Первая битва - Эрин Хантер

- Почему бы нам не забыть о битвах и войнах? - выпалил Гром, стараясь вложить в свои слова всю свою уверенность. - Хотя бы до тех пор, пока Серое Крыло не поговорит с Чистым Небом? Возможно, нам вовсе не придётся сражаться!

Обгоняющая Ветер брезгливо искривила губы.

- А если придётся? - вкрадчиво спросила она. - Что если битва случится со дня на день, а мы, послушав тебя, окажемся к ней не готовы? Ты, правда, такой тупой или просто притворяешься?

Под шкурой Грома полыхнул гнев.

- Нельзя считать тупыми тех, кто пытается избежать войны! - громко заявил он. - Впрочем, что ты можешь понимать! В последний раз, когда мы виделись, тебя звали Ветерок и ты была обычной бродяжкой!

Обгоняющая Ветер обернулась и торжествующе взглянула на Колючего Утёсника.

- Видишь? Я же говорила, что от него будут одни неприятности! Он такой же, как его отец!

- Не говорите так о Громе! - воскликнула Желудёвая Шёрстка, бросаясь между ними.

- Почему? - прижала уши Обгоняющая Ветер. - Он и правда такой же бесцеремонный комок шерсти, как его отец! Двух рассветов не прожил в нашем лагере, а уже всюду суёт свой нос и пытается всем указывать, что делать! Никто не рад тому, что он вернулся!

Гром обвёл глазами котов пустоши. Глаза Молнехвостого потемнели от тревоги, Желудёвая Шёрстка взволнованно помахивала хвостом. Крик Галки и Колючий Утёсник смотрели на него с холодной неприязнью, а Длинная Тень… Она лишь с любопытством щурила глаза, следя за разгорающейся ссорой.

Гром в отчаянии посмотрел на Длинную Тень, и она, со вздохом поднявшись, поманила к себе хвостом Обгоняющую Ветер.

В груди Грома затрепетала надежда. Сейчас Длинная Тень ей задаст! Наконец-то кто-то поставит на место эту заносчивую бродяжку!

Глаза Длинной Тени радостно просияли.

- Я решила, что сегодня мы устроим праздник в честь того, что вы наконец-то стали настоящими членами нашей общины! Чем не повод для торжества?

Гром шумно сглотнул. Что творится на пустоши? Только что Длинная Тень при всех поддержала Обгоняющую Ветер - бродягу без роду и племени, которая учила котов пустоши сражаться! Но как же Серое Крыло и его усилия предотвратить битву? Неужели все, кроме него и Грома, считают, что война неизбежна?

- Гром… - раздался над его ухом негромкий голос Черепашьего Хвостика.

Шипя от раздражения, он обернулся.

Черепаший Хвостик спокойно и ласково смотрела на него.

- Давай прогуляемся немножко.

Поманив Грома хвостом, она пошла по тёплой траве к входу в тоннель, где были устроены гнёздышки её семьи. Моховая подстилка ещё хранила запахи котят, и Гром невольно почувствовал, что успокаивается.

- Я знаю, ты сердишься… - начала Черепаший Хвостик.

- Они просто хотят подраться! - прорычал Гром, бросая злобный взгляд на бывших бродяг, стоявших в тесном кольце котов. Подумать только, все наперебой поздравляли эту парочку! - Зубчатый Пик тренировал котят! - он впился глазами в Черепашьего Хвостика, ожидая увидеть, что она рассердится и испугается, но взгляд крапчатой кошки оставался спокоен. Ни одна шерстинка не шелохнулась на её блестящей пёстрой шкуре.

- Я знаю, - кивнула Черепаший Хвостик. - Конечно, не будь последних событий, я бы запретила моим детям такие тренировки. Но мы все очень встревожены. Мы не знаем, что Чистое Небо выкинет завтра, поэтому готовимся к самому худшему. - Она посмотрела на своих котят, прыгавших вокруг Зубчатого Пика. - Разумеется, я никогда не разрешу своим детям сражаться. Но мой долг научить их постоять за себя, если им будет угрожать опасность.

- Неужели ты думаешь, что Чистое Небо может напасть на котят? - выдавил Гром, задыхаясь от волнения. Как она может даже думать такое? Его отец не настолько жесток!

- Я не хочу гадать о том, что он может, а чего нет, - отрезала Черепаший Хвостик. - Пока я знаю только то, что он убил мать, оставив сиротами её беспомощных котят. Обо всём остальном мы узнаем после того, как Серое Небо поговорит с братом.

- Почему нельзя подождать до того, как они встретятся и поговорят?

- Ты, действительно, считаешь, что мы напрасно торопимся? - вопросом на вопрос ответила Черепаший Хвостик. - Хочу тебе напомнить - наш дом под угрозой!

Гром сузил глаза и промолчал.

- Ты хочешь, чтобы мы отложили подготовку к войне, пока Серое Крыло не поговорит с твоим отцом, - продолжала Черепаший Хвостик. - Но что если переговоры закончатся неудачей? Что если Серому Крылу не удастся уговорить брата прекратить захватывать новые территории?

Гром опустил глаза.

«Мне это не удалось, - со страхом подумал он, вспомнив свой безуспешный разговор с Чистым Небом. - Он даже слушать меня не захотел!»

- Тогда… тогда нам придётся драться за свою землю, - выдавил Гром, посмотрев в глаза Черепашьего Хвостика.

Она кивнула.

- Да. И будет лучше, если мы вступим в войну подготовленными.

Гром грустно опустил голову.

- Хорошо, - с усилием сказал он. - Я согласен. Если мы должны готовиться к войне, я готов помочь во всём!

Если котам пустоши всё-таки придётся сражаться, он должен сделать всё для того, чтобы они не стали беззащитными жертвами его отца.

Серое Крыло шмыгнул в вереск и отряхнул налипшую на лапы грязь. Подняв голову, он удивлённо моргнул, увидев собравшихся вокруг скалы котов. Здесь были Крик Галки, Треснувший Лёд, Пёстрая Шёрстка, Полёт Ястреба, Черепаший Хвостик с котятами и другие. Остальные коты спешно выбирались из своих тоннелей и торопились к скале. Только Гром в мрачном одиночестве бродил по краю поляны.

Что происходит? Серое Крыло встревоженно распушил шерсть.

На скале стояла Длинная Тень, задрав хвост в небо.

- Серое Крыло! Вот и ты! - Длинная Тень спрыгнула со скалы и подошла к нему. - Как мы и договаривались, я хочу провозгласить Обгоняющую Ветер и Колючего Утёсника полноправными членами нашей общины!

Серое Крыло с облегчением пригладил вздыбленную шерсть и кивнул.

- Наконец-то! - довольно промурлыкал он. - Они уже давно прижились у нас, и я вижу, что все относятся к ним, как к сородичам. - Он поднял голову и наткнулся на мрачный взгляд Грома. Рыжая шерсть молодого кота топорщилась от волнения, глаза метали молнии. Что же тут произошло за время его отсутствия? Серое Крыло быстро взглянул на Длинную Тень. - Извини, я должен ненадолго отлучиться! Я мигом! - он проводил взглядом вернувшуюся на скалу Длинную Тень и подбежал к Грому: - Что стряслось?

Гром был мрачнее тучи.

- Обгоняющая Ветер хочет учить котят боевым приёмам!

- И что? - в замешательстве переспросил Серое Крыло. - Она знает в этом толк, на неё можно положиться! Обгоняющая Ветер прирождённый вожак, поэтому я так хотел, чтобы она к нам присоединилась. Я доверяю её чутью, Гром. Она понимает, что мы должны быть готовы к самому худшему.