Камень Страданий - Наталья Ильинична Холодная

оскверненного волей Темного Лорда, железной рукой держащего во власти весь этот изолированный остров. Сейчас они остановились и приготовились к обороне против наступающих с обеих сторон леса тварей — от обезумевших энтов до пауков. Острые паучьи жвалы зловеще клацали, энты угрожающей поступью направлялись в сторону тех искателей приключений, что посмели потревожить долговечный сон Шепчущего леса. Дриада отреагировала первой.

— Опутывание! — по ее воле восемь ног намеревавшегося укусить ее паука оказались обвиты тонкими вьющимися стеблями. Воспользовавшись этим, Лекси выхватил из-за пояса катану и что было силы рубанул по сияющему паучьему брюху. Отвратительного ядовито-зеленого цвета кровь брызнула из открытой раны, окропляя землю. Но паук не собирался так просто сдаваться и, превозмогая муки от ранения, пытался высвободиться из растительного плена. Однако огненная стрела, вылетевшая из правой руки Кары, пресекла его попытки весьма радикальным образом. «Сзади, Кара!» — только и смогла крикнуть ей Симза перед тем, как прыгнуть за спину другого паука. Колдунья мгновенно обернулась и тотчас же отскочила. И вовремя: ветвистые руки ходячего дерева хотели схватить чародейку, чтобы та не успела опалить их огнем, но схватили лишь воздух.

— Сжигающий луч! — выкрикнула девушка, и энт успел сделать только один шаг, прежде чем горящий золотисто-рыжим пламенем луч вырвался из ладони Кары, попав практически точно в ствол. Огонь не заставил себя ждать; он целиком охватил свою деревянную жертву, и ходячее растение, мгновенно забыв о Каре, заметалось с тропы к холмам, с холмов на тропу, тщетно пытаясь спастись от неминуемого сгорания. Но второй энт за спиной колдуньи твердо вознамерился оборвать ее торжество… и тут же стремительно дернулся назад, ибо неукротимая огненная стихия снова была в Кариной власти, так что к чародейке даже пальцем прикоснуться было чревато — тотчас можно было бы обжечься, как от прикосновения к чему-то очень горячему. Ее спутники проворно отскочили в разные стороны, чтобы Карин огонь, чего доброго, не обжег их. Особенно старалась уберечь себя от огня дриада — древесные создания были наиболее уязвимыми к этой стихии.

А Кара между тем плавно поднималась в воздух, кружась на месте. Одним движением руки она выбросила один из снопов пламени вдаль, нацеливаясь на паука, который успел-таки к этому моменту куснуть Симзу в плечо. Конечно, этот укус был не ядовитым, но таким болезненным, что вистани прикусила губу до крови, чтобы не застонать… А колдунья уже прекратила подниматься вверх, но кружиться продолжила. Небольшая группа загоревшихся от Кариного заклинания пауков в хаосе забегала по тропе.

— Спускайся с небес на землю, Кара! — услышала вдруг девушка голос Лекси. — Похоже, нам остается только бежать! Их слишком много, ты не сможешь собрать столько силы!

Как бы ни хотела Амелл отрицать последнюю фразу барда о ее силе, но она вскоре убедилась, что в словах эльфа заключалась доля правды — пауки, вперемешку с энтами, продолжали со всех сторон наступать, а силы Кары, какими мощными они ни были, не могли извергаться вечно. Однако она все-таки решила довершить начатое и, собрав всю на данный момент волю, порывисто вытянула руки в стороны.

Снопы пламени спрыгнули на местную живность, опаляя ее, заставляя разбегаться в настоящем беспорядке, натыкаясь друг на друга. Потом на землю спрыгнула и сама колдунья и со всех ног припустилась догонять своих спутников, которые к тому времени уже бежали по тропе, никуда не сворачивая. Тамин ринулся следом за ней с максимальной по меркам таких маленьких хорьков, как он, скоростью. Вслед путникам еще угрожающе клацали пауки, но никто из четверых друзей более не обращал внимания ни на разъяренных обитателей Шепчущего леса, ни на хлещущие по щекам ветви деревьев.

Сейчас нет времени, чтобы отвлекаться на что-то. Только бежать вперед, чтобы увидеть свет в конце своеобразного «тоннеля». Хотя… какой может быть свет в этом царстве тьмы? Разве что если сравнивать с той кромешной темнотой, что пленила лес… Все такое же неизменно черное небо нависло над головами Кары, Лекси, Симзы и дриады, когда они поочередно, раздвигая свисающие древесные ветви, выбрались, оставив позади себя Шепчущий лес.

Вымотанные беготней и выжатые, как лимон, путники основательно замедлились и даже на несколько минут остановились и присели на дорогу, чтобы просто перевести дух и заняться обработкой раны, полученной Симзой от укуса паука. Рану взялась обрабатывать дриада; проводя обеими руками замысловатый узор в воздухе над подставленным плечом вистани, древесная дева тихо проговаривала слова исцеляющего заклинания. Симза же сидела с лицом профессионального игрока в азартные игры в какой-нибудь таверне и, когда почувствовала, что благодаря дриаде рана начала срастаться, то, бросив короткое «спасибо», медленно встала на ноги и сделала остальным знак, что пора двигаться дальше. Дальнейший путь они уже продолжили не спеша.

Непроглядная стена из деревьев наконец закончилась, и снова началась холмистая равнина с редкими деревьями, хрипло каркающими воронами и несколькими человеческими трупами, что разлагались на земле и источали отвратительный запах гнили, а также служили отличной пищей для ворон. Среди них оказались и две бледные, подобно смерти, девушки в голубых мантиях, в которых Кара узнала двух студенток-подружек, к которым питала особую неприязнь, — Хету и Глину. Эти две «магини-недоучки», как называла их Кара, были склонны перешептываться за ее спиной об опасности огненной колдуньи, а рыжая девушка, в свою очередь, презирала их, так как они знали о магии только то, что почерпнули из фолиантов, в то время как у нее, у Кары, в мизинце было больше энергии, чем они смогли бы за день призвать.

— Послушай, Кара, я все хотел спросить, а что это была за девушка, которая умирала на дороге в Шепчущем лесу? — задав этот вопрос, Лекси в следующую секунду понял, что зря он это спросил, ибо Кара наградила его таким испепеляющим взглядом, что если бы ее глаза и впрямь могли извергать огонь, от ее собеседника не осталось бы ничего, кроме горсти пепла.

Но несколько секунд спустя Амелл все-таки нехотя сменила гнев на милость.

— Хельга, — тяжело вздохнув, ответила она. — Единственная студентка из Академии, с которой я дружила с детства, еще до того, как нас обеих отдали обучаться. Только она одна не насмехалась надо мной и не обвиняла в несдержанности.

Кара сделала паузу, оглянулась назад, на бездыханные и обескровленные тела двух так презираемых и ненавидимых ею студенток, и, немного повысив голос, добавила:

— И не сплетничала за моей спиной, как Хета с Глиной. Да, я все-все слышала, что они говорили! — с каждым третьим словом девушка повышала голос на четверть тона. — Что я опасна, высокомерна… ну и что