Принц Севера - Гарри Тертлдав

— Или я облегчусь в кустах, или прямо там, где стою.

— Я уже полил тут траву во время вахты, так что меня это не беспокоит, — сказал Джерин, застегивая правый наголенник. Раффо запряг лошадей.

Куриные кости и требуха уже начинали попахивать. Путешественники отсели от ямки подальше и только тогда принялись глодать черствый хлеб и грызть копченое мясо.

— Все ли взято? — спросил Раффо, оглядывая маленьких лагерь, чтобы удостовериться, что ничего не забыто. Джерин тоже осмотрелся. Если они что-то оставят, он будет винить лишь себя.

Они забрались в колесницу. Раффо взял поводья, Джерин расположился позади него слева, Вэн — справа. Возница стегнул лошадей, те вяло тронулись с места. Подъехав к ручью, возница позволил животным напиться. Джерин тоже зачерпнул в ладонь толику влаги, чтобы смочить ею висевший на поясе мех.

Как только им встретилась дорога, шедшая на запад, Раффо свернул на нее. Неподалеку от перекрестка находилась маленькая деревушка. Появление господина в столь ранний час было для крестьян сродни чуду. Когда же он спросил, не видели ли они Дивисьякуса и еще двух дикарей накануне, один мужчина кивнул.

— Йо, это было незадолго до полудня, — сказал он. Еще несколько человек тоже кивнули.

Лис нахмурился: да, он на верном пути, но ничуть не ближе к трокмуа, чем в начале погони. Если они так спешат, то, возможно, на то есть причины.

— А был ли с ними мальчик? — спросил он и подчеркнул: — Мой сын.

Крепостные переглянулись.

— Мальчика мы не видели, господин, — ответил тот же крестьянин.

Это опять был не тот ответ, который он хотел слышать. Неужели трокмуа перерезали Дарену горло, принеся его кровь в жертву ночным призракам, а затем бросили тело где-нибудь у дороги? Его охватил жуткий страх. Сначала отец и брат, а теперь сын? Если это окажется правдой, он не успокоится, пока каждый рыжеусый разбойник к югу от Ниффет не будет убит или изгнан обратно в северные леса. Но, даже говоря себе это, Лис знал, что обет его невыполним. Но он все равно мысленно повторил свою клятву: по крайней мере, она привнесет смысл в его жизнь.

— Выжми из лошадей все возможное, — резким тоном велел он Раффо. — Мы должны догнать их прежде, чем они снова окажутся на землях Адиатануса.

— Йо, лорд Джерин. — Однако в голосе Раффо звучало сомнение. — Но они намного нас обогнали. Сократить расстояние будет непросто, тем более что нам, возможно, опять придется определять, какой путь ими избран.

— Знаю, — буркнул Джерин. — И все же, поторопись. У меня есть к ним вопросы, ответы на которые я намерен получить, даже если мне придется вытягивать каждое слово раскаленными клещами.

Вэн похлопал его по плечу.

— Тише, капитан, тише. Не забывай, мы ведь даже не знаем, у них ли парнишка.

— Но ведь наверняка это они… — Джерин неожиданно умолк и покачал головой. Строить предположения, основываясь только на уверенности, что так должно быть, — одна из грубейших логических ошибок, над которой так часто смеялись ученые в городе Элабон. Сделав глубокий вдох, он сказал: — Ты прав. Мы действительно не знаем, что Дарен у них.

Он задумался над тем, удастся ли ему когда-либо это узнать. Если Дивисьякус и еще два дикаря люди убили Дарена и бросили его тело в лесу, падальщики быстро с ним расправятся (уж он-то прекрасно знал, как мало мяса на косточках его сына). Бросаясь в погоню за трокмуа, он думал, что или он, или Драго, или Райвин, или Вайден настигнут похитителей Дарена, освободят мальчика и с триумфом вернутся в Лисий замок. Теперь он понял, что и здесь делал необоснованные предположения. В какой-то степени незнание было даже хуже, чем уверенность в смерти Дарена. Сколько еще он сможет пребывать в неизвестности, не сходя с ума?

Затем он подумал о том, что уже довольно скоро все узнает. А пока лучше считать Дарена мертвым, чтобы продолжать жить самому.

— Гони, — приказал он Раффо. На этот раз возница ничего не ответил, только хлестнул кнутом по спинам лошадей. Сбруя натянулась, и животные перешли на быструю рысь.

Колесница миновала очередную крестьянскую деревню, а затем небольшую крепость Лысого Ноткера, одного из вассалов Джерина.

— Йо, лорд Джерин, — крикнул Ноткер с крепостного вала, — они проезжали здесь вчера, где-то после полудня, но они показали щит перемирия, так же как и на пути в ваш замок, поэтому я не обратил на них особого внимания.

— А с ними не было Дарена? — спросил Джерин. Уже дважды крестьяне отрицательно отвечали ему на этот вопрос, но он все равно его задал. Возможно, думал он, хотя и знал, что это глупо, барон окажется зорче своих крепостных.

Однако Ноткер помотал головой.

— Ваш сын, господин? — переспросил он, — Нет, я его не видел. Так что же тогда? У нас с лесными разбойниками война, несмотря на знак перемирия?

— Клянусь богами, я и сам хотел бы это знать. — Джерин хлопнул Раффо по плечу, чтобы тот трогался, пока Ноткер не задал еще кучу вопросов, на которые он не знал ответа.

В середине дня они проехали мимо камня, отмечавшего когда-то границу между владениями Джерина и его юго-западного соседа Капуэла Летающего Лягушонка. Никто не видел Капуэла после ночи оборотней. Джерин иногда подумывал, что, возможно, его прозвище намекало на ту породу оборотней, к которой принадлежала его семья, и что он превратился в жабу, когда на небе оказались четыре полных луны. Однако более вероятным казалось предположение, что его убили трокмуа.

Теперь пограничный камень лежал на боку, и заклинания о покое и процветании, выбитые на нем, постепенно стирались. Что тут причина, а что следствие, Джерин не знал, но бывшее владение Капуэла в последнее время не знало покоя. Ни одному из вассалов исчезнувшего барона не удавалось захватить его землю. Часть ее теперь принадлежала Лису, пару крепостей захватили трокмуа, а остальное было оставлено на растерзание всякому разбойному сброду.

Первая крестьянская деревня, через которую проехала колесница, представляла собой лишь руины: некоторые дома были сожжены, остальные почти развалились, ибо за ними никто не смотрел. На заброшенных полях, среди засилья сорняков, еще росли какие-то зерновые культуры, но все это обещало прийти в запустение уже на памяти одного поколения. А потом не останется даже признаков, что здесь некогда жили люди.

— Капитан, возможно, нам придется поохотиться до заката, и в этот раз не на трокмуа, — сказал Вэн. — Кто продаст нам кур в этом богами забытом месте?

Джерин не ответил. Он знал, что Вэн прав, но даже себе не хотел в этом признаваться. Если они остановятся, чтобы убить какое-нибудь животное призракам в дар, то потеряют драгоценное время, и Дивисьякус окажется еще дальше от них, чем сейчас.

В следующей деревне жители еще оставались, но путешественникам это не помогло. Лишь небольшая кучка людей обитала на месте некогда довольно крупного поселения. Когда один из крестьян заметил приближавшуюся колесницу, он издал вопль, полный ужаса и отчаяния. Все до единого — мужчины, женщины, дети — бросились прочь с полей и из домов в близлежащий лес.