Чаша долга - Екатерина Азарова

— Варх — второй после Севаров по влиятельности в Сартане, — задумчиво заметил Кайр.

— Скованный клятвой подчинения императору, — парировала Эстер. — Какая нам от него выгода?

— Он — военная мощь Сартана. Точнее, эта самая власть сосредоточена в его руках. И только клятва до сих пор хранит правящий род и императора.

— Ты о чем-то мне не сказал? — прищурилась госпожа Дельвейс. — Что происходит в Сартане?

— Нам нечего опасаться, а вот в остальном… Посмотрим. Пока я наблюдаю.

— И все же? Вопрос с Хелли остается открытым?

— Именно, — уверенно кивнул Кайр. — Что-то происходит в мире, но у нас есть то, что никогда не потеряет цену — кто бы ни пришел к власти после передела, все они захотят наследников с сильной магией. Мы обладатели бесценного сокровища, Эстер. Сокровища, которое никогда не обесценится. А наши бунтарки… Если они умудряются в путешествии находить себе поклонников вроде Варха, то нам это тоже на руку. Пусть девочки гуляют, сколько им надо.

— Как бы ни вышли из-под контроля…

— А на что нам последний этап? — усмехнулся Хасагар. — Будут как шелковые, полностью послушные нашей воле. Как и все, кто прошел через ритуал до них.

— Мы рискуем, — покачала головой Эстер. — Но ты прав. Ограничимся внешним контролем.

Кристен пребывал в состоянии крайнего раздражения. Вынужденный заниматься делами, связанными с обратным плаванием, он застрял на «Волшебнице», в то время как это скользкое земноводное вместе с новоявленным родственником леди Варх ушли гулять. Да пусть бы они хоть сквозь землю провалились, но с ними отправилась и Дарина. Дарина, на которую этот фальшивый демон явно имел виды, если судить по его заинтересованным взглядам. Да и сама девушка ничего не имела против, с самого начала словно проникнувшись к нему приязнью. И это бесило! Две недели Крис плясал перед Дарой на задних лапах, стараясь всячески заслужить благосклонность, и вот появляется посторонний мужик, и она улыбается ему, смеется над шутками, не возражает, когда он будто невзначай касается ее руки…

— Огги, бездна тебя дери, смотри за лебедкой, эти гребаные ящики сейчас попадают в воду!

— Кэп, я смотрю… — прогрохотал старпом.

— Смотрит он… — выругался Севар, но Огги был прав, все действительно шло, как и положено, несмотря на легкую заминку.

Подхватил один из ящиков, решив занять себя делом, пока окончательно не сорвался, Крис направился по трапу на корабль.

— Лорд Севар, — мелодичный голос той, о ком Крис размышлял все утро, и… он пошатнулся, а ящик полетел в воду.

— Кэп, там же виски! — завопил старпом.

— А я с сегодняшнего дня ввожу сухой закон, — парировал Кристен, медленно поворачиваясь и спускаясь обратно на пристань.

— Леди Листер, — отвесил он поклон и скрипнул зубами, заметив, как девушка опирается на руку Тагира.

— Вижу, работа идет полным ходом, — заметила она.

— Конечно, леди, я знаю свое дело.

— Ни на мгновение не сомневалась в этом. Мы гуляли и подумали, что отправиться обедать и при этом не пригласить вас, будет верхом невежливости, но сейчас вижу, идея была не совсем разумной.

По внешнему виду Дарины ничего нельзя было понять, но в какой-то момент Крису показалось, что она специально решила над ним поиздеваться. Что ж, ему есть что на это ответить, причем сделав это так, что Дэйшар и Дарина еще захлебнутся от его светских манер.

— С удовольствием, леди, — улыбнулся он.

Дарина удивленно проследила, как Крис раздал указания на время его отсутствия и, быстро осмотрев себя, хмыкнул. Глаза вспыхнули золотым светом, такого же оттенка свечение окутало мужскую фигуру, а когда развеялось, то он стал похож на аристократа как никогда.

Гордая осанка, невозмутимо равнодушное выражение лица, достоинство в каждом движении и магия, окутывающая Кристена подобно облаку. Наверное, именно сейчас Дара окончательно осознала, что Крис не просто демон-авантюрист, а принадлежит к правящей семье Сартана, пусть и из побочной ветви. Даже простая чистая одежда смотрелась на нем так, что в ней не стыдно появиться в самом респектабельном месте, и его не просто примут, а тут же распахнут двери, едва завидев на расстоянии.

Дарине стало стыдно за свое поведение, и недавно произнесенные слова показались сказанными совсем не с тем смыслом, что она вкладывала в них.

Ведь они с Марикой, Тагиром и Рассом и в самом деле гуляли. После полудня показалось абсолютно нормальным желанием немного отвлечь Криса и позвать его отобедать с ними. Но по тому, как он отреагировал… Дара едва удержалась от вздоха, сообразив, что Севар воспринял заботу за очередную насмешку, которыми она довольно щедро одаривала его в последнее время.

Судя по всему, придется обязательно объясниться, а пока вести себя как можно мягче. В последние дни Криса и так словно подменили. Он стал серьезнее, выдержаннее, взрослее… Посмотрев на него, Дарина вдруг поняла, о чем твердила Марика, когда рассказывала о том, как на демонов действует магия правящей семьи, — перед таким хотелось уважительно склониться по собственной воле и без заклятия подчинения.

Дарина на миг зажмурилась, прогоняя некстати нахлынувшие эмоции, и снова взглянула на демона. Словно читая ее мысли, он приподнял бровь и предложил ей руку. Быстро оглянувшись на Тагира, леди Листер стало понятно: Древний ждет, что она и дальше будет идти рядом. Оказавшись между двух огней, она сделала единственное, что пришло в голову, чтобы не обидеть никого.

— Сегодня прекрасный день, — заметила она, улыбнулась мужчинам и прошла вперед, проигнорировав их обоих.

Чем ближе они подъезжали к Сартану, тем разительнее становились его отличия от Танниса. Не только природа, воздух стал совсем иным. Убивающая жара, давящая на тело так, что хотелось пригнуться и спрятаться в тени. Вот только с последней были довольно большие проблемы. Тем не менее Хелли все сильнее манила столица империи демонов. Все вокруг было пропитано силой. Складывалось впечатление, что она собиралась и устремлялась к замку, который виднелся издалека и находился в центре города, словно множество рек и ручьев в широкое устье. Интуиция кричала, предупреждая об опасности и советуя вернуться, но Хелли отмахнулась от нее. Впереди ждала столица империи, однако самое главное — библиотека и сокровищница, которые лорд Варх обещал показать. Щедрое обещание, но, как выяснилось, Ардан занимал высокий пост и был тем, кто контролировал границы государства, так что для него не существовало закрытых дверей.

Хелли не понимала, как вообще можно воздвигнуть в пустыне такой огромный город. Иллюстрации в книгах не давали ясного представления о том, насколько он велик и по-своему прекрасен.

Таннис она любила. Мягкий климат, освежающий морской бриз, ласковое солнце. Дома в большинстве своем двухэтажные и из белого камня, повсюду сады и фонтаны. Здесь же все было иначе. Каждый дом походил на крепость, мощную и основательную, садов не было и в помине, а широкие прямые улицы так отличались от извилистых дорожек, по которым Хелли с удовольствием гуляла в Таннисе. Смесь всех оттенков красного и желтого в архитектуре, невыносимо голубое небо и жара.