Дуэль сердец - Кэтрин Бритт

Весь остаток вечера Гейл ждала, что Ланс начнет говорить отцу о Хильде Ламберт и своем отношении к ней. Но вечер близился к концу, а он не делал попыток начать разговор на эту тему.

Ни один мужчина не беспокоил ее так сильно, как этот человек, объявивший, что он не желает жениться. Интересно, у него была неудачная первая любовь? Или, как его крестный, он потерял любимую женщину и решил больше никогда не жениться? Нелегко придется женщине, которую полюбит Ланс ван Элдин, — у него слишком властный характер, и он беспощадный человек.

Неожиданно мысли о Лансе настолько увлекли ее, что она не услышала, как к ней обратился отец. Домой она вернулась несчастная и обеспокоенная будущим более, чем раньше. И даже любящий поцелуй отца на ночь не рассеял всех ее тревог.

Сколько помнила себя Гейл, она всегда проводила уик-энд в Гринвиче. Иногда, утомленная рутиной, она отлучалась на некоторое время с друзьями, предоставляя отцу возможность заняться чем-нибудь в ее отсутствие. В это воскресенье, однако, у бабушки с дедушкой был прощальный обед: на следующий день они уезжали в круиз. Для Гейл этот уикэнд был счастливым: все свое внимание домашние сосредоточили на ней. Было естественным, что после веселого прощального обеда в воскресенье понедельник показался ей скучным, и она ощутила себя одинокой без отца, уехавшего в офис. В полдень она направилась в ресторан, где часто собирались друзья, и встретила там Дороти Фрейн.

— Привет, пропащая, — сказала та. — Жаль, что тебя вчера не было. Мы прекрасно провели день, прогулявшись по Темзе на посудине Рика Аллена. Отплясывали при луне на палубе, это было просто сказочно! — Возможно, Гейл не выглядела потрясенной, как хотелось бы Дороти, поэтому она самодовольно добавила: — Тэдди тоже понравилось. Он пригласил меня сегодня вечером. Ты не возражаешь?

Гейл пожала худенькими плечами:

— Почему я должна возражать?

Но ей это не понравилось. Они с Тэдди не встречались с тех пор, как она отказалась принять участие в вечеринке, устроенной Риком. В ресторан она приехала с надеждой, что он будет там. День был прекрасный, и Гейл рассчитывала насладиться быстрой ездой на автомобиле с Тэдди, потом можно остановиться где-нибудь у придорожного кафе, чтобы попить чай. Тэдди умел развеселить, а именно в этом она нуждалась сейчас. Однако он назначил встречу Дороти, наверное, чтобы отплатить за отказ Гейл провести вечер вместе у Рика Аллена.

В этот момент вошла остальная компания, высказывая шумные приветствия. Рик Аллен присел около нее и по-дружески обнял за плечи.

— Мы скучали без тебя, — сказал донжуан в коричневом костюме и оранжевой рубашке.

Гейл весело ответила на его слова со своим обычным остроумием, но на сердце у нее было грустно. Ей были безразличны их шутки. Тэдди в толпе она не заметила, возможно, он проводил время со своей матерью.

Вечером Гейл встретила отца теплее обычного.

— Папа, разве мы не можем поехать куда-нибудь? Мне все надоело, ужасно надоело.

Он нежно посмотрел на нее сверху вниз.

— Если хочешь, ты можешь присоединиться к дедушке с бабушкой. Их еще можно догнать: долететь самолетом до первого порта, где у них остановка.

Гейл сердито топнула ногой:

— Не хочу ехать с ними! Я уже говорила тебе. Я хочу быть с тобой! — Она закусила губу, и казалось, вот-вот по ее щекам польются слезы. — Пожалуйста, папа, — проворковала она ласково. — Давай уедем, только мы вдвоем. Пожалуйста!

Морис Пемблтон глянул в искаженное горем лицо дочери и внезапно почувствовал сильное утомление.

— На сегодня у меня важная работа, но завтра что-нибудь придумаем. Надеюсь, что мы с тобой сможем поехать отдыхать вместе.

Но на следующее утро Морису Пемблтону стало настолько плохо, что он не смог поехать в офис. Приготовившись к завтраку, Гейл, встающая обычно около одиннадцати, узнала от Бинза, что отец все еще в кровати. У него был жар и тяжелое, учащенное дыхание.

Обеспокоенная, она позвонила доктору. Их лечащий врач был на вызове, и медсестра заверила Гейл, что передаст ему ее просьбу зайти, как только тот освободится. Доктор прибыл после двух.

— Вы пренебрегаете своим здоровьем, мистер Пемблтон, — сказал он серьезно, осмотрев больного. — Вы должны лежать в кровати и не вставать, пока я не разрешу вам. У вас не самый тяжелый случай пневмонии, и я сейчас выпишу вам таблетки, которые надо будет принимать до полного выздоровления.

Доктор порекомендовал им медсестру по уходу за больным, но Гейл захотела сама ухаживать за отцом. Для нее начался двухнедельный кошмар, на протяжении которого ей иногда казалось, что наступит конец и отец сейчас отправится на Небеса.

Она стойко держалась, но нагрузка была явно выше ее сил. Невзирая на это, Гейл скрупулезно придерживалась предписаний доктора и близко не подпускала Хильду Ламберт, охраняя отца, как собака охраняет своего щенка. Она не сообщила о болезни отца бабушке с дедушкой, надеясь, что доктор прав и случай с пневмонией не слишком серьезен, но иногда ей хотелось, чтобы кто-нибудь разделил ее страдания.

Наконец Морис Пемблтон стал потихоньку выздоравливать, день ото дня ему становилось все лучше и лучше. И Гейл слегка расслабилась. Позвонил Тэдди, она кратко ему все рассказала. Ее друзья, включая Дороти, получили те же сведения.

Все силы Гейл были направлены на лечение отца. В начале третьей недели он начал понемногу есть и обслуживать себя сам. Гейл испытала облегчение, но была крайне истощена. Она отказалась от предложения Бинза сменить ее и дать ей отдых, и только во второй день третьей недели она наконец провела ночь в собственной кровати. Впервые она смогла прилечь и спокойно спать с тех пор, как он заболел.

В среду утром отец чувствовал себя намного лучше. Утомленная, но счастливая, она приняла ванну. Гейл обошлась без завтрака, но с удовольствием напилась горячего чая. Заслышав голоса в зале и решив, что это пришел доктор, она направилась ему навстречу.

— Доброе утро, — машинально произнес Ланс ван Элдин и только потом заметил бледность лица и синие круги вокруг глаз Гейл. — Вы плохо выглядите. Как ваш отец?

— Спасибо, лучше, — промолвила она холодно. — Но недостаточно хорошо для посещений.

Он сделал нетерпеливый жест.

— Полагаю, вы сами себя наказали, истощая свои силы, тогда как могли бы пригласить обученную медсестру. Она справилась бы с работой более эффективно. Так или иначе, Бинз мог посидеть с ним, чтобы предоставить вам возможность поспать и набраться сил.

Неожиданная волна негодования против этого человека захватила Гейл. Как он смеет, не зная ее жизни, вмешиваться в ее действия и критиковать их!

Голос Гейл сделался ледяным.

— Вам незачем беспокоиться и вмешиваться в дела, вас не касающиеся. У нас с вами нет ничего общего, мы даже не испытываем симпатии друг к другу, и, кроме того, — злобно добавила она, — я была бы очень обязана, если бы вы исчезли из моей жизни.