Рыжая Соня и кладовые тьмы - Джордж Бейли

— Ты для начала выберись отсюда,— пробурчал Кучулуг, и воин умолк, вновь уставившись на необычный плод и пытаясь понять, что это такое.

Остальные, судя по всему, размышляли о том же. Все помнили замечание Севера, что их новый противник может оказаться разумным, и теперь все думали об одном: не этот ли неправильной формы алый шар решает, кому жить, а кому умереть. На кого напасть, а кого оставить в покое…

— Вперед! — скомандовал Север.— Ему мы уже не поможем.

— Шевелитесь, ленивые ослы! — по привычке гаркнул Кучулуг.— Или дожидаетесь, пока и вас засушат?!

Отряд двинулся дальше. Никто не роптал, потому что каждый понимал: все они добровольцы, и не известно, кого следующим высмотрит со своего трона мрачный Нергал, чтобы вышвырнуть из светлого мира на Серые Равнины… Ратники просто забрали пожитки погибшего и потопали вперед, уже не обращая прежнего внимания на груды мусора под ногами и на гигантских крыс, которые с визгом выскакивали прямо из-под ног.

Маленькие хищники даже не пытались напасть на непрошеных гостей. Они просто безропотно уступали на время свое место более крупному зверю, чтобы затем вернуться к прежнему занятию — выискивать и поедать валявшиеся среди мусора кости.

Север пригляделся и увидел, что вдоль стен груда мусора значительно выше тех, что валялись в середине зала. Но это как раз объяснялось просто: жертвы лиан не могли накапливаться только там. Видимо, их тут же подъедали крысы, потому что здесь не было костей, только фекалии, начавшие зарастать бурым мхом и какими-то странными растениями отвратительного бледно-розового цвета, похожими на папоротники.

— Где-то близко вода,— деловым тоном заметила Халима, остановившись в двух шагах от огромного листа.

— Ты бы поосторожнее,— предупредил Вожак, подойдя поближе.

— Он ничего не сделает,— хмыкнула колдунья.— На сей раз это самое обычное и совершенно безвредное растение.

— Вроде подорожника,— съязвила Соня.

— Вроде того,— неожиданно миролюбиво отозвалась Пифия, и рыжекудрая красавица даже опешила от неожиданности, что случалось с ней совсем не часто.

Север почувствовал, что его возлюбленная может в любой миг сорваться, но неожиданный пронзительный визг заставил всех вздрогнуть, а девушек — забыть о распрях.

Черная лиана метнулась вперед, и кровавый шип пронзил тело крысы, но в отличие от человека она мучилась всего несколько мгновений. Затем визг смолк, и трупик начал съеживаться, уменьшаясь буквально на глазах.

— Пошли отсюда,— буркнула Соня,— а то есть не смогу.

Воины тронулись вперед, и только Халима досмотрела все до конца. Она видела, как сморщился черный трупик, как неожиданно мощным рывком шип сбросил высосанную жертву. Но едва маленькая мумия упала на пол, как началась отчаянная драка ее собратьев, для которых свежее сушеное мясо оказалось лакомым куском. Свалка продолжалась недолго — пока два самых крупных зверька не отогнали остальных. Однако за их пиром колдунья следить не стала, но не из-за брезгливости — ей просто сделалось скучно.

Вдвоем с Кучулугом они быстро догнали ушедший вперед отряд, и никто из людей не увидел, что высоко над их головами также бурлит своя, неизвестная им жизнь, но отдаленная расстоянием и скрытая темнотой. Ни шорох крыльев, ни странные писки не доносились до их ушей, а когда тщательно обсосанный труп странного, похожего на крылатую крысу существа падал на пол, на него тут же набрасывалась бескрылая братия.

Люди, стараясь держаться подальше от стены, добрались до конца зала, но так ничего и не обнаружили, кроме лиан, вездесущих крыс и опостылевшего уже мусора.

Ничего… Север недовольно поморщился: люди гибнут, и, похоже, напрасно.

А ведь сколько надежд возлагала на этот поход Разара… Да и он сам, если уж на то пошло. Он не сомневался, что мимо многих тайн они прошли, попросту не заметив их, и все его надежды на скорый успех на поверку оказались тщетными. Придется возвращаться сюда, и не раз, терпеливо просеивать устилающий пол мусор, отыскивать наверняка искусно укрытые прежними владельцами, а теперь и стеной растений тайники, а это значит, что поиски грозят растянуться на долгие годы.

— Мне кажется, что за этой стеной что-то скрывается,— заметила Соня, и Вожак так и не отдал приказа поворачивать назад.

Он мгновенно обернулся и сразу понял, что она, безусловно, права. Хотя при беглом взгляде на стену та и не отличалась ничем от других, но зато пол заслуживал особого внимания. А именно на него и указывала девушка, идя по краю раскинувшегося от стены полукругом сложного рисунка из переплетенной лозы, который удивительно походил на рунический текст.

— Нам повезло! — воскликнул Север.— Здесь стена почти голая, а пол практически чистый. Странно…— добавил он задумчиво.

— А вот я как раз ничего странного не замечаю,— вмешалась Халима.— Там, за стеной, вероятно, Святилище.

— Я ничего не вижу, кроме надписи на полу, но чувствую, что так и есть,— согласилась Соня.

— Все верно,— подтвердила колдунья, и Вожак подумал, что на его памяти это едва ли не единственный случай, когда непримиримые противники разговаривают даже без тщательно скрываемого раздражения.— Сумеем мы попасть внутрь или нет, в любом случае на попытку уйдет время.

Север повернулся к воинам:

— Здесь остаемся на ночь. Площадку придется расчистить… Там! — Он указал на сравнительно свободный от мусора участок пола на незначительном расстоянии от стен.

Часть людей тут же отправилась на охоту за крысами, часть принялась разгребать труху, используя большие прямоугольные щиты в качестве и лопат и носилок, другие занялись сбором топлива.

Вожак пошел назад, вдоль противоположной стены, желая осмотреть и ее. Эта стена выглядела несколько иначе, нежели та, вдоль которой они пришли сюда. Она буквально зияла выдавленными внутрь зала проломами.

Тут и там валялись груды мусора, под которыми, судя по всему, должны были скрываться каменные блоки. Север медленно пронзил мечом слой сухой трухи и, как и ожидал, наткнулся на прямоугольный брус.

Давненько же здесь ломали стены… Он посмотрел на пролом. Густая сеть лиан, загибаясь, уходила внутрь. Вожак давно понял, что крысы именно так попадают из одного помещения в другое, но теперь у него впервые мелькнула мысль, что, быть может, и растение-хищник попало сюда тем же путем. Вопрос в том, откуда?

Север решил пока не ломать голову над этим и направился дальше вдоль череды проломов. Исследовав таким образом стену шагов на двести, он повернул назад. Занятые каждый своим делом люди разбрелись, и огни факелов рассыпались огоньками по залу. В лагере почти никого не осталось, и торец зала погрузился в темноту. И вдруг Северу почудилось… Он прикрыл глаза и, выждав пару десятков ударов сердца, снова открыл их. Нет, не показалось. Стена, рядом с которой под присмотром Кучулуга и пятерых воинов возились две женщины, и впрямь едва заметно светилась. Он ускорил шаг и направился прямо к ним.