Тени Темного кристалла. Книга первая - Дж. М. Ли

– Умница. Я скажу, с чего тебе начать. К востоку от деревни есть ручей. Сходи туда и помойся перед ужином, ладно? Ты пахнешь болотистым Согом, и я не хочу, чтобы у кого-то отшибло аппетит.

Ручей находился сразу за деревней: журчал тонкой струйкой, через которую она бы легко перепрыгнула с разбегу. В самом глубоком месте вода доставала лишь до бедер, так что она сбросила одежду, сумку и сандалии, оставив их на виду, и уселась на камень, чтобы ощутить, как ее обтекает вода.

На болотах почти вся вода медлительная и неторопливая, полная жизни. Здешняя была быстрой и настолько чистой, что виднелся песок на дне. От нее знобило, но холодная влага приятно освежала, смывала прилипшую к коже грязь и травинки. Нич разок обнюхал струящиеся потоки, вздыбил гребень и скользнул по воздуху в безопасность – на берег, где съежился под измятой накидкой хозяйки.

Найя соскользнула в ручей и опустилась на колени, чтобы вода пробежала по плечам, поплескала в лицо и сделала глоток утолить жажду.

Затем она откинула голову назад и целиком погрузилась в ручей, раскрыв жабры и вобрав ими побольше жидкости.

Когда ей показалось, что она уже достаточно чистая – она очень на это надеялась, – она оделась и насухо выжала косички. В Заболоченном лесу не было необходимости купаться, потому что день напролет дренчены погружались в воду. Найя подняла руку и обнюхала себя: не так уж плохо она пахнет. Но если такова традиция спритонов и если попросила модра Мера, то следовало искупаться. Меньше всего ей хотелось опозорить клан Спритон перед лордами, особенно учитывая тот факт, что она сама однажды станет модрой.

Она снова встряхнулась и направилась в деревню, рисуя в своем воображении высоченных скексисов с кольцами и скипетрами, собравшихся в гигантском замке. Она еще не видела ни одного скексиса, только слышала от Гурджина о декорированных перьями мантиях, покрытых рубинами, и о золоченых коронах с инкрустированными драгоценными камнями. Хоть они и были лордами всей Тра, их почему-то особо интересовали именно гельфлинги. По словам Гурджина, они готовы уделять внимание даже самым бедным и кротким представителям их расы. Совет скексисов руководил Тра уверенной дланью и щедро делился всем с гельфлингами через Аль-Модру Мейрин. Они поделились с гельфлингами секретами для умелого ведения сельского хозяйства, горного промысла, а также помогли им со строительством парусных суден и создания колесных тележек. Такое отношение вполне доказывало их покровительственное отношение. Они оберегали Замок Кристалла и были хранителями Сердца Тра, и вот-вот они приедут прямо сюда, в Чащобу Сами, сегодня вечером.

Интересно, какие у лордов лица? Она была наслышана об их черных длинных перистых хохолках и аспидных клювах, об их всевидящих и разумных глазах. В последний свой приезд Гурджин почти ни о чем таком не говорил. Он лишь упомянул, что лорды видят тебя насквозь и смотрят в глубь тебя. Словно видят внутри вселенную.

При мысли о брате сердце Найи неуютно всполошилось. Его распирало от гордости, когда он рассказывал такие истории о замке, от которых ее охватывала зависть, но теперь надо думать о другом: брат пропал, и его нигде не могли найти.

Когда она вернулась на площадь Чащобы, Самое Большое Солнце уже село, забрав с собой Розовое Солнце. Жители деревни собирались у центрального очага на ужин под открытым небом. Поджаренный вишневый сквош порезали на кусочки, нанизали на шпажки и выложили на деревянные подносы рядом с нарезанными кубиками кореньями, листовой зеленью и полными чашами фруктов. Подлинги наряду с детишками гельфлингов суетливо носили блюда от очага к сервировочному столу. Группка музыкантов играла на лютнях и на разветвленной фирке, а вот барабан у них был только один. Площадь наполняла музыка: гельфлинги беспокойно перешептывались, многие стояли в сторонке и держали в руках накрытые корзины и узелки с дарами.

Жители деревни продолжали прибывать и приносить к столу подношения. В животе у нее заурчало. Она накрыла его рукой в надежде, что он не выдаст ее, пока она стоит за двумя крепкими девочками-спритонами. У них были гладкие идеально‑черные волосы с заплетенными и уложенными кольцами прекрасными косичками, в которые продеты перышки. Лифы с открытой спинкой позволяли крылышкам свободно трепетать: длинные и узкие – предназначались для скорости и проворства, в то время как крылья дренченов были короче и прозрачнее и больше подходили для парения и даже ныряния в глубины болот. Найя подавила тихий вздох и перевела взгляд на площадь, где расхаживала модра Мера, выкрикивая последние приказы и размахивая сучковатым старым посохом. На ней красовалась просторная, раздувавшаяся вокруг тела накидка. С посохом в руках она походила на охваченную вихрем перевернутую чашечку цветка. Тихое хихиканье, будто хор колокольчиков, прозвенело со стороны хорошеньких девочек-спритонов, и Найя улыбнулась вместе с ними… как вдруг поняла, что их веселые взоры устремлены не на модру Меру, а на ноги Найи. Она опустила взгляд и увидела, что на представительницах клана Спритон были элегантные портновские туфельки, украшенные бусинами и завязанные вокруг изящных лодыжек шнурками из крашеной кожи. Когда девочки увидели, что их заметили, они тотчас подавили свои смешки и ушли в другое место. Покрасневшая от стыда Найя сбросила сандалии и спрятала их в сумке.

– Они здесь!

Два слова, как весенний дождь пронеслись приглушенным перешептыванием сначала от одного к другому и затем по всей площади. Гельфлинги с жаждой во взорах и навострив уши вперед смотрели на въездные ворота Чащобы. Музыканты заиграли церемониальную песню, а модра Мера торжественно встала у края главной дороги, обвив пальцами рукоять посоха. Слева и справа от нее расположились двое юных гельфлингов – ее дети, готовые поучаствовать в приветствии лордов, точно так же как Найя принимала участие в церемонии приветствия Тавры из Ха’рара.

Найя перестала дышать, когда десять стражей-спритонов, возглавлявших процессию, с факелами в руках вошли и выстроились в два ряда. По центру хорошо освещенного прохода неуклюже переваливалась пара крупных ездовых фегнизов, ослепительно‑прекрасных в своем изумительном лазоревом оперении. Земля сотрясалась под тяжелыми и медленными шагами их трехпалых лап с черными когтями размером с руку Найи. На клиноклювых головах были маски и поводья, которыми управляли гельфлинги, – по одному на каждом фегнизе, восседая на их загривках. На сопровождающих гельфлингах были легкие доспехи, фиолетовые плащи и приукрашенные шлемы, а это означало, что они – из числа охраны замка.

Позади них, в седлах на спинах фегнизов, восседали они. Коронованные головы выступали из пышной роскошной парчи, бархата, мехов и перьев. Лысые, с клювами и узко посаженными иномирными глазами: лорды скексисы, Двое-из-Дважды-Девяти, управители замка и защитники Кристалла.

Спритоны толпой подались вперед, приветствуя и восхваляя, а Найя, оставшись позади, потеряла из виду и лордов, и ездовых птиц. Она нашла скамейку и взобралась на нее, издалека, но с более высокой позиции наблюдая, как модра Мера жестами приглашает лордов на площадь.