Правитель - Игорь Негатин

«Они несли на своих знаменах смерть и ужас во имя мира и любви».

Никто не мог сказать, от кого они унаследовали древние знания, но рыцари твердо шли к цели и начали войну против нежити, посягнувшей на мир в этих землях. Под их натиском падали города, и крепости сдавались без боя. Плечом к плечу с этими рыцарями сражался клан гномов под предводительством Инвара Брунга — Инвара Медведя.

«Это был самый сильный и самый славный клан Асперанорра».

Никто уже и не знает, когда и при каких обстоятельствах заключили этот союз. Но все в Асперанорре видели, что они сражались плечом к плечу. Они одерживали победы, их силы росли. К ним начали присоединяться местные жители и гномы, которые страдали от нежити, как и другие люди, жившие на северных землях. Эта война затянулась на долгие десять лет. Но пришло время решительной битвы, и на срединных землях сошлись воины живых и воины мертвых. Это сражение длилось почти десять дней и закончилось победой людей. И боги даровали мир этой земле…

«Как и было сказано в легенде»…

Но король Асперанорра, как это часто бывает, не был доволен этой победой. Точнее — он не был доволен победителями. Слишком много королевских подданных восхваляли орден и его союзников. Не признать их подвиг король не мог, а признать значило упустить власть из своих рук. И тогда он решил отпраздновать великий праздник, который посвятил рыцарям, спасшим его королевство от гибели. Для этого рядом с королевским замком был построен прекраснейший зал. Его купол, украшенный изображением чистого неба, лежал на двадцати колоннах, изготовленных из черного мрамора — по числу рыцарей, которые пришли на эту землю, чтобы вернуть людям мир. У основания каждой из них был изображен вставший на дыбы медведь как знак того, что рыцарям помогали гномы Брунга. В центре купола нарисовали лазурный небесный свод, символ мира, а на полу звездами из чистого серебра выложили контур созвездия, которое незадолго до этого открыли звездочеты короля. Они назвали его именем рыцарского ордена — созвездием Черных Псов.

«Певцы слагали песни о великой победе, а люди славили милость богов»…

И вот в день праздника все рыцари вместе с магистром и гномом Инваром были приняты в этом зале как самые почетные гости. В их честь провозглашались здравицы. Увы, но король Асперанорра сделал то, чего не смогла сделать армия нежити. С помощью придворного алхимика он отравил членов этого ордена, их близких друзей и соратников, а потом обвинил в измене и попытке свергнуть короля с престола. Зал, который был построен в их честь, стал клеткой для королевского дракона, а тела злодейски убитых рыцарей замуровали в подвалах королевского дворца.

Говорят, что до сих пор там можно встретить призраков погибших рыцарей, которые так и не получили упокоения. Пока они не обретут покой, их души не покинут Асперанорр и не вернутся в тот мир, откуда они пришли. А это значит, что войны будут продолжаться вечно и боги будут вынуждены призывать все новых и новых рыцарей из вашего мира.

«Врата не закроются, пока не воцарится мир и души умерших не сольются с вечностью».

Вскоре после этого преступления подвергся гонениям клан Медведя. Сам Инвар каким-то образом сумел избежать смерти, но король не забыл этого храброго воина. Он подкупил один из восточных кланов, и началась новая веха в истории Асперанорра — эпоха гномьих войн. Их целью было уничтожить клан, чтобы стереть из памяти людей его подвиг. Тот самый, о котором знал каждый житель королевства.

«День, когда самый маленький гном был великаном»…

Когда от этого рода осталось меньше трех сотен, Инвар увел своих людей на юг — в Вархэс. Но они помнили славное время своих побед и хотели сохранить знание для потомков. Тех, кто придет вслед за ними. Знали, что этот час наступит: по небу пролетит огненный дракон, а с небес по велению богов вновь сойдут черные рыцари, которые вступят в битву с нежитью.

Когда старый король умер, небольшая часть гномов из клана Инвара Медведя тайно вернулась в Асперанорр. Они назвали себя изгоями, прибывшими из чужих земель, и стали служить людям. Они служили норрам, но помнили о битвах прошлых лет. Передавали эту историю от отца к сыну, ждали своего часа и никогда не связывали себя узами с другими кланами Асперанорра. В их памяти жили воспоминания их отцов и дедов.

«Они не простили предательства соплеменников и шли по жизни, отвергая дружбу».

Поселившиеся в королевстве Вархэс гномы под предводительством Инвара продолжали свою борьбу. Помня, что нежить страшна в любом обличье, они начали уничтожать ее и здесь. Часто от их рук погибала не только нечисть, но и люди, которые принимали ее сторону. Это не понравилось приближенным местного короля, и они начали борьбу с этим кланом. Со временем ему пришлось уйти в горы, чтобы избежать полного истребления. С тех пор Вархэс — не самое спокойное место для гномов. Даже для тех, кто прибывает в это королевство по торговым делам.

— Я хочу тебя предупредить, — сказал старец, когда закончил рассказывать. — Не доверяй тем, кто будет превозносить твои победы. Прислушивайся к тем, кто будет говорить горькую правду. И никогда не поворачивайся спиной к Гэральду Третьему.

— Он так опасен?

— Говорят, что он достоин своего предка — обожает яды.

— Спасибо. Я постараюсь уберечь своих людей от этой беды.

Завтра утром мы отправимся в сторону Варрагьюра. В город заходить опасно, да и незачем. Нам нужен купеческий корабль, который идет в Сьерра. Его хозяин доставит нас в Асперанорр. Бесплатно. Видимо, у гномов хорошие связи в городах Вархэса. Тем более у гномов с такой историей…

Старик пришел, чтобы проводить нас в путь. Вместе с нами пойдут два гнома: Лорри и Харт. Они родные братья. Лорри — старший. Выглядят как и все южные гномы — довольно рослые, крепкие и черноволосые. Бороды стригут очень коротко. Говорят, что в пещерах иначе не получается. Иначе станешь в узких проходах пыль подметать. Может, это и гномья шутка — не знаю. Гномы проводят нас до порта Варрагьюр и помогут сесть на корабль. На этом их миссия закончится.

— Купец высадит вас на берегу залива, — сказал старик, — а дальше вы пойдете сами.

— Спасибо…

— Удачи тебе, магистр.

— А вы… Вам не кажется, что пришло время вернуться? — спросил я.

— Серж, мы уже говорили про это. Увы, но нас осталось слишком мало. Во всем Вархэсе не наберется и трехсот гномов. Из них лишь треть может носить оружие. Мы так долго ждали, что уже проиграли свои битвы.

— Вы здесь погибнете, — покачал я головой.

— Кто знает… Но мы умрем здесь.

— Вы так и не смогли простить своих соплеменников?

— Они умерли для меня, когда в памяти Асперанорра умер клан Инвара Брунга.

— Но ваши соплеменники ждали этого часа. Они служили норрам и ждали.

— Они слишком долго ждали…

— Но разве для вас умерли просторы северных земель?