Не та прокачка - Максим Смогов

в супермаркет. Самообслуживание, множество полок с товарами, список покупок. И ведь что обидно: магазинных тележек здесь как раз таки не было.

— Так… Кажется, в этом ряду мы закончили… — протянула Хлоя, изучая «путеводный» список. — О! Следующий ряд — один из моих любимых! — Она встала у конца стеллажа и поманила юношей за собой.

Пока Хлоя искренне радовалась встрече с книгами какого-то «потрясающего» учебного раздела, Том будничным тоном выдал:

— Знаешь, Макс, я понимаю, что она проводит тебе экскурсию и всё такое… Но дам тебе подсказку на будущее: если первым делом начнёшь общаться с такими задротами, как она, то твоя популярность в академии сразу упадёт ниже нуля.

Словно от внезапно настигшей мигрени, Макс поморщился, а затем иронически прокомментировал:

— Ох, над этим надо будет серьёзно подумать. Как же хорошо, что я встретил такого крутого и прошаренного парня, как ты.

Том не уловил сарказма и пожал плечами, как бы говоря: «Да, такие вот дела».

После чего он едва не столкнулся с остановившейся Хлоей. Выгнув бровь и уперев руки в бока, эльфийка пристально смотрела на Тома. Похоже, она всё слышала.

— Что? — развёл руками Том, сменив выражение лица с испуганного на цинично-безразличное. — Просто сказал как есть. Да и знаешь, даже без твоего клейма зубрилы, твоя репутация в клубах оставляет желать лучшего.

Хлоя скрестила руки на груди:

— А что не так с моей репутацией в клубах?

— Как будто ты не в курсе… Всем не очень-то нравится, что ты состоишь в куче клубов, но в полной мере не представляешь интересы ни одного из них. Ещё и всё время что-то записываешь, фотографируешь… — Том тоже скрестил руки на груди. — Если ты не знала: это всех напрягает. И напрягало бы ещё больше, если бы твои статьи не были фантастическим бредом, к которому никто не относится серьёзно.

«О боги, да кому здесь не плевать?..» — подумал Макс и начал озвучивать своё предложение:

— Ребят, давайте просто закончим здесь и…

— Фантастическим бредом?! — воскликнула Хлоя. — Они все основаны на фактах!

— Да-да, «на фактах». — Том изобразил пальцами кавычки. — Взять хотя бы одну из последних, из рубрики «Секреты за стенами академии». Которая даже с типа фоткой-доказательством.

Хлоя удивилась:

— Ты про статью о Чёрном Страннике?

— Ага. Только скорее не про статью, а про сказку. С фоткой в стиле «я заснял корягу в тумане — покатит за лох-несское чудовище».

— Это не сказки! — Хлоя в мгновение ока вытащила из сумки выпуск академической газеты с большой размытой фотографией на первой странице. — Чёрный Странник существует! Ты хоть представляешь, сколько ключевых событий на континенте не обошлось без его участия? А о скольких до сих пор неизвестно? И вообще, какие могут быть сомнения насчёт этого снимка?

Макс мельком посмотрел на газету и с усталым вздохом отвёл глаза. Затем до него дошло, что там изображено, и через миг он был полностью поглощён разглядыванием мутного чёрно-белого снимка. На фотографии совершенно точно была долина Ледяных Облаков, снятая с небольшой возвышенности. Вдалеке, по центру, в густом, похожем на кучевые облака тумане виднелся одинокий боевой маг в чёрном плаще и словно дымящемся шлеме. Со всех сторон его окружили высокоуровневые личи. Личей было плохо видно, но Макс сразу узнал эту нежить по силуэтам и подсвеченным магией контурам. Снаряжение боевого мага Макс тоже узнал. То есть своё снаряжение. На фотографии был Макс.

«Ого! — воскликнул Макс про себя. — Как-как она там сказала? Чёрный Странник? Да у меня даже кликуха есть, оказывается! И как, чёрт побери, она умудрилась сделать эту фотку? Это, конечно, не самая отдалённая от Пангэя локация, но всё же место не для слабаков…»

— Какие сомнения, говоришь? Я читал эту статью. Там уже в самом начале какая-то мутная история про то, как тебя взяли на прокачку высокоуровневые родственники, — скептически ответил Том. — Ещё сомнения вызывает хотя бы то, что в этом тумане не разобрать ни что за локация, ни кому принадлежат эти размытые силуэты. А вот этот, — он ткнул пальцем в изображение, — вообще какой-то смазанный. Похож на жертву криворукого фотошопера.

Макс присмотрелся к указанному месту на фотографии. Там был лич, находящийся в процессе складывания вдвое под действием гравитационной магии. Причём пространство вокруг тоже будто скомкалось — гравитация тянула к земле не только нежить, но и туман. Выглядело действительно как-то неестественно и смазанно.

«Удачный кадр Хлоя поймала, — подумал Макс. — Прямо-таки чувства в движении!»

— То есть ты хочешь сказать, эта фотография ненастоящая? — надулась Хлоя. — Я уже давно собираю материалы и пишу заметки по этой теме. И никогда даже в мыслях не было подделать какие-то данные! Мне же самой это интересно! И я так радовалась, когда наконец-то смогла его увидеть… — глаза эльфийки выражали искреннее восхищение, — хоть издалека…

— Ладно-ладно, не злись. Я ж не какой-нибудь хейтер. Просто обычный обыватель со своими обывательскими сомнениями. — Том сделал паузу и почесал нос. — Я тоже наслышан о Чёрном Страннике. По городу эти сказки как минимум пару лет бродят. И тем не менее. Вот предположим, что ты исхитрилась сфоткать какого-то чувака за прокачкой. С чего ты взяла, что это он?

— Об этом говорит множество фактов. Например… — начала было Хлоя, но осеклась и убрала газету обратно в сумку. — Впрочем, я вижу, как ты настроен. Быстрым разговор не получится, а мы, между прочим, задерживаем Макса. — Она в очередной раз сверилась со списком литературы и зашагала к следующему ряду стеллажей. — Пойдём.

Юноши последовали за ней.

Том удовлетворённо хмыкнул.

— Ну я так и думал. Знаешь, лучше бы ты побольше дел расследовала в самой академии. Например, выяснила бы, кто такой на самом деле Призрачный Ассасин.

Внимательно разглядывая номера стеллажей, Хлоя усмехнулась и ответила:

— Вот это уж точно выдумки.

— Какая избирательная, — буркнул Том и обратился к плетущемуся рядом Максу: — Про это я ещё не рассказывал. По академии ходит слух, что среди младшекурсников есть ассасин, который успешно выполнил несколько высокоуровневых заданий для Клуба Разведки. Благодаря этому клуб получил дополнительное финансирование от городских гильдий. Ты только подумай! Где-то среди нас гуляют настоящие монстры, которым и учиться-то здесь почти нечему…

Том с важным видом продолжал что-то вещать, но Макс его не слушал.

Он, погружённый в свои мысли, уставился на идущую впереди Хлою: «Кто она, блин, такая? И что ей вообще обо мне известно? Может, спросить? Или чёрт с ним… Но это настораживает. Какая, интересно, репутация у «Чёрного Странника» в Пангэе? Что из моих проделок создало этот миф? А вдруг что-то ошибочно причислили к