Тайный наследник - Элизабет Харбисон

Неожиданно из толпы гостей вышла Дана Раппапорт и направилась прямо к Меган:

— Мег, пойдем, я хочу познакомить тебя с моей подругой Гвендолин…

Меган растерянно посмотрела на Николаса, но тот лишь пожал плечами.

— В чем дело, мой мальчик? — поинтересовался сэр Найджел, возвратившись к Николасу.

— Все в порядке. — Николас взял с подноса проходившего мимо официанта бокал шампанского и торопливо глотнул. — Просто на завтра у меня назначена важная встреча, и, боюсь, утром я проснусь с тяжелой головой…

— Неприятности на работе? — догадался сэр Найджел.

Николас улыбнулся:

— Как всегда…

— Ищи во всем положительные стороны, мой мальчик: ты богат и успешен, кроме того, актер из тебя все равно не получился бы.

— Что ты имеешь в виду? — удивился Николас, чувствуя, как кровь отхлынула от лица.

— Ты побледнел! Все говорит о том, что ты без ума от этой женщины, — улыбнулся сэр Найджел. — Ты не умеешь скрывать свои чувства. Честно говоря, я думал, что, вращаясь в кругу аристократов и бизнесменов, ты уже научился держать удар…

— Ты ошибаешься…

— Разве? Нет, не думаю. Когда ты назвал ее имя, оно мне показалось очень знакомым. Так вот, я вспомнил… Ты сам рассказал мне эту историю. Вы с Меган довольно долго встречались и были очень счастливы, но потом отец заставил тебя обручиться с Дженнифер. Она узнала о том, что ты богат и помолвлен, и уехала в Америку… Грустный конец!

— Все было не совсем так, это я разорвал наши отношения…

— Тебе пришлось это сделать… — вздохнул сэр Найджел. — Ты держишь свои чувства под тяжелым прессом, и в этом твоя беда. Именно поэтому тебе часто приходится сожалеть о том, чего не случилось. Николас, прошу, не повторяй эту ошибку снова!

— Я не совершал никакой ошибки, я сделал то, что должен был!

— Конечно, ты можешь искренне верить в это, но не проси, что бы я поверил тебе…

— Может, сменим наконец тему? — с досадой произнес Николас.

— Разумеется, мой мальчик, — смилостивился сэр Найджел. — Но сначала я должен тебе сказать как друг и умудренный жизнью старик. — Он наклонился ближе и вдруг, лукаво прищурившись, прошептал: — У тебя на губах след от помады.

Неудержимо краснея, Николас быстро провел тыльной стороной ладони по губам и начал искать глазами Меган в толпе гостей. Он увидел ее в компании светских львиц во главе с Даной Раппапорт.

— Думаю, мне пора вырвать Меган из цепких зубов этих акул, — проговорил он.

— Давно пора это сделать, мой мальчик, — поддержал его сэр Найджел.

— Я скоро вернусь… — Николас решительно направился к ворковавшим женщинам. — Прошу прощения, дамы, что прерываю ваш разговор, но не могу ли я на минутку украсть свою спутницу? — Они отошли в сторону, и он мягко спросил: — С тобой все в порядке?

— Отвези меня домой, пожалуйста, — тихо попросила Меган, — я устала, запуталась… Я хочу домой!

— О чем вы разговаривали? Что случилось? — с тревогой заглядывая ей в глаза, спросил Николас.

Меган быстро посмотрела на него и неожиданно твердым, уверенным голосом повторила:

— Прошу тебя, Ник, отвези меня домой.

Николас не стал больше спорить.

— Хорошо. Я только предупрежу Найджела, что мы уходим…

— Нет, не надо… Лучше, знаешь, оставайся, а я сама доберусь до дома — не стоит портить вечер такому хорошему человеку…

Меган выскользнула в сад и поспешила по подъездной аллее к воротам.

— Меган!.. — крикнул ошарашенный Николас. Несколько секунд он стоял в нерешительности, а потом бросился вслед за Меган, боясь потерять ее в темноте.

— Ты выглядишь расстроенной, — заметил Николас, чувствуя, что ничем не может ей помочь.

— Со мной все в порядке, — возразила Меган, вскидывая руку, чтобы посмотреть на несуществующие часы. — Уже поздно, мне пора домой.

Некоторое время они шли молча. Упорное молчание Меган становилось для Николаса невыносимой пыткой.

— О чем вы разговаривали?

— Ни о чем, — хмуро ответила она, глядя ему в глаза.

— Это не ответ…

— Дана сказала, что «та американка была лишь очередным твоим развлечением»…

— Она бессовестно лжет.

Меган торопливо откинула со лба прядь волос:

— Это правда, что я была твоей ошибкой?

Николас с трудом перевел дыхание.

— Боюсь, не смогу успокоить тебя. Если скажу «да», ты расстроишься, а если отвечу «нет», ты решишь, что я встречался еще с несколькими американками, и тоже огорчишься…

— Это так… — кивнула она.

— Поэтому я не знаю, что ответить.

— А как насчет правды? — Меган посмотрела ему прямо в глаза. — Просто скажи правду…

Николас приложил все усилия, чтобы не отвести взгляда.

— Хорошо, если ты так настаиваешь… Дана не ошиблась.

— Она сказала мне правду… — побледнела Меган.

— Я действительно считал наше знакомство большой ошибкой, когда рассказывал ее мужу нашу историю. Но это было десять лет назад! А то, что Бен все пересказал жене и та добавила в повествование несуществующие подробности — не моя вина. За десять лет мы с тобой сильно изменились, Меган, и на все смотрим другими глазами…

— Значит, со мной у тебя был «неудачный опыт»… — тихо произнесла она.

— Это не совсем так. Я был очень счастлив с тобой, но, согласись, наши отношения закончились весьма болезненно для нас обоих…

Внезапные воспоминания охватили Николаса… Вот они с Меган страстно целуются на мосту Ватерлоо, робко прикасаются друг к другу… а потом — долгие сладостные ночи в его квартире в Кенсингтоне, прогулки под звездным небом и бесконечные встречи рассвета за чашечкой утреннего кофе…

— Я помню, как закончились наши отношения, — вновь тихо, но твердо проговорила Меган. — Но я никогда не жалела о месяцах, проведенных рядом с тобой! Такси! — Она вскинула руку, но автомобиль проехал мимо.

— Жалеть о сделанном и считать это ошибкой — две совершенно разные вещи, — хмуро ответил Николас. — Может, это была моя ошибка, а не твоя… Понимаешь, я просто не мог не влюбиться в такую девушку, как ты!.. — Он замолчал, не зная, что еще сказать, чтобы не обидеть ее. — Я во всем виноват, но разве теперь это важно? Мы должны оставить прошлое в прошлом…

— Легче сказать, чем сделать. — Меган стала нетерпеливо мерить шагами автобусную остановку, до которой они дошли. — Наши отношения с самого начала были не совсем привычными для тебя, не так ли? Но, как я вижу, за десять лет ничего не изменилось.