Изгнанники - Михаил Михеев

Соломин мог позволить себе не торопиться. Караван шел достаточно далеко от «цивилизованных» секторов, а в диком космосе основным законом было право силы. Так что ни вмешательства со стороны равных противников, ни того, что корабли успеют укрыться в чьих-нибудь территориальных «водах», где им на помощь могут прийти боевые корабли, можно было не бояться. К тому же, крейсер все еще не был обнаружен, и потому русские спокойно присматривались, оценивая расклады.

Восемь транспортных кораблей большого тоннажа, но, судя по некоторым характерным признакам, построенных на разных верфях и находящихся в различной степени потрепанности. В охранении – четыре корабля класса корвет-эсминец, тоже далеко не новые. В общем, классика жанра – сбились купцы в кучу, скинулись и наняли охранную фирму. Насквозь знакомая ситуация, Соломин сам так начинал когда-то. Даже фирму, подрядившуюся на проводку каравана, он опознал – знакомые все лица, ничего не изменилось. Легкие корабли охранения, разумеется, не бог весть какая сила, но против местных умников, гордо именующих себя пиратами, сойдет. И вряд ли на грузовозах есть что-либо столь ценное, что пираты собьются в кучу и, рискуя потерять часть кораблей, устроят групповой налет. Одиночке же и вовсе останется издали кусать локти… если только этот одиночка – не капитан Соломин на крейсере русской постройки.

В свете такого вот расклада ситуация изменялась кардинально. Все четыре корабля конвоя и в лучшие-то времена обладали примерно третью огневой мощи «Альбатроса». Учитывая же, что были они сильно изношены и вряд ли их владельцы могли обеспечить им хороший уход, возможности кораблей, по оценке Соломина, и вовсе опускались до несерьезных двадцати процентов. И это еще без учета слабого бронирования, ничтожной силовой защиты и паршивых ходовых качеств.

В принципе можно было уже и начинать – подавить огнем главного калибра сопротивление конвоя еще до того, как их экипажи хоть что-то сообразят, а потом заняться транспортами, раздутые и напоминающие откормленных коров туши которых не имели ни единого шанса уйти. Вот только… Нет, Соломин не был сентиментален, но и просто так искрошить бывших собратьев по профессии, которых неплохо знал и с которыми выпил когда-то не одну кружку пива, было как-то не слишком приятно. Подумав секунду, он махнул рукой и коротко скомандовал:

– Снять маскировку. Связь!

Капитан «Альбатроса», не один год летавший у Соломина старпомом, понял его с полуслова, и секунду спустя перед капитаном уже горел экран видеосвязи. То, что на нем можно было увидеть, больше всего напоминало хорошенько растревоженный муравейник.

Сидящий с той стороны перед экраном человек одновременно пытался сделать три дела – вызвать капитана, вытереть руки о ни разу не форменные брюки и судорожно сглотнуть. Судя по всему, во рту у него намертво застрял кусок бутерброда. Остальные присутствующие, мельтешащие за его спиной, выглядели не лучше, и их можно было понять. Вот только что космос вокруг эсминца был чист – а вот уже рядом висит внушительная тень крейсера, а с экрана дальней связи иронически улыбается наглая морда.

Соломин деликатно дал собеседнику прокашляться и подождал, пока не примчится капитан корабля и, по совместительству, хозяин конвойной фирмы. Ну да, вот и он, Дитрих фон Шульц, бывший лейтенант военно-космических сил Германии, а ныне полукриминальный тип, зарабатывающий на жизнь конвоированием судов, а при отсутствии заказов, по слухам, и охотой за этими самыми судами. И ведь, что интересно, этот немолодой уже человек когда-то был подающим надежды офицером, хотя как раз это-то и неудивительно – слабые духом любители спокойной жизни не идут в военный флот и уж, тем более, после того, как их оттуда вышибают, не становятся наемниками или пиратами, тем более, командирами эскадр.

– Здорово, орел тевтонский! – весело поприветствовал его Соломин. – Как жизнь молодая?

– Да вроде нормально, – немного удивленно, но без лишней паники в голосе ответил немец, с неподдельным интересом разглядывая собеседника. – Сам-то как?

– Э, да что мне сделается? А ты, гляжу, все летаешь…

– Так ведь и тебе, вроде, крылышки пока не подрезали.

