Ритуал - Ричард Ли Байерс

– Чтобы помочь ограм, – заявил Павел и крадучись стал пробираться вперед.

– Никогда еще, – заметил Уилл, двигаясь следом, – я не ненавидел тебя так, как теперь.

Пока они пробирались к оврагу, Уилл чувствовал себя абсолютно беззащитным и уязвимым. Даже искусному вору обычно нужно прикрытие, чтобы его не обнаружили, а как укроешься на бесплодной торфяной пустоши? Он безмолвно молился Брандобарису, богу Хитрости, прося скрыть его, и его спятившего друга тоже.

Бог, наверное, услышал молитву, и синий дракон не напал на них. Пока.

Когда они подобрались к краю скалы, ударил гром. Уилл осторожно взглянул вниз и удивленно прищурился: дно ущелья изменилось. Твердую каменистую землю теперь заливали потоки грязи, которая местами дымилась, пузырилась и, судя по виду, должна была жечь ноги любого, кто в нее наступит. Большинство огров в смятении и страхе глядели на изменившийся пейзаж. Шаман с красным глазом нараспев произносил молитву, выделывая копьем с кремневым наконечником мистические пассы, но к какой бы магии он ни обращался, результатов видно не было.

– Синий сотворил иллюзию, – сказал Павел.

– Это ясно, – согласился Уилл, – но для чего?

Начал накрапывать дождь.

– Для того, – ответил жрец.

Он взмахнул амулетом, прочитал молитву и сделался выше, внушительнее. Теперь он казался воплощением силы и мудрости. Павел прибегал к этому волшебству, чтобы легче было влиять на других. Жрец солнца выпрямился, являя себя ограм. Судя по глупому виду этих длинноруких существ в бородавчатых шкурах, они явно его заметили, хотя Уилл подозревал, что оттуда, снизу, им должно было казаться, что Павел парит в воздухе.

– То, что вы видите, – не настоящее, – провозгласил священник. Сверкали молнии, грохотал гром, дождь лил все сильнее. – Вы по-прежнему в ущелье. Ощупью отыщите стены и выбирайтесь оттуда или, по крайней мере, поднимайтесь повыше.

Его магически усиленного обаяния не хватило на то, чтобы преодолеть их бессознательную ненависть к человеку. Несколько огров метнули длинные тяжелые копья. Павелу пришлось отскочить назад, чтобы они его не проткнули.

Уилл уже сидел на корточках в неглубокой ямке. Он приподнялся ровно настолько, чтобы раскрутить пращу. Булыжник с треском ударил одного из огров по черепу и отскочил прямо в ухо другому. Оба зашатались, лица их залила кровь.

– Я убью следующего идиота, который схватится за оружие, – прокричал он.

Павел снова шагнул к краю ущелья.

– Вы в плену иллюзии.

Огр с красным глазом зарычал, будто зверь.

– Я знаю это, жрец солнца, но я смогу освободить нас. Мой бог сильнее твоего.

Он стиснул копье огромными узловатыми руками и вскинул оружие над головой, явно начиная новое заклинание.

– Это сделал не я, – объявил Павел, – а дракон. – Шаман заколебался, а люди его зароптали. – Его целью было сбить вас с толку и задержать, чтобы вы оставались на том же месте до следующей атаки. Сейчас она начнется. Прислушайтесь, и вы услышите.

Уилл напряг слух и спустя мгновение уловил за раскатами грома и непрерывным стуком дождя новый звук. Монотонный рев приближался по ущелью, что было под ними.

Шаман тоже услышал его.

– Шарьте ощупью вокруг! – заорал он. – Хватайтесь за все, что попадется под руку, и лезьте наверх, если сумеете!

Уилл понимал, что даже проливной дождь не мог бы так быстро породить такой поток. Синий дракон, наверное, магически увеличил силу и количество хлынувшей воды. Она тараном ударила в огров и накрыла их, будто лавина, так что все, кроме нескольких, успевших вскарабкаться повыше, скрылись из виду. Хафлинг не сомневался, что остальных можно считать покойниками.

Но когда вода схлынула, он увидел, что ошибся. Кое-кто из огров неподвижно лежал на камнях. Кости их наверняка были переломаны. Некоторые просто исчезли, но большинство шатались, кашляли и отплевывались. Они остались живы. Однако ненадолго, если не сумеют собраться с духом.

– Будьте готовы драться! – закричал Павел. – Дракон пожалует вслед за потоком. Он уже у вас над головами!

Маг еще не видел синего. Его скрывали струи дождя. Но должен же был дракон довести дело до конца.

Стоя по колено в бурлящей воде, огры подняли копья, каменные топоры и дубинки.

– Рассейтесь! – крикнул Павел, и некоторые гиганты побрели в стороны.

Мгновением позже в ущелье, прямо в гущу огров, ударил вертикальный огненный столб. Те, в кого угодила молния, сгорели дочерна. Оказавшиеся чуть в стороне от эпицентра ослепительной палящей вспышки или же те, кому часть ее силы передалась через воду, залившую землю, бились в агонии.

И тут появился синий. Вероятно, ущелье было слишком узким, чтобы он смог расправить крылья, и он предпочел сразиться на земле. Дракон двинул лапой и разорвал одного все еще парализованного огра на части; сделал выпад и перекусил надвое другого.

Необходимо было выиграть время, чтобы дать ограм прийти в себя. Уилл и думать не думал, что этим займется он сам, пока не спрыгнул вдруг с края обрыва.

Он был отличным скалолазом и акробатом. И все же, пока он полукатился, полусползал вниз, ему пришлось использовать все свое мастерство. Каменистые склоны были скользкими от дождя, а когда он спустился достаточно низко, прямо внутрь иллюзии, он даже не мог больше видеть их. Приходилось полагаться на инстинкт и хвататься руками, как казалось, за воздух.

Так или иначе, он добрался до огров, и вдруг понял, что ему не удастся в кувырке спрыгнуть на дно ущелья и поразить дракона в брюхо, как он изначально собирался. Вода стояла довольно высоко, Уилл бы погрузился в нее с головой, и его, скорее всего, просто унес бы стремительный поток. И уж точно он не смог бы сражаться.

В отчаянии хафлинг оттолкнулся от склона, пытаясь превратить едва управляемое падение в прыжок, который позволил бы ему приземлиться в намеченном месте. Он плюхнулся синему на спину, как раз у основания крыльев, уцепился за чешую, чтобы остановиться, выхватил свой заговоренный, отлично сбалансированный изогнутый меч и вонзил его в тело дракона.

Синий дернулся, едва не сбросив его. Огромная клиновидная голова с рваными ушами и длинным рогом, торчащим на конце морды, развернулась к хафлингу. Чудовище разинуло пасть и попыталось ухватить врага.

Уилл сделал сальто, увернувшись от зубов, и не удивился бы, скатись он беспомощно прямо вниз со скользкой от дождя спины вздыбившегося дракона. Но он ухитрился удержаться, уцепился за соседнюю чешуйку и вновь нанес удар, теперь уже охотничьим ножом. Посыпались шипящие искры – крохотные сестры молнии, являющейся частью самой сущности синих драконов, и острие скользнуло по естественной броне чудовища.

Дракон вытянул шею назад, стараясь дотянуться до противника зубами. Атака оказалась столь быстрой, что Уилл едва успел восстановить равновесие. Шатающаяся из стороны в сторону покатая спина чудовища была в высшей степени ненадежной опорой. Уворачиваться будет все сложнее. Может, даже слишком сложно.