Подружка невесты - Нина Харрингтон

Хит поправил манжеты рубашки, сшитой на заказ у его любимого лондонского портного.

В последнее время отец редко появлялся на работе, и это сердило Хита. Для сотрудников небольшой компании, которая находится в непростой ситуации, очень важно регулярно видеть своего начальника и слышать от него слова ободрения.

Когда свадьба пройдет, можно будет серьезно поговорить с отцом на эту тему.

Но только когда пройдет свадьба.

Хит бросил на маленький столик отчет, который пытался изучить. Нужно было взглянуть правде в глаза: кризис преодолеть не удастся. После свадьбы Элис переедет в Бостон и будет жить в доме, где провел свое детство Хит, и отец будет еще сильнее, чем прежде, отвлекаться от работы, пытаясь сделать молодую жену более счастливой.

Во внутреннем кармане пиджака тихо запищал мобильный телефон. Хит посмотрел на экран узнать, кто звонит, и ответил.

– Доброе утро, Лукас, – сказал он, глядя в окно на обочину дороги. – Или в Гонконге уже день?

Было слышно, как на другом конце линии загоготал веселый канадец, увлеченный книгами и всем, что связано с их распространением.

– День очень жаркий и влажный. Как дела? Все уже собрались на великую свадьбу?

– Как раз еду туда, – улыбнулся Хит. – Ты поднимешь мне настроение на целый день, если скажешь, что вчерашняя встреча с распространителями прошла хорошо. – Он сделал паузу. – Расскажи мне, Лукас, что сказали заказчики?

– Я не услышал ничего нового. Наши конкуренты захватывают рынок, предлагая улучшенные электронные версии академических справочников. Ты же знаешь, сегодняшние студенты визуалы. К тому же они буквально помешаны на цифровых технологиях. – Лукас вздохнул в трубку. – Уже год я обещаю закупщикам что-нибудь новенькое, но твой отец даже не шевелится. Я понимаю, сейчас не самое подходящее время, чтобы снова заводить разговор об этом, но раз уж все будут в приподнятом настроении… Может быть, стоит попробовать?

Хит сжал переносицу двумя пальцами.

– Предоставь это мне, Лукас, – сказал он низким голосом, пытаясь скрыть разочарование. – Я попробую что-нибудь сделать.

– Отлично, просто отлично, Хит! – быстро ответил Лукас, в его голосе чувствовалось напряжение, уловив которое Хит выпрямился на сиденье. – Правда, есть кое-что еще, о чем тебе следует знать. Это только слухи, ты же знаешь, издатели вечно распускают сплетни, но я слышал это уже дважды вчера на ярмарке и потому подумал, что тебе с твоей командой следует все проверить.

Хит облизнул пересохшие губы.

– А мне казалось, за последние несколько месяцев я узнал все возможные сценарии катастрофы. Что там у тебя?

– Говорят, «Шеридан пресс» хочет перенести печать изданий за границу, чтобы уменьшить себестоимость. Это было бы ужасно. Впрочем, ты знаешь, как распространяются слухи! Позвоню на следующей неделе и расскажу, как прошла Пекинская книжная ярмарка. Хорошо тебе повеселиться на свадьбе!

– Пока, Лукас, спасибо! – Хит захлопнул крышку телефона и сжал его в руке.

Отказаться от печати в Бостоне. Этого Хит хотел меньше всего.

А что, если слухи окажутся правдой? Это будет означать, что отец скрыл свои планы от того, кого сам попросил помочь. В таком случае вся работа, которую проделали Лукас и Хит, пойдет коту под хвост. Они занимались как раз продвижением книг, созданных в старых бостонских мастерских «Шеридан пресс».

Хиту показалось, что кто-то переключил кондиционер в режим «арктические льды». Рубашка на спине намокла от холодного пота, воротничок стал сдавливать горло, и Хит, желая любой ценой заполучить больше воздуха в легкие, нарушил свое правило и ослабил виндзорский узел на шелковом галстуке.

Хорошо тебе повеселиться на свадьбе! Да, конечно, как же!

Пропущенные отцом звонки и письма, оставленные им без ответа, – все объяснилось. Чарльз Шеридан всегда действовал осторожно, и Хит прекрасно знал, какой интриган скрывается за маской обычного руководителя.

Знал и все равно согласился работать с ним. Не стоило поддаваться наивной сентиментальности. Воспоминания о счастливом детстве остались просто воспоминаниями.

Вот дурак! Бросил свою компанию на менеджеров, и все ради чего? Ради того, чтобы помочь человеку, который изменил жене с Элис Жардин и через двенадцать месяцев после ее похорон женился на Джулии Суон? Ради человека, который не разговаривал с сыном почти десять лет, а потом вдруг вспомнил о своих отцовских обязанностях?

Пламя, тлевшее у Хита в груди, вспыхнуло, по венам побежала раскаленная лава. Он стиснул зубы. Отчаянно пытался контролировать свой мир, но ничего не выходило, неожиданности все равно случались.

Машина застряла в небольшой пробке, скопившейся у круговой развязки, от которой отходила дорога к имению Жардин. Хит посмотрел на обочину, и ему на секунду захотелось сказать водителю, чтобы тот ехал в аэропорт. А почему бы и нет? Паспорт есть, багаж в машине. Он имеет полное право делать то, что ему вздумается, и ехать туда, куда захочется. Но он на это никогда не пойдет, потому что дал слово. Пообещал заботиться о работниках бостонских мастерских «Шеридан пресс». Именно благодаря им компания смогла создать себе громкое имя. Так что Хит не может уехать туда, куда ему захочется, пока не выяснит, что стоит за слухами. А выяснить это можно, лишь поговорив с отцом. Как мужчина с мужчиной.

Кто-то довольно грубо потрепал его по руке, и он вдруг вспомнил, что едет в машине, причем не один. Последнее очень непривычно.

– Хит, мне кажется, твой галстук капитулировал еще пять минут назад. Пора попрощаться с ним и избавить его от дальнейших страданий.

Галстук? Какой галстук?

Хит проследил за взглядом Кейт и понял: он сжимает в руках то, что когда-то было бордовым шелковым галстуком. Творение одного из лучших миланских дизайнеров превратилось в тряпку. Впившись в нее пальцами, Хит пытался подавить крик, который против его воли формировался в горле. Невероятно!

Кейт заткнула уши пальцами и на мотив какой-то веселой песенки напела:

– Я ничего не слышу. Выпусти это из себя, станет легче.

И отвернулась к окну. Хит, посмотрев на галстук, с шумом выдохнул. Кейт все продолжала смот реть в окно, и на ее лице играла сияющая детская улыбка.

Еще в студии он заметил, что она относится к числу девушек, которые прекрасно выглядят даже без макияжа. Но тогда ее кожа казалась слишком бледной, почти прозрачной из-за ярких искрящихся зеленых глаз. А теперь эту бледность скрыла нежная искренняя улыбка. Такая Кейт очень нравилась Хиту. Она была настоящей красавицей. У него внутри что-то перевернулось.

Когда он в последний раз встречался с женщиной не по работе, а просто так? С настоящей женщиной вроде Кейт, которая живет не так, как он, не работает дни и ночи напролет, борясь с информацией и словами? Хит почувствовал, что многим готов пожертвовать ради того, чтобы ближе узнать Кейт. Только вот времени на это совсем нет, всего несколько дней, а потом надо возвращаться в Бостон.