На пороге любви - Лилиан Пик

— Месье Франциз, скорее. Аннабель плачет, и я не могу ее успокоить.

— Что с ней случилось? — спросил Эллис резко.

— Она говорит, что я совсем замучила ее, что я хочу от нее слишком много, а теперь… — Она в отчаянии всплеснула руками.

— Я успокою ее, — сказал Эллис. — Я спущусь и успокою ее. — С этими словами он вышел.

Все еще бледный, обойдя Клеон, словно заразную, Франциз последовал за сыном. Клеон повернулась к миссис Ферс, чтобы возобновить извинения, но та, взяв книгу, покинула комнату.

Клеон осталась одна. Ослабев от запоздалой реакции, она рухнула на стул и схватилась за голову. «Если я не выберусь как можно скорее из этого Дома, — думала она, — я сойду с ума».

— Мадемуазель Эстон? — Та самая взволнованная особа с французским акцентом стояла в дверях. — Мистер Ферс, он спрашивает, не подойдете ли вы?

Клеон последовала за невысокой полной фигурой по коридору, вниз по каким-то ступенькам, в другую часть дома. Как только дверь в мастерскую открылась, оттуда донесся плач.

Стройная, красивая полуодетая девушка отчаянно плакала в объятиях Эллиса.

Клеон только и могла, что стоять и смотреть, как Эллис поглаживал светлые шелковистые волосы и сильнее прижимал девушку к себе — ее плач возобновился после незначительного перерыва в момент появления Клеон.

Это одна из его женщин, решила Клеон, удивляясь, почему она чувствует себя такой несчастной. Где же остальные пять? Она осмотрелась, но моделей больше не было видно. «Возможно, они прячутся среди одежды и ожидают своей очереди быть обласканными». Эта дурацкая мысль чуть не заставила ее рассмеяться, потом ей захотелось плакать. Я впадаю в истерику, решила Клеон и с облегчением обернулась, когда кто-то произнес:

— Привет. Вы новая модель? Рост маловат, вы не находите?

Клеон подошла к молодому человеку, произнесшему это, догадываясь, что Эллис наблюдает за ней.

— Нет, — рассмеялась она, — я журналистка.

Молодой человек вскинул свою правильной формы голову с нежными, гармоничными чертами лица и несколько женственным ртом и изобразил отвращение.

— Одна из этих? Нам не нравится, когда они здесь.

— То же самое я слышала от… от…

Девушка перестала рыдать и осторожно вытирала глаза предложенным Эллисом платком.

Молодой человек пришел на помощь Клеон:

— От «сильных мира сего»? Верно, вы здесь не популярны. Кстати, меня зовут Антуан. Вообще-то я Энтони, но мы все должны быть французами в этом Доме. — Он понизил голос. — Эмили стала Эмилией, Френк — Францизом, Анни, — он показал на модель, — теперь Аннабель и так далее. Если вы достаточно долго проболтаетесь здесь — чего вам не позволят, раз вы журналистка, — Бог знает, что они сотворят с вашим именем. Кстати, как оно звучит? — Она назвалась. — Клеон? — Эллис резко обернулся. — Мне оно даже очень нравится.

— Мисс Эстон, — холодным тоном позвал Эллис, — я надеюсь, вы позволите Антуану заниматься своим делом?

— О, все в порядке, мистер Ферс, — заверил Антуан, — я не делаю ничего такого, что требует большой сосредоточенности. — Он улыбнулся Клеон, и та улыбнулась в ответ. — Господи, — прокомментировал Антуан, — вокруг потеплело, как только вы вошли. Будто обещание весны после долгой-долгой зимы.

Клеон рассмеялась, и Эллис еще сильнее нахмурился.

— Вы модельер? — спросила она.

— Надеюсь когда-нибудь стать им.

— Тогда подмастерье?

— Своего рода. С академической точки зрения у меня есть специальность. Я имею диплом колледжа, но здесь пришлось начать с самых мелочей, бегая за великим человеком и чувствуя, что мне оказали большую честь, позволив подбирать за ним булавки, если вы понимаете, что я имею в виду.

— А что вы сейчас делаете?

— Разбираю «холст» на части. Понимаете, мы вначале делаем эскизы, и клиентка выбирает из них себе модель. Затем мы делаем «холст» из коленкора. Клиентка оценивает, насколько он ей подходит, потом мы разбираем его и используем как выкройку.

— Мисс Эстон. — В голосе Эллиса Клеон услышала нетерпение. — Мы должны идти.

— Эллис, — рука Аннабель обвилась вокруг его шеи, — пожалуйста, не уходи пока.

Эллис наклонился вперед и коснулся лба девушки губами. Он ласково освободился от ее объятий.

— Я должен, милая. Я должен отвезти мисс Эстон обратно. Ей надо работать.

— Тогда возвращайся попозже, Эллис. — В ее голосе послышалась молящая нотка. Ее руки были готовы снова обвиться вокруг его шеи, но он был уже вне зоны досягаемости.

«Уклончивый, — мрачно подумала Клеон. — Это его вторая натура. Мне кажется, если у Ферса в донжуанском списке одновременно шесть женщин, то он не сможет заставить себя быть всегда готовым оказаться в распоряжении одной из них».

— Готовы, мисс Эстон?

Аннабель повернулась на звук имени Клеон, и огромные глаза, изучающие ее, подернулись презрением. Клеон видела лишь безукоризненную фигуру смотрящей на нее девушки и чувствовала очарование ее совершенства.

Без всякой причины Клеон почувствовала прилив гнева. Преднамеренно отвернувшись и решив показать Эллису, что она не домашнее животное и что он может убираться к черту, если пожелает, она подошла к полкам, доверху заваленным тканями.

— Что за потрясающий материал? — Она потрогала краешек ткани опытными оценивающими пальцами. — Но почему это все сложено в углу?

— Оно ожидает одобрения или неодобрения господина и хозяина, — сказал Антуан, игнорируя присутствие сына господина и хозяина, чьи губы начали зловеще сжиматься. — Производители тканей присылают их сюда, надеясь и молясь, что ткань будет выбрана для одной из моделей Франциза. Если это происходит, то производители получают — потому что ткань теперь будет покупаться во всем мире — своего рода печать одобрения великого модельера. Иногда для принятия решения — взять или отвергнуть ткань — ему требуются месяцы. Все это время они не смеют послать ее куда-нибудь еще — а вдруг он скажет «да».

Клеон ласково провела ладонью по одному из рулонов.

— Этот материал строго секретен! — Она резко обернулась и увидела бледное злое лицо самого Франциза. — Это не для публичного обозрения, особенно не для прессы.

— Мисс Эстон! — прорычал Эллис.

На этот раз она бросилась к выходу, как щенок, напуганный сенбернаром.

— До свидания, Клеон, — произнес Антуан, но Эллис постарался, чтобы у нее не было возможности ответить.

Сидя в машине, Клеон ожидала возмездия, но его не последовало. Вместо этого Эллис неожиданно произнес:

— Я извиняюсь за этот эпизод.

Клеон была поражена:

— Я думала, что это я должна извиняться.