Ловушка для химеры - Татьяна Матуш

- Марша? - привстал император.

- Отказать в заслуженном дипломе сильнейшей ведьме столетия... по вашему, это здорово продляет и упрощает жизнь? - жрица уже не улыбалась, она почти смеялась.

- Но зачем ей диплом?

- Это уж пусть сама решает. Может на стенку повесить или будущим детям хвастаться, но она его получит. Мне, знаете ли, жизнь пока не приелась, - агшэр нахохлился, став похожим на филина.

- У меня было решение по двоим. - Эшери обвел сидящих за столом внимательным взглядом: император, стратег, он сам и его ближайшие помощники, директор Школы Старателей, верховная жрица храма Змея и господа Мастера. - Вы заметили, что за этим столом нет генерала Райкера?

- Он...

- Он стар и уже четвертый год подряд подает прошение об отставке. Думаю, настало время его удовлетворить. Генерал, конечно, железный человек. Но существует такая штука - усталость металла.

- Если Марк захочет его заменить.

- Не захочет, - коротко отозвался стратег, - я вообще вечерней лошадью отбываю в Замок У Водопада.  

- О чем тогда мы говорим?

- О шевалье Ашанди, - мягко сказал Эшери, - это ученик мэтра Ги Лествиджа, который неделей раньше предотвратил очередной мятеж в Каротте и свел на нет угрозу с Севера. Его репутация безупречна, верность трону не вызывает сомнений. Но, если нужно - я поручусь за него своей головой.

- Вы сватаете его на место Райкера? - Рамер вскинул брови, - помилуйте, Монтрез, он же еще ребенок! Сколько ему лет - двадцать три?

- Я в этом возрасте стал маршалом, - так же спокойно возразил Кот. - Ваше Величество, поднимите взгляд на нашу прекрасную даму, единственную за этим столом. Она приняла сан Верховной Жрицы, когда ей не было и восемнадцати. И прекрасно справляется.

- Мы ведь можем формально оставить Арка на своем посту, а шевалье Ашанди подчинить ему, - подбросил Скорпион. - Это хорошее решение, Ваше Императорское Величество. Со временем его мудрость станет очевидна. Но... что вы решили с Ласси? Ведь это Леф ваш "второй", я угадал?

- Угадал, - Кот метнул в Скорпиона быструю улыбку, - Ему мы тоже выпишем тайный диплом. Очень тайный. Невидимыми чернилами и на невидимом пергаменте... Официально он будет исключен из Школы за подозрительные контакты со Вторым Принцем Сагрисом, замешенным в попытке захвата власти. Прямых доказательств не будет, поэтому традиционная для Ласси виселица на закате его минует.

- А на самом деле? - заинтересовался Скорпион.

- Где Ласси, там заговор, - пожал плечами Монтрез, - это аксиома. И свой человек в этой клоаке никак не помешает. Я бы даже рискнул сказать - будет крайне полезен.

- Пока не предаст...

- Предаст - повесим, какие проблемы? - удивился Скорпион, - даже на веревку тратиться не придется, граф ее давно купил сам. Но мне отчего-то кажется, что этого не будет. На кривом дереве Ласси выросла на диво прямая ветка.

Вошли слуги, внесли дополнительные светильники и в очередной раз поменяли блюда и долили напитки. Терпеливо дождавшись, когда за последним закроется дверь, Маркиз проверил замок и "бормоталку" и кивнул Эдеру.

- Главная интрига этой ночи, господа. Кто выиграл в высшей лиге?

Эдер, явно ерничая, показал пустые руки и даже подтянул рукава, изображая то ли балаганного фокусника, то ли вора, пойманного на рынке... И вынул из воздуха знакомый до боли белый конверт. Распечатанный.

- Позволь, дружище, - прищурился Кот, - я ничего не путаю, это же мой? Я там уголок не слишком аккуратно вскрыл, оторвал.

- Не путаешь, ничего не путаешь, - покивал тот.

- И как это возможно. Ручаюсь, что сжег его довольно качественно.

- Последняя разработка. Моя, - скромно добавил Эдер, - синтез пространственной магии и магии времени. Цепляешь на послание такую приблуду, - он помахал в воздухе растопытенными пальцами, - и как только его уничтожают - где угодно, как угодно, оно оказывается у меня в сейфе, целым и невредимым.

Антрацитовые глаза Его Величества, по мере того, как Святой говорил, становились все больше и больше.

- Но это... бесценно! - наконец, сформулировал он.

- Не преувеличивайте, Ваше Величество. Всего лишь очень дорого. И то - пока. Проект в стадии разработки, но первые результаты обнадеживают, - Эдер скрутил конверт трубкой и легонько постучал по краю, вытряхивая содержимое.

- Что народ в Аверсуме говорит о "низвержении" храма Святой Шестерки? - вполголоса спросил Скорпион.

- То и говорит, - пожал плечами Кот, - Небеса обиделись на жрецов за бунт и высказались в поддержку Дженга.

- Хорошо, - кивнул Лествидж, - агенты влияния отлично сработали, я боялся, что не успеем...

- Задание, - объявил Эдер, - "Водрузить свое родовое знамя на шпиле резиденции Дженга и удерживать до конца Игры..." Что сказать, господа? Водрузил, тут не подкопаешься. Но - не удержал.

- Кто мог подумать, что некоторые здесь присутствующие так ловко скрывают свою истинную сущность, - беззлобно огрызнулся Кот, - На вид - человек, а на деле - заморский зверь Обезьян. Я в голове не держал, что на шпиль можно просто влезть по наружной стене! Минус балл?

Эдер развер руками. И - достал из воздуха второй конверт.

- "Удержать резиденцию во владении Дженга", - прочел он, - Удержал, молодец. Минус балл - чужое знамя все же допустил и больше двух суток резиденция, фактически, принадлежала Монтрезу.

Марк невозмутимо сидел на своем месте, по левую руку от императора и по его лицу можно было прочитать лишь тридцать пять прожитых лет, но никак не мысли по поводу происходящего.

- Последний конверт, господа, - объявил Эдер, - и... У меня его нет. Почему-то в этот раз заклинание не сработало.

- Потому что, - пожала плечами Марша и, вынув из рукава заблудившееся послание, толкнула его по столу к Мастеру Игры.

- Не распечатан, - ни к кому не обращаясь, заметил Скорпион.

- Как всегда, - негромко бросил Маркиз.

Жрица сделала вид, что не услышала. Мастер невозмутимо вскрыл конверт, достал задание и прочел скучным голосом приказчика, перечисляющего доход лавки за сегодня: "Небесное знамение, кое народом будет истолковано в поддержку правящего Дома".

Маркиз тихонько присвистнул. Скорпион мотнул головой, словно избавляясь от звона в ушах. Рамер Девятый сквозь зубы ругнулся совсем не по-императорски...

- Чистая победа, господа, - злорадно хихикнул бессмертный, - И попробуйте возразить. Знамение было? Храм рухнул - куда больше! Истолковано правильно? Как велели! И хотелось бы балл снять - да не за что.

- Но каким образом?

- Путь змеи на камне непостижим для мудреца, - так же мерзко улыбаясь, отозвался агшэр.