головой. – Нет, Саид. Не такой он человек. Поверь мне на слово. Правда, одежда у него истрепалась, но он выглядит вовсе не бедняком, а просто человеком, который не гоняется за модными вещами. Ты ошибаешься на этот счет.