– Это сейчас несколько… э-э-э… затруднительно сделать.

– Как же, наслышан, – иронически скривившись, фыркнул фон Шульц. – собственная планета, собственный флот…

– Добавь к этому неплохие ремонтные мощности и, главное, людей, на которых можно положиться.

– Наслышан, – вздохнул немец. – Тебя уже все матом кроют – по твоей милости ни добычу не продать, ни отремонтироваться толком.

– Ну, это уже издержки. Я, вообще, к чему этот разговор завел. Ты как, предпочтешь свалить или будешь защищать клиентов?

Вопрос был, как говаривал один удачливый политик, архиважный. Шульц прекрасно понимал, что крейсеру все они – на один зуб. Один-два точных залпа – и его корабли превратятся в металлолом, не имея ни малейшего шанса дотянуться до противника. Более того, даже то, что с ним вообще разговаривают, является невиданной милостью. Все законы тактики требовали от капитана русского крейсера, подобравшегося практически вплотную, открывать огонь на поражение, не вступая ни в какие переговоры. Если бы Соломин поступил так, как написано в учебнике, то корабли фон Шульца развалились бы на куски, даже не увидев врага, а их экипажи не успели бы не только ничего понять, но даже почувствовать. Но, с другой стороны, их наняли, он, фон Шульц, дал слово… Немец вздохнул.

– Мы будем драться, – обреченно выдохнул он.

К удивлению Шульца, Соломин не приказал своим людям немедленно отсалютовать его кораблям всем бортом, а вполне благосклонно кивнул:

– Хорошо. Как доведешь корабли до порта назначения, дуй к нам. Будет тебе и ремонт, и деловое предложение…

Когда «Альбатрос» растаял в бесконечности космоса, фон Шульц шумно выдохнул. Сердце невозмутимого внешне немца стучало, как заячий хвост. Наверное, именно так чувствует себя приговоренный к смерти, когда перед эшафотом палач вдруг весело улыбается, говорит, что это была шутка и вообще, тут рядом есть неплохой кабачок… За русскими ходила устойчивая слава хорошо вооруженных отморозков, а тут вдруг такие расклады. Правда, что русские слово держат, тоже было известно, и данные ими гарантии безопасности дорогого стоили. В общем, стоило принять их предложение.

Как раз на этой мысли Шульц сообразил, что по-прежнему стоит перед давно погасшим экраном связи, а вокруг него, в полном безмолвии, замерли его люди, не сообразившие еще, как им улыбнулась фортуна. Смерть, аккуратная такая, хорошо бронированная, прошла стороной, и они будут жить! Капитан Дитрих фон Шульц понимал это, наверное, лучше всех, поэтому он не обругал подчиненных, как сделал бы в обычной ситуации, а просто тихим голосом приказал разойтись. И, что интересно, выполнили его приказ куда быстрее, чем обычно.

Тем временем Соломин объяснял свои действия слышавшим разговор офицерам. Мог бы и не объяснять, однако он всегда считал, что лучше, если его люди будут знать причину решений, хотя бы вот таких, нестандартных. А причина была проста до безобразия. Что можно взять, ограбив такой вот караван? Вряд ли много и, в любом случае, это будет одноразовый улов. А что больше всего сейчас было необходимо новорожденной стране? Да в первую очередь люди, и не абы какие, а те, что смогут сражаться на ее стороне, обученные военные космонавты с опытом ведения боевых действий. Кораблей у Соломина было в избытке, а вот людей для того, чтобы собрать экипажи, напротив, мало. Плюс ко всему, это должны быть люди, которым можно доверять. Лучше всего, конечно, если это будут русские, свои, но обещанное императором пополнение когда еще будет, а комплектовать экипажи надо уже сейчас. Те же, кто готов умереть, но выполнить то, за что взялся, – это далеко не худший вариант, поэтому Соломин всерьез рассчитывал, что очень скоро фон Шульц вместе со своими людьми окажется у него на службе. И, кстати, не пожалеет об этом – капитану линкора вряд ли стоит жаловаться на судьбу. А что? Трофейных линкоров у Соломина хватало, а опытных капитанов, напротив, был дефицит. Так почему бы и не Шульц, тем более что, насколько знал Соломин, офицером он и впрямь был неплохим.