Консультант - Анна Вальман

Чтобы род был продолжен. Оно обеспечивает генетическое разнообразие пищи.

Видимо, в моем облике промелькнул какой-то восхищенный книжный зануда, потому что мейстер слегка улыбнулся на то, как я старательно конспектировала все, что он говорил.

— Второе правило. Не обращать детей. Инфантильность делает их кровожадными без меры.

От мысли о том, как существовало ночное сообщество до этого правила, меня аж передернуло.

— Третье. Родитель должен оставаться рядом со своим отпрыском один год с момента обращения. Даже против его воли. Больше можно. Меньше нельзя.

— Почему год?

— Четыре времени года имеют разные способы добычи пропитания, и им необходимо обучиться. Четвертое и пятое. Не красть у других вампиров. Это относится и к вещам и к людям, которых вампир объявляет своими. Раньше были даже специальные татуировки. Сейчас достаточно словесного заявления. Споры из-за этого стали редкими. Ведь выбор с каждым столетием увеличивался.

— Шестое. Дуэли. Выяснять отношения два вампира могут только при третьем свидетеле. Это избавило нас от кровного мщения, бессмысленных поисков своих мертвецов и прочего. У нас всегда была беда с документами, поэтому пропавших найти практически невозможно.

— Седьмое. Вампир, совершивший преступление против закона одного Владыки, не может искать защиты у другого. Это означает, что закон един для всех обитателей ночи на планете. А не как у вас: убил в Америке и скрываешься от правосудия среди мексиканцев. Наше сообщество немедленно отчуждает преступника для скорого и справедливого суда. Да, и мейстер быстро вычислит в своем окружении подозрительного чужака.

— Что, если его оболгали? Бывают у вас судебные ошибки?

— Это нужно еще постараться правдоподобно солгать такому опытному обманщику как я, а надо мной стоит вампир вдвое старше меня. И тебе, по-хорошему, я не советую, вообще, лгать нашему брату. Сердце. — Он указал рукой на мою вздымающуюся грудь, отчего я сразу словила приступ тахикардии. — Я слышу, как бьется твое возбужденное сердечко на втором этаже, перекладывая бумаги в кабинете на третьем.

Его лукавый взгляд говорил о том, что от него не укрылся весь тот разврат, что я напридумывала за время поездки. Я съежилась и обхватила себя за плечи, пытаясь сохранить хоть каплю дистанции между ним и моими мыслями.

— Я э… должна перейти к вопросам этического характера. Они могут показаться странными. Но почему мы остановились?

— Мы приехали.

С этими словами он вышел из машины. Я отстегнулась и вышла следом, но, вовремя спохватившись, вернулась за диктофоном и машинально сунула его в карман куртки.

Голые ступни сразу обдало холодом, и ковер из еловых иголок оцарапал кожу.

Мы стояли перед крохотным домиком, напоминающим будку, дверь была открыта и вела вниз, на лестницу, уходящую в темноту.

— Дамы вперед.

Глава 8. Фермеры и охотники

Лестница вела под землю и заканчивалась в просторном подземном помещении. Высокие промышленные светильники в несколько рядов освещали огромную зелёную плантацию. Между рядами растений в нескольких местах работал персонал. Ближайший к нам вампир поздоровался с нами, обнажив ровный ряд зубов в доброжелательной улыбке.

— Фермерские овощи Красной горы. — Произнесла я, сойдя с решетчатой лестницы на ровный резиновый пол. — Вы выращиваете их под землёй?

— Конечно. — Ответил рабочий. — Гидропоника позволяет нам снабжать свежими томатами, огурцами, картофелем и морковью не только весь Красногорский район, но и часть городов к северу отсюда. — Леди приехала с делегацией? — вопрос был задан Кармайклу, и в нём явно читалось что-то большее, чем любопытство. Вероятно, они не привыкли видеть мейстера с гостями на ферме.

— Да. И нам понадобится копия белой налоговой книги. — Мейстер взял меня под локоть и повел через ряды ящиков, до верха наполненных землей и пышущей зеленью. Прохладный влажный воздух был наполнен съедобными ароматами, но мои ноги стали зябнуть на холодном полу, а в носу с дурманящими нотками молодой листвы появилась предательская влажность. Я старалась быстрее семенить за мейстером, чтобы унять легкую дрожь и не ощущать обжигающе холодного покрытия под ногами.

Скоро мы оказались у двери, которая вела в теплое помещение с простым столом, диваном и телевизором.

Слева от стола был стеллаж с документами, где от руки были подписаны папки за разные месяцы, подшитые договоры. Все выглядело обычным, кроме холодильника. За прозрачной дверцей лежали медицинские пакеты с кровью. Похоже, это была комната отдыха для персонала.

— Мы иногда покупаем кровь доноров, — объяснил мейстер, проследив за моим взглядом, — но чаще пьем свиную, она хуже на вкус, но жажду утоляет.

Он присел на диван и предложил мне устроиться рядом.

— Что ж ты ответил на мой вопрос, ещё до того, как я успела задать его. И… сколько у вас таких холодильников?

— Это лишь одна из шести ферм здесь. Основная моя задача, это организовать своевременное питание персонала и бесперебойную работу предприятия. Если вампир хочет жить в резервации, но не хочет работать на меня, он может попытать счастье на охоте в лесу.

Видимо, поэтому мейстер просил не покидать дом. Но мне бы и в голову не пришло, гулять ночью по смертельно опасному лесу.

— Сколько вампиров сейчас живёт в резервации, и сколько из них не работают на тебя?

— Больше трёх сотен. Из них две трети имеют работу. Остальных я не принуждаю, они не голодают. Вампиры в основном живут семьями. Мейстер не только номинальный титул. Он отец, судья и палач в одном лице. Если вампиру на моей земле нечего есть, он придет ко мне.

Когда нам принесли толстую папку с налоговыми документами, мейстер, взвесив ее в руке, передал мне.

— Это то, за чем сюда ехал Попов. Я прошу, чтоб ты взяла это и передала его начальнику лично в руки. Здесь наш бизнес, который даёт нам крышу над головой и пищу.

— Я сделаю это, как только вернусь в комитет, — сказала я, бережно взяв папку, которая уже стоила минимум одной человеческой жизни. От этого осознания ее вес казался непозволительно легким для столь важного документа.

Поежившись, я вжала голову в плечи от зябкости. Стоя посреди комнаты в куртке мейстера, я все еще замерзала так, что кончик моего носа стал румяным. Мейстер неожиданно увидел это и с виноватым взглядом произнес:

— Я дурак, а ты, наверное, замерзла и стесняешься об этом сказать. — Он подхватил меня на руки и с ногами усадил на диван, вытягивая мои ледяные ступни в длину. Увидев, что он собирается сесть у моих ног, я поспешила придвинуть их к себе, чтобы дать ему пространство. Юбка с разрезом предательски соскользнула с колена и собралась на бедрах, оголив их сверх меры.

Я застыла,