Билл Барсук и «Вольный ветер» - Дéнис Джеймс Уоткинс-Питчфорд

– На помощь! На помощь!

Крыса шагала по опавшей листве, поворачивая голову то вправо, то влево. Затем дядюшка Билл увидел, что попрошайка остановилась и принялась внимательно вглядываться туда, где виднелись продолговатые очертания «Вольного ветра», медленно уходившего под воду. Оказывается, крыса-попрошайка вовсе не была слепой, это была лишь уловка, чтобы выманивать деньги у прохожих!

Как и многие другие попрошайки, крыса была ловкой и сообразительной: всю жизнь ей приходилось хитрить и выкручиваться из самых разных передряг, в которые она попадала. Крыса мгновенно поняла, чтó происходит. Господин Барсук, тот самый, который сжалился над ней, повстречав её на бечевникé и поверив в её слепоту, был заперт в каюте тонущей баржи, и она просто обязана что-то предпринять!

Бросив гармошку, крыса разбежалась и запрыгнула на палубу «Вольного ветра».

В мгновение ока пленники оказались на свободе, ведь крысе-попрошайке нужно было просто отпереть дверь. Едва все трое выбрались на берег, как «Вольный ветер» с громким бульканьем скрылся в чёрных водах протоки!

Тем временем в логове разбойников завязалась шумная потасовка.

Когда разбойники избавились (как они думали) от «Вольного ветра», пустив лодку вместе с её командой ко дну, они собрались у костра, чтобы поделить добычу. Разумеется, в разделе добычи участвовал и Наполеон, который надеялся получить такую же долю, как и все члены шайки. Но когда разбойники потребовали от Рыжика-громилы поделить награбленное, этот мошенник попытался их надуть, откладывая раздел добычи под всяческими предлогами. Сначала он заявил, что ему надо вздремнуть, потому что он переутомился, командуя ночным налётом на баржу. Затем он сказал, что неважно себя чувствует – похоже, у него начинается простуда, и лучше отложить раздел добычи на следующий день.

Но на этот раз разбойники, подогреваемые громкими воплями возмущённого Наполеона, потребовали устроить делёж добычи незамедлительно! Они потеряли всякое терпение и были взвинчены до предела. Один толкнул другого, и началась драка. Поднялся невероятный гам. Коты плевались и чертыхались, царапались и кусались. Повсюду летали клочья шерсти. Разбойники гонялись друг за другом по деревьям, а Рыжик-громила тем временем сидел на сундуке с деньгами, прижав свои ободранные уши к голове. Его единственный глаз горел зелёным огнём, а хвост мелькал словно хлыст!

Кот вытащил кинжал и зажал его в зубах; в обеих лапах он держал пистолеты дядюшки Билла со взведёнными курками, а за поясом у него висели ещё два заряженных пистолета. Никто не притронется к деньгам, пока он здесь главный!

А затем кто-то из котов – скорее всего, это был Наполеон, – наудачу выстрелил в Рыжика-громилу из-за дерева. Пуля насквозь пробила широкополую шляпу атамана. Рыжик-громила почувствовал резкую боль, словно его пронзил раскалённый вертел. Он подскочил на пару футов и ринулся в самую гущу плюющихся и царапающихся разбойников.

Неизвестно, чем бы закончилась эта драка, если бы в следующее мгновение не произошло кое-что неожиданное. Из-за деревьев выскочили трое: дядюшка Билл, Буззи-Пуззи и крыса-попрошайка. Дядюшка Билл сжимал в лапах огромную дубину, и от его ударов коты-разбойники падали на землю как кегли: бум – «Ой!», бум – «Ай!» Каждый звук удара его дубины означал, что ещё одному разбойнику не поздоровилось. Буззи-Пуззи тем временем просто обезумел от гнева. Он схватил два оброненных пистолета и остервенело палил куда попало. Для дядюшки Билла и крысы-попрошайки ёж был опасен едва ли не больше, чем сами разбойники.

Крыса-попрошайка неплохо орудовала мушкетоном: эта маленькая и юркая зверушка шныряла между разбойниками подобно змее, раздавая удары прикладом ружья направо и налево.

Совсем скоро три отважных зверька вышли победителями из завязавшегося сражения. Побитые коты один за другим выползали из тёмного ельника, держась за головы и лапы; в каждой канаве и рытвине валялся раненый разбойник. Наполеон, недосчитавшийся уха и всех передних зубов, смог доползти до дома смотрителя шлюза. А Рыжику-громиле досталось так сильно, что он навзничь упал в чёрную протоку и утонул – да и поделом злодею!

На этом наша история заканчивается. Впрочем, дядюшка Билл и Буззи-Пуззи ещё много путешествовали по свету, и в этих путешествиях с ними произошло множество захватывающих приключений.

Осталось рассказать не так уж много. Что же произошло с «Вольным ветром» и удалось ли доставить сбережения Мэтти в Ботлинский банк?

Так вот, баржу всё-таки подняли со дна, хотя и с большим трудом. Мэтти Макгрыз, у которого было множество друзей, обратился за помощью к знакомым выдрам и ондатрам. Эти отзывчивые зверьки, опытные ныряльщики, завели верёвки под затонувшее судно, а потом баржу подняли и откачали воду из трюма. Конечно, после длительного пребывания под водой лодка нуждалась в ремонте. Её отремонтировали и заново оснастили всем необходимым, а на почётное место на стене каюты вновь повесили часы с кукушкой. Буззи-Пуззи вернул себе кресло и полосатый матрас. А сундучок с деньгами в целости и сохранности доставили в банк – не пропала ни одна монетка.

Всем героям – дядюшке Биллу, Буззи-Пуззи и крысе-попрошайке – в местном окружном совете посвятили напыщенную речь, и каждый из них получил в награду кругленькую сумму, позволявшую безбедно жить. Награждал их мэр города Ботли собственной персоной. Буззи-Пуззи и дядюшка Билл объединили свои капиталы и открыли транспортную компанию, которую назвали «Ёж да барсук». Крысе больше не нужно было притворяться слепой; она отправилась в роскошный морской круиз и спустила бóльшую часть денег в казино.

А что стало с шайкой разбойников? Они разбрелись по свету и решили начать честную жизнь. Говорят, они стали достопочтенными котами, и по крайней мере один из них устроился работать церковным сторожем. Наполеона приговорили к трём месяцам исправительных работ; он раскаялся и стал совершенно другим зверьком.

Если вы вдруг окажетесь в тех местах, на бечевникé возле канала Юнион, не удивляйтесь, если увидите плывущую навстречу баржу редкой красоты, без единого пятнышка или царапины, с вьющимся за кормой дымком. А если вам повезёт, то за рулём ставшего знаменитым судна вы увидите самогó дядюшку Билла в новой капитанской фуражке с козырьком, в двубортном пиджаке и с большой сигарой в зубах. Теперь он уже не тот бедный одинокий зверёк, что жил раньше в лесной лачуге. Он стал очень важной персоной и пользуется всеобщим уважением, а некоторые и вовсе считают его народным героем